Sigo enfermo. Todavía Covid. Sigo escribiendo.

Arte de portada: Kirire

Capítulo 13

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Blake apretó el gatillo y disparó con cuidado. El zombi (no lo era, pero la palabra encajaba) ya no estaba vivo y, por lo tanto, los disparos normalmente fatales como los del cerebro no iban a hacer mucho. En cambio, apuntó a las manos, las muñecas y los hombros, con la esperanza de cortar los ligamentos importantes para arrastrarse escaleras arriba. Es casi seguro que lo hizo con algunos de ellos, pero las babosas reemplazaron las extremidades arruinadas, actuando como músculos improvisados ​​para forzar el movimiento de las extremidades arruinadas que colgaban de hilos.

—¡¿Cómo está tan organizado?! —ella gruñó—. El que estaba en el campo apenas podía mantenerse en pie.

—No lo sé. Es... —Jaune maldijo de repente—. Mierda, mierda, mierda. ¡Es una mente colmena! ¡Solo nuestra suerte!

La forma en que lo dijo sugería que ARC Corp no había tenido buenas experiencias con mente colmena en el pasado, y Blake no estaba segura de necesitar preguntar por qué. Una serie de organismos controlados por una inteligencia central era un tema favorito de las novelas de terror y ciencia ficción, y aunque no eran su tema habitual, era una lectora lo suficientemente variada como para haber probado algunos. Eso colocaría a las babosas en el campo como drones aislados de la mente colmena por la distancia y reducidos a agitaciones indefensas y aleatorias. Aquí, bajo la influencia de la mente colmena, estaban mucho más organizados, capaces incluso de controlar un cadáver y reemplazar el tejido muscular.

También sugería una cierta inteligencia inhumana detrás de todo esto, lo cual era muy malo. Las criaturas a las que se habían enfrentado hasta ahora eran normalmente de naturaleza animal, como Timothy o la Reina Oxidada. Podían actuar y reaccionar, pero no planificar ni elaborar estrategias, y no parecían tener motivos más allá de la supervivencia y su comodidad inmediata. Sin embargo, éste había convencido de alguna manera a una familia de agricultores para que se hiciera cargo de él y lo extendiera por los campos. Peor aún, habían estado allí regularmente para llevarse cubos de babosas. No tenía sentido que granjeros indefensos pudieran haber hecho eso sin sufrir daño si fueran tan capaces, lo que significaba que la anomalía se lo permitía, lo que significaba que servían a sus intereses. Lo que significaba que tenía intereses. Diseños. Planes.

¿Esos planes incluían a varios agentes del gobierno que pudieran actuar como transportistas para llevar las babosas de regreso a la ciudad? Estarían tan indefensos como los drones en el campo, pero tal vez quería que alguien transportara la mente colmena. La inteligencia tenía que estar en alguna parte. Una reina de las babosas o algo así.

Jaune se paró frente a ella de repente, con la espada agarrada entre las manos, una en la vaina y otra más arriba en la empuñadura. Lo estaba sosteniendo mal, se dio cuenta con tristeza. Tenía la vaina vertical delante de él y la empuñadura en un agarre inverso que sería prácticamente inútil para balancearla. Blake no se sorprendió. Simplemente decepcionado.

—Cierra los ojos —dijo.

—¿Qué...?

En retrospectiva, debería haber cerrado los ojos. Eso significaba que no tenía a nadie a quien culpar cuando Jaune sacó la espada hacia arriba con un clic. No lo desenvainó todo, de hecho, solo lo desenvainó unos diez centímetros, lo suficiente para mostrar parte de la hoja como lo haría una bailarina de burlesque con sus muslos. Eso fue suficiente para provocar que saliera una luz blanca brillante y caliente. Envolvió la habitación, salpicó contra él y alrededor. Ni siquiera lo vio directamente, solo la luz rebotando en las paredes y rodeando a Jaune, y sin embargo, incluso eso fue suficiente para hacerla silbar y tambalearse hacia la puerta, con las manos volando hacia arriba para frotar sus ojos punzantes y llenos de manchas.

Oyó el clic de la hoja al ser envainada de nuevo y se atrevió a mirar. Bendita oscuridad. La visión de los faunus era más susceptible a la luz que la de la mayoría, ya que así podían ver en la oscuridad, por lo que la de ella era muy llorosa. La peor parte era que ni siquiera podía culpar a Jaune. Parpadeando para alejar los puntos danzantes y los destellos de luz, miró más allá de él escaleras abajo, hacia donde el cuerpo poseído por las babosas se estaba quemando, las llamas aún lamían suavemente su forma inerte mientras las babosas se alejaban de la escalera, literalmente nadando con tanta fuerza allí. Era un charco de agua sucia y sangre sin ningún cuerpo retorciéndose.

—¿Q-Qué diablos fue eso? —ella tartamudeó—. ¿Tu espada es una anomalía?

—Sí.

Sinceramente, debería haberlo adivinado. Nunca usó la cosa correctamente e incluso había luchado contra el poseedor de la Pizarra en Blanco mientras la mantenía envainada. Cuando tenía que pelear, solía usar los puños.

—¿Es una anomalía esclavizada como la que usa la Oficina Puño? ¿Por qué no lo mencionaste?

—No a la primera y nunca surgió —volvió a colocarse la cosa sobre su hombro de modo que la correa de cuero la tuviera apoyada alrededor de su espalda.

Era una posición muy incómoda para desenvainar si solo unos pocos centímetros bastaban, entonces no quería desenvainarlo por completo. Otra cosa que debería haber notado.

—La Oficina de Contención no cree en esclavizar anomalías. Usarlas así es lo que metió en problemas a ARC Corp en primer lugar. Esta... Esta es una excepción. Era de mi padre.

—¿Tu padre, que desprecia y mata todas las anomalías, te dio una espada anómala?

—Es complicado.

—¿Por qué no lo usaste con las babosas de inmediato?

Su respuesta fue darse vuelta, y Blake contuvo el aliento al verlo. La piel de Jaune estaba rosada y descamada como si hubiera pasado una hora en la playa sin broncearse. Había pequeños puntos blancos donde su piel ya estaba empezando a pelarse y curvarse. No era nada que no sanara, pero también fue una reacción extrema, y ​​con solo unos segundos de exposición. Si se desenvainaba toda la espada y durante un período de tiempo determinado, no estaba segura de qué le haría a la persona promedio. ¿Cáncer de piel o simplemente prenderles fuego?

—Esa cosa es demasiado peligrosa para llevarla consigo. ¿Qué pasa si alguien la desenvaina?

—Sólo reacciona así ante anomalías —afirmó—. Y solo las orgánicas. Sería una espada normal si alguien la sacara, así que no es un problema tan grande.

Una anomalía anti-anomalía. ¿Fue por eso que ARC Corp no lo había destruido? Tenía que admitir que sonaba útil tenerlo cerca, y ese mismo uso podría haber convencido al padre de Jaune de que debería ser el último destruido.

—¿Significa esto que podría utilizar una anomalía si quisiera?

Jaune miró las babosas para asegurarse de que no regresaran. Todavía estaban evitando el cuerpo en llamas, tan temerosos del fuego como de la espada. Satisfecho de que estaban a salvo, se giró hacia ella y le dijo:

—Te dije que no usamos anomalías esclavas. Pero... —agregó—, si alguna vez hay una situación en la que una anomalía que tenemos podría ser útil en un trabajo, entonces no importa. Siempre y cuando no sea peligroso. No sacar la Pizarra en Blanco.

Como si alguna vez fuera a tocar esa cosa y arriesgarse a que borraran toda su identidad. Blake se estremeció al pensarlo.

—No es eso. Yo sólo... tengo que admitir que la idea de tener una ordenanza pesada como la que tuvieron Terra y Saphron es bastante buena.

Él gimió.

—Por favor, no elijas algo que literalmente dispare estrellas hacia la gente.

—¿Era qué...?

—Sí. La anomalía de Terra se llama Escena de Estrellas y le permite ver partes remotas del universo. No estamos seguros de cómo. Que luego pueda tomar algo de allí y traerlo a nuestro mundo es el aspecto menos aterrador. La estrella que disparó a la Reina Oxidada ya no está, Blake. Eliminada. Los astrólogos pueden notarlo y lo notarán, aunque probablemente asumirán que murió por sí sola. Terra podría, literalmente, agotar el cielo de estrellas si quisiera.

—Eso es extraño, lo admito, pero no veo qué tan aterrador sea. Aparte de la idea obvia de que ella filmó eso en un centro de población.

—Es aterrador porque no tenemos idea de si existe vida ahí fuera.

Blake resopló.

—¿Extraterrestres?

—Vives en un mundo con elementos anómalos, Blake. ¿Los extraterrestres están demasiado lejos?

Ella se calló.

—Buen punto.

—Ahora imagina que hay otros mundos ahí fuera, otras civilizaciones y cosas similares a la nuestra, e imagina que la Tierra simplemente les quitó el sol.

Todo muere. Había muchos vídeos en línea (algunos educativos y otros recreativos) que exploraban el concepto de lo que sucedería en Remnant si el sol desapareciera. Temperaturas gélidas, muerte de la vida vegetal, falta de cultivos y alimentos. Esos eran sólo los problemas a largo plazo. El corto plazo se redujo a que todos los que estaban muriendo Remnant. Y había una posibilidad, ciertamente pequeña, de que Terra le pusiera ese destino a alguien. O peor aún, simplemente elige su estrella y disparará sin darse cuenta. El globo no parecía un instrumento de precisión. ¿Y si un día ella les quitara el sol? Estarían jodidos.

—Las anomalías no son juguetes —dijo Jaune, leyendo con precisión su expresión de sorpresa—. Entonces, si bien no estoy en contra de que encuentres y uses una si quieres, haz que sea algo poco probable que conduzca al apocalipsis.

—Te pasaré cualquier cosa por alto.

—Probablemente sea lo mejor.

Jaune suspiró y se sentó en uno de los escalones. Se sentía extraño adoptar una postura tan relajada con el combustible de pesadilla absoluto a menos de doce pasos de distancia, pero había poco que hacer aparte de esperar. El agua seguía subiendo pero poco a poco. Pasarían al menos otras tres horas antes de que llegara a sus pies. De mala gana, Blake hizo lo mismo, agachándose en el escalón superior lo más alto que pudo, de espaldas a la puerta.

—¿Quieres que desenvaine tu espada si vuelven a aparecer? —ella ofreció.

—No tiene mucho sentido. Reaccionará a las babosas y nos cegará a ambos de todos modos —lo colgó y lo apoyó sobre sus rodillas—. Si tienen miedo al fuego, el de abajo debería mantenerlos alejados por un tiempo. La grasa humana quema bien.

—¿Quiero preguntarte cómo sabes eso?

Él suspiró.

—Experiencia laboral.

—¿Tú? —preguntó con una leve sonrisa—. ¿Como Ruby?

—Con mi madre. No creerás que se me permitió ser director de oficina sin algo de experiencia, ¿verdad? Todos tuvimos que seguir a miembros más experimentados para ver cómo se hacían las cosas. Eso fue después de años de teoría, estudio y entrenamiento. No estamos obligados a hacerlo a ciegas. Seguimos a alguien tres veces y luego él nos sigue a nosotros mientras tenemos la tarea de resolver una anomalía.

—¿Para asegurarse de que no estás en peligro?

—Mmm —asintió—. Seguí a mamá durante mis tres años y luego ella me siguió durante los míos.

—¿Qué era?

—¿Quieres una historia? —preguntó con un atisbo de sonrisa—. ¿Ahora?

Blake señaló las babosas de abajo y el cuerpo en llamas.

—¿Qué más vamos a hacer?

—Sería una historia aburrida ya que ni siquiera fue una anomalía.

—¿Eh?

—Cosas así suceden —dijo—. Algo parece extraño por fuera, tan inusual que tienes que asumir que hay una anomalía involucrada, luego vas y descubres que la verdadera razón es que están sucediendo un montón de cosas locas entre las personas. Para ser honesto, pensé que esto también podría ser así. Lo primero que pensé fue que los Rigsby estaban envenenando los campos con veneno normal. Quiero decir, ¿por qué usar babosas anómalas cuando tienes pesticidas? Mi misión implicaba que personas desaparecieran en circunstancias misteriosas y sus huesos fueran encontrados esparcidos por un pequeño pueblo —Jaune continuó—. Había sido encontrada y eliminada una anomalía en el área unos años antes, por lo que pensamos que podríamos haber pasado por alto una, o que se reprodujo antes de que fuera encontrada. Entramos, hicimos preguntas y nos pusimos a explorar el área circundante —levantó la vista como si lo recordara—. Pasamos diez días allí. Diez días de búsqueda, caza y seguimiento de huellas. Me impacienté, pero mamá me dijo que mantuviera la calma. Por supuesto, ella lo descubrió antes, pero el punto era dejarme descubrirlo. Lo hice. Dos días después. Apareció un cuerpo fresco y este tenía cortes en el hueso de un hacha.

—¿Fue un asesino en serie?

—Cosas jodidas —admitió—. Tenía doce años, Blake. El asesino. Apenas podía empuñar el hacha, pero luego todos le dieron la espalda. Lo descubrí cuando intentó abrirme la cabeza. Yo... lo maté.

Blake dejó escapar un suspiro silencioso.

—Lo siento.

—Sucedió demasiado rápido y entré en pánico —dijo—. Aún pensaba que podría haber una anomalía involucrada, tal vez el hacha, así que se la quité pero luego fue por el rifle de caza de su padre. Como no tengo aura... bueno... —se encogió de hombros—. Me dio la espalda mientras yo tenía un hacha. El resto... Puedes imaginarte...

—Salió de la misma manera que sus víctimas. Hay algo de justicia irónica allí. ¿No salió nada malo de eso?

—Mamá había estado recopilando evidencia mientras yo lo hacía, una especie de precaución de seguridad en caso de que me perdiera algo, y fue más que suficiente para demostrar que estaba justificado. Yo también tenía quince años en ese momento, así que tenía una excusa allí. Nadie argumentó contra nosotros.

Hubo un silencio incómodo que se prolongó después de la historia, uno durante el cual deseó no haber preguntado en primer lugar. No era como si ella o cualquier otra persona lo culpara por defenderse cuando era más joven, no contra alguien con un arma, pero no sabía qué decir, y «buen trabajo» no se sentía bien cuando había mucha gente. de personas murieron, incluidos niños.

—¿Tuviste que hacer otro con una anomalía real después? —preguntó ella en su lugar—. ¿Para compensar el hecho de que no lo fue?

—No. Seguí el protocolo y llegué a la conclusión correcta, así que mamá decidió que contaba. Aún así seguí el trabajo de algunas de las otras oficinas, incluso fui aprendiz en la Oficina Puño durante tres meses —él hizo una mueca—. Saphron y yo discutimos durante todo el asunto. Yo sobre no matar anomalías inofensivas y ella sobre que yo era suave. Llegó al punto que Terra simplemente salía de la habitación cuando empezábamos —se encogió de hombros—. Me llevaron de una oficina a otra hasta que cumplí los diecisiete años y decidí abrir la mía propia. Y el resto ya lo sabes. ¿Y tú? —preguntó—. ¿Cuál es tu historia?

Era justo que supusiera que lo compartiera. Blake se reclinó en la puerta.

—¿Sabes que estuve en el Colmillo Blanco antes de esto? Bueno, se podría decir que nací allí...

La escuchó mientras ella le contaba la vieja historia de su familia, el pacífico Colmillo Blanco y cómo ella había sido absorbida por el lado más radical. Al volver a contarlo, todavía no sentía que hubiera sido una elección equivocada. La forma en que sus padres manejaron las cosas simplemente no había funcionado porque a nadie le importaba lo que pensaran los ruidosos manifestantes. Se habían enfrentado a piedras y rocas y a cargos penales menores, lo que prácticamente demostró que las probabilidades de que cambiarían cualquier cosa eran nulas. Sienna había tenido razón al decir que necesitaban forzarlo, pero el terrorismo no había ayudado. Por otra parte, nunca tuvieron la intención de convertirse en terroristas. Esa fue solo la etiqueta con la que Atlas los abofeteó y que los otros Reinos, confiando en las buenas relaciones con Atlas, aceptaron como un hecho.

Después, Sienna y Adam dejaron de intentar cambiarlo e incluso adoptaron tácticas terroristas. Ahí fue donde empezó a ir mal en su mente. Adam había dicho enojado que si el mundo quisiera verlos como monstruos, él se convertiría en el tipo de monstruo al que temerían. Sonó tan poderoso y apasionado en el momento en que ella lo animó. Se preguntó si él habría sido una mejor persona ahora si ella hubiera tenido la fuerza o la previsión para decirle que esa no era la respuesta. Sin embargo, en retrospectiva, la situación fue veinte y veinte. No era como si ella no hubiera estado de acuerdo con él en ese momento. Casi espontáneamente, empezó a hablar de sus padres después, perdida en el momento y con poco más que hacer que hablar, le contó sus luchas más recientes.

—Sé que debería comunicarme con ellos; deben estar preocupados por mí y no quiero eso, pero ¿qué se supone que debo decir? Lo siento, arruiné el trabajo de su vida y lo convertí en un odiado grupo terrorista. ¿Lo dejé y empecé a trabajar en Vale? ¿Qué pensarán?

—No tengo idea —dijo Jaune.

Honestamente, ella estaba satisfecha con esa respuesta. La mayoría de la gente le habría dicho que la amaban y que debería llamarla, pero todo eso eran tonterías por parte de personas que nunca habían conocido a sus padres. Si bien no creía que la odiarían, no lo sabía, y los completos desconocidos, desde luego, no lo hacían.

—¿Crees que debería?

—Trabajar con ARC Corp es un trabajo muy peligroso y la esperanza de vida no es muy buena. Existe una posibilidad muy real de que una anomalía te destroce o te pierdas en otra dimensión, tiempo o estado de existencia. La muerte generalmente es la opción preferida.

—Wow. Gracias por pintar un cuadro tan hermoso.

Él se encogió de hombros.

—Sólo soy honesto. Mira, creo que probablemente te hayas dado cuenta de que mi relación con mi padre es... no muy buena.

Bake asintió. De hecho, lo había adivinado en múltiples ocasiones. Jaune nunca lo dijo, pero simplemente se sumaron demasiadas cosas. No tenía la sensación de que lo hubieran abusado o herido, pero había un cierto frío desapego cada vez que hablaba de Nicholas Arc. Sospechaba que era por el deber de la familia Arc. Tal vez su padre había estado ausente trabajando y dejó a Jaune para que lo criaran sus hermanas mayores.

—Eso significa que cualquier consejo que pueda dar no será bueno —prosiguió—. ¿Pero qué es lo peor que podría pasar?

—Me odian y me culpan por arruinar el trabajo de su vida y no quieren tener nada que ver conmigo.

—Okey —dijo Jaune—. Perdón por preguntar. ¿Es eso probable?

—No lo sé. No he hablado con ellos en cinco años.

—Bueno, tal vez sólo necesites soportarlo y hacerlo. Más por ti que por ellos —añadió como una ocurrencia tardía—. Obviamente estás estresada por eso, lo que significa que empeorará si lo ignoras. Si sucede lo peor... —se encogió de hombros—. Bueno, no has perdido nada, ¿verdad? Apenas tienes padres.

Blake resopló.

—Eres muy malo en esto de consolar.

—Sí, lo sé —él le lanzó una sonrisa irónica—. Pero, quiero decir, probablemente podrías superarlo si te odiaran. Sé que no es optimista, pero el peor de los casos es que se enojen, les dices que se vayan a la mierda, terminen la llamada y abandonen sus vidas. Nunca hablar de nuevo, que es más o menos el estado en el que te encuentras ahora mismo. En el mejor de los casos, lloran, te reconcilias y te sientes mucho mejor contigo misma. En cierto modo, es una situación en la que no tienes mucho que perder pero mucho más que ganar.

—Hm. ¿Equilibrio de probabilidades, entonces?

—Creo que las matemáticas son probablemente una forma decente de decidir si ambos somos incapaces de hablar con nuestros padres.

Sí, esa fue una forma oscura pero divertida de decirlo. Pero tenía razón. Ella tenía que perder muy poco, ya que de todos modos no tenía ninguna relación con ellos, y si la perdonaban como ella pensaba, entonces ganaría mucho más. Sería dolorosamente incómodo y se estaría exponiendo a mucho estrés y miedo, pero ¿y si ya estaba estresada? Bueno, los síntomas ya estaban ahí. También podría arrancarle el vendaje y ver si la herida había sanado o no.

Blake sonrió y preguntó:

—¿Cómo somos los dos tan inútiles?

—Quiero decir, nací en una familia con el deber de un siglo de proteger al mundo de criaturas monstruosas y artefactos que pueden convertir a las personas en marionetas de carne infestadas de babosas, por lo que las relaciones entre familias siempre iban a ser extrañas —él esbozó una sonrisa—. ¿Cuál es tu excusa?

—Soy una chica complicada —ella le dio una patada en la espalda suavemente mientras lo decía, con cuidado de no aplicar demasiada presión y literalmente matar a su jefe tirándolo contra las babosas—. Además, es solo una mala relación con tu papá, ¿verdad? Parece que las cosas van bien con tu mamá.

—Solíamos tener una buena relación.

Blake hizo una mueca.

—¿Qué pasó?

—Una anomalía la mató.

«Realmente necesito aprender cuándo mantener la maldita boca cerrada...»

***

Ruby estaba afuera de la granja con una multitud absoluta detrás de ella. Había sido sorprendentemente fácil convencer a la gente de Valle Trigo de la traición de la familia Rigsby. Para ser justos, había encontrado un cadáver en el campo de otra persona para ayudar a demostrar su punto, y también había dejado claro que serían arrestados y condenados sólo con pruebas, por lo que la gente estaba más de acuerdo en que no sería un problema si la familia fuera inocente. Ahora, cómo demostrar que eran culpables.

Un fuerte estallido de un disparo y el grito agudo de un hombre que caía agarrándose el brazo lograron eso por ella. Los agricultores rugieron y arrastraron al joven herido a un lado, mientras otros blandían aperos de labranza o armas.

—¡Suficiente! —gritó Ruby.

Su voz no era adecuada para eso, o sus pulmones no lo eran, porque salía chirriante. Sin embargo, el traje ayudó. Si bien puede haber sonado como una niña, parecía un funcionario mientras avanzaba.

—¡Están bajo investigación por ARC Corp! —ella llamó a la casa—. Entréguense y abran sus puertas. Si son inocentes, entonces no habrá motivo para temer.

—¡Sal, Rigsby! —gritó un granjero.

—¡Malditos traidores! —otro gritó—. ¡Muéstrense!

La puerta principal se abrió y salió un hombre. Parecía tener unos treinta años, con botas de campo, un mono y una camisa a cuadros. Su cabello se estaba quedando calvo, aunque tenía una barba poblada y llevaba consigo una escopeta.

—¿Qué es todo esto entonces? —les gritó el hombre—. ¿Desde cuándo una turba armada puede entrar en la granja de otro hombre y hacerle demandas, eh? Llevad a vuestra gente de la ciudad tonterías a la ciudad. Aquí somos buena gente.

—Ustedes, buena gente, tienen dos personas encerradas en su sótano a las que intentaron matar —Ruby acusó.

—¿Qué? ¿Qué tontería es esa, niñita?

Niñita. Ruby se enfureció ante el insulto.

—Tenemos la autoridad para registrar cualquier granja que queramos.

No fue del todo mentira. Jaune podría obtener ese permiso e ignorar la necesidad de una orden judicial. O mejor dicho, el Consejo le escribiría una en el acto.

—Nos dejarás entrar o entraremos a la fuerza.

El hombre levantó la escopeta.

—Ahora, ¿cómo esperas hacer eso?

En un destello rojo, Ruby estaba a su lado y le sonreía con picardía.

—Así

—¿Bwuh...?

Su mano golpeó la escopeta hacia arriba y hacia afuera de sus sorprendidas manos, y luego le clavó el pie en la parte posterior de la rodilla. Se cayó por las escaleras y cayó de bruces, rápidamente derribado por la multitud detrás de ella. Ruby cruzó la puerta y entró en un pasillo con mesas y armarios volcados y hombres, mujeres e incluso algunos niños apuntándole con armas.

—¡Mátenla! —un hombre aulló.

Su aura recibió los pocos disparos que no pudo esquivar y fue una suerte que ella entrara primero y no los granjeros o habrían perdido a mucha gente. Deseaba tener a su bebé aquí, pero nooo, una guadaña armada enviaría el mensaje equivocado, había dicho Jaune. Bah. Se habría mezclado más con la comunidad agrícola con una guadaña. Así las cosas, se lanzó entre la gente, sobre barricadas y entre ellos.

Era un hecho conocido que Ruby estaba entre el diez por ciento inferior en lo que respecta al combate desarmado en Signal. Eso no fue su culpa ya que peleó con Yang durante años y su padre también le enseñó, pero su pequeño cuerpo y sus delgadas extremidades no podían hacer mucho. Sin embargo, era un nombre inapropiado decir que era mala en el combate sin armas. El diez por ciento inferior de una escuela que entrenaba a cazadores y cazadoras todavía la colocaba por delante de mucha gente. Ciertamente lo hizo un grupo de agricultores. Ruby saltó de uno a otro, una patada aquí, un revés allá, un golpe en la garganta. Los pétalos volaron detrás de ella mientras los desarmaba y se ocupaba de ellos, su traje negro cubierto de rosas y su capa ondeando detrás de ella.

Todo terminó en cuestión de segundos. Los hombres y mujeres estaban caídos, gimiendo y agarrándose la cara, y ella usó su Semblanza para acelerar, recoger sus armas y luego salió corriendo para dejarlas en el suelo y gritar:

—¡Más adentro para ser arrestados, intentaron matarme! —antes de volver a entrar, saltar sobre un gabinete y gritar—: ¡Jaune! ¡Blake!

Un segundo. Dos segundos.

Se oyó un golpe en una habitación contigua.

—¡Aquí! —gritó Blake—. ¡Estamos aquí!

Ruby siguió la voz hasta la cocina y no tuvo problemas para descubrir de dónde venía. Había una mesa, varias sillas y una estantería apoyada contra una puerta. Las sillas eran fáciles de mover, la mesa hubo que rasparla a lo largo del suelo, pero la estantería era más difícil. Después de unos segundos de gruñir y luchar con él, Ruby metió su pequeño cuerpo en un espacio entre él y la pared y empujó con sus pies, logrando después de unos diez segundos derribar la cosa. Cayó con estrépito y luego Blake y Jaune pudieron abrir la puerta aproximadamente un pie. Fue suficiente para que Blake saliera y entre ambos pudieron arrastrar el estante.

Jaune se veía terrible cuando salió. Todo rosado y quemado. Cerró la puerta de golpe detrás de ellos, pasó tambaleándose junto a su preocupación y se acercó a una tubería oxidada en la pared. Tiró y giró la rueda hasta que, con un gorgoteo de agua, se detuvo. Sólo entonces se giró hacia ella.

—Buen trabajo, Ruby. Realmente nos salvaste.

Toda molestia perdonada. Ruby saltó sobre sus talones.

—¡Eeeeeee! ¡¿Eso significa que estoy dentro?!

—¿Cuántos años tienes?

Urk. Su emoción fue reprimida como la de un animal herido.

—Yo... tengo casi dieciséis años.

Ya sabes, solo faltan nueve meses para eso. No hay tiempo en absoluto.

—Leyes sobre trabajo infantil, Ruby.

—¡Pero quiero trabajar!

—Lo siento. No puedo hacer nada —le dio unas palmaditas en la cabeza, haciéndola sentir más como una niña. ¡Después de que ella también le salvó la vida!—. Puedes postularte cuando tengas dieciséis años y te daré mi recomendación.

Ruby jadeó.

—¡¿En serio?!

—Sí. Estoy seguro de que Blake también estará de acuerdo.

—¿Teniendo en cuenta que las babosas casi me comen? —Blake parecía demacrada. Totalmente gastada—. Sí. Todos los sí.

—No te emociones demasiado —dijo Jaune—. Aún no hemos terminado aquí. ¿Qué está pasando?

Correcto. Profesionalismo. Ruby se puso firme.

—Reuní a los granjeros en una turba y asaltamos el lugar. Están arrestando a la familia Rigsby después de que los desarmé. ¿Qué vamos a decir sobre la anomalía? No podemos dejarles ver nada.

—Es una plaga de insectos parásitos que hay que quemar o inundará el valle y acabará con todos los cultivos —Blake respondió—. Quiero decir, es más o menos la verdad. Sigamos con eso.

—No antes de que encontremos a la reina progenitora —dijo Jaune.

—¡Oh! —Ruby saltó sobre sus pies—. ¿Es como una reina colmena?

—Sí.

—¡Eso es tan cool!

—Realmente no lo es —Blake dijo con cansancio—. No, si hubieras estado atrapado allí con nosotros, no lo habría sido. Yo me encargaré de los granjeros. Creo que necesito un poco de aire fresco después de eso. ¿Está bien?

Blake realmente parecía fuera de lugar. Jaune estuvo de acuerdo porque asintió y dijo:

—Ruby y yo podemos encargarnos del resto. Solo asegúrate de que sepan que no deben entrar y empeorar las cosas. Diles que tenemos miedo de la contaminación o algo así.

—Yo lo manejaré.

Blake salió tambaleándose de la cocina e inmediatamente comenzó a dar órdenes. El hecho de que ella saliera del armario debe haber sido prueba suficiente de las afirmaciones de Ruby de que sus amigos habían sido secuestrados. Los granjeros comenzaron a arrastrar a los miembros de la familia Rigsby afuera. Con suerte, no se les ocurriría tomarse la justicia por su propia mano. Ruby miró a Jaune, genuinamente un poco preocupada por lo emocionalmente agotado que se veía, y la forma en que trató de sonreírle no ayudó en nada.

—¿Estás bien?

—Seré más feliz una vez que esto termine —dijo—. Sigamos adelante. Será necesario quemar todo este lugar, pero no antes de que confirmemos si la reina está o no aquí. Si de alguna manera está afuera, tendremos que encontrarla.

Ruby asintió. Las razones eran obvias. Esto podría suceder una y otra vez si no lo solucionan.

—¿Cómo se verá esto?

—No tengo idea. La mayoría de los animales que funcionan así tienen una reina que es una ponedora de huevos, pero esas babosas se autorreplicaban. Probablemente sea al menos más grande. Debería verse vagamente alienígena. Definitivamente no se verá como un animal normal.

Se dirigieron a las escaleras y subieron mientras Blake explicaba la situación a los granjeros de afuera. Los pisos superiores de la casa de Rigsby estaban atestados de barriles de comida y muebles, pero por lo demás parecían normales. Un dormitorio aquí, un baño allá, un armario para abrigos y capas. Ruby asomó la cabeza en cada uno para asegurarse de que no hubiera gente dentro. Es posible que hubieran dejado niños atrás, y lo último que quería era quemar una casa con un bebé durmiendo en una cuna adentro. Por suerte, no había nada y tampoco había ninguna habitación que implicara la presencia de niños realmente pequeños.

Fue mientras revisaban las habitaciones que Jaune la llamó. Ruby salió corriendo y recorrió el pasillo hasta una puerta al final del pasillo. La habitación interior era lujosa y limpia, pero apestaba a moho y a algo horrible y enfermizamente dulce. El olor era tan fuerte que tuvo arcadas y se cubrió la boca y la nariz con su capa, y Jaune ya estaba haciendo lo mismo con una mano enguantada.

Era un dormitorio con una cama doble individual al fondo, y en esa cama, aparentemente descansando, se encontraba una anciana. Sin embargo, vieja no le hizo justicia. La piel de la mujer estaba hundida y cetrina, estirada como un pergamino con huesos que sobresalían en algunos lugares. Parecía un cadáver parcialmente momificado y colocado en un museo. Los labios se habían podrido y mostraban dientes amarillos y partidos. Pero lo peor de todo, peor con diferencia, fue el hecho de que su pecho subía y bajaba y un silbido escapó de su boca.

—¡¿E-Esa cosa está viva?! —Ruby chilló.

—No —Jaune se acercó pero mantuvo una distancia segura—. No lo está. Está fingiendo.

Sacó su scroll y tomó una fotografía, luego tomó varias más antes de guardarlo. El cadáver dejó escapar algunos murmullos que podrían haber sonado como palabras pero no lo fueron. Estaba más cerca de un galimatías, y la mayor parte era entrecortada y áspera.

—¿Es como el del campo? —preguntó Ruby—. Ya sabes, ¿una marioneta?

—Supongo que sí. Sin embargo, esta eligió esconderse en un anfitrión. Esta podría ser nuestra reina.

La boca del cadáver se abría y cerraba.

—¿Está tratando de hablar con nosotros?

—Está imitando el comportamiento humano. Incluso si los animales pudieran hablar, no entenderían el lenguaje humano, por lo que simplemente hacen ruidos aleatorios. Eso podría haber sido suficiente para engañar a una familia desordenada que no estaba dispuesta a admitir que su madre había muerto —Jaune indicó el lugar a su lado en la cama, que presentaba una abolladura notable.

Ruby se sintió enferma.

—¿Estás... estás diciendo que algo durmió al lado de eso?

—Debieron haber pensado que todavía estaba viva. Se está moviendo, ¿no? Algún tipo de Semblanza desconocida o habilidad de larga duración. Que su piel es así, bueno, simplemente está envejeciendo más y más. Tal vez escucharon el palabras al azar y pensaron que les estaba hablando a ellos. Tal vez asumieron que su mente se estaba deteriorando.

Jaune tomó una escoba apoyada contra la pared y la sostuvo por el cepillo. Presionó la punta del mango en el estómago de la mujer y, para consternación de Ruby, su piel se partió como un pergamino seco y se abrió con tan poca presión. Pequeños zarcillos amarillentos surgieron como pequeños pelos, retorciéndose y agitándose al aire libre antes de agarrar los bordes de la piel y tensarlos nuevamente.

—Ooh, Dios mío...

—Hemos encontrado a nuestra reina —dijo Jaune—. Ruby, quizás quieras irte.

—¿Qué harás?

—Quemarla —acercó su espada ante él y le envió una mueca—. No va a ser una vista, un olor o una experiencia agradable. Realmente no tiene sentido que ambos tengamos que pasar por eso.

—¿Qué pasa con la gente de afuera? Dirán que ella está aquí.

—Es por eso que tomé las fotografías. ¿De verdad crees que alguien creerá que ella todavía estaba viva? Hay un hueso que sobresale de ella. Los verán, se darán cuenta de que la familia Rigsby guardaba un cadáver en su dormitorio y asumirán que se habían vuelto locos de pena —Jaune asintió de nuevo hacia la puerta—. Sal y toma algunas latas de combustible si quieres ser útil. Las necesitaremos para quemar este lugar.

Ruby salió corriendo de la habitación y cerró la puerta. Un momento después, hubo un brillante destello de luz blanca debajo de la grieta, y un silbido y un hedor horrible. Atragantándose, Ruby se alejó en una raya de pétalos. Jaune tenía razón; ella realmente no quería ver lo que quedó atrás después de eso.

***

La limpieza era casi demasiado sencilla en la mente de Blake. Los agricultores aceptaron la historia de que la familia Rigsby había estado criando un insecto parásito que mata los cultivos y lo había utilizado para envenenar los campos de Tawney debido a un rencor profundamente arraigado. Que los insectos se hubieran salido de control y hubieran atacado otros campos era sólo una señal de lo mala que era la idea y de cómo la infestación era tan grave que tuvieron que quemar la casa para contenerla. Los miembros de Rigsby capturados habían protestado porque su madre estaba adentro, pero una mirada a la evidencia fotográfica que Jaune había tomado hizo que la gente sacudiera la cabeza e ignorara todo lo que los criminales dijeran después de eso.

Incluso un tonto podría darse cuenta de que la mujer estaba muerta, pero el dolor afectaba a la gente y no todos se lo tomaban bien. Claramente, la familia Rigsby había perdido la cabeza en algún momento del camino, y este último plan suyo debe haber sido ideado en medio de la locura. Los granjeros les proporcionaron botes de Polvo que Jaune, Ruby y Blake esparcieron por la casa, y que Blake arrojó un montón al sótano, y luego dieron un paso atrás e iluminaron la casa.

Habían sido necesarias seis horas para quemarse. Seis horas que pasaron duchándose, comiendo y recuperándose en la posada antes de regresar a hurgar entre las cenizas. Jaune no quería irse con ninguna posibilidad de que las babosas sobrevivieran, pero no parecía que lo hubieran hecho. El sótano era una masa de cenizas y polvo, con el agua empapada mezclada entre ellos. Lo recorrieron todo con herramientas agrícolas diseñadas para palear heno y no encontraron ningún movimiento. Los diminutos cuerpos de las babosas habían sido quemados hasta quedar reducidos a nada, igual que cuando los agricultores incendiaron sus campos podridos.

Eran las siete de la tarde cuando Jaune dio por terminado e hicieron el viaje de regreso a Vale, y las siete y media cuando aterrizaron. El padre de Ruby ya estaba esperando impaciente en la zona de aterrizaje. Afortunadamente, Ruby había llamado con anticipación para que no pensara que estaban secuestrando a su hija, pero parecía un poco molesto por lo tarde que la dejaban fuera. Eso se desvaneció al ver sus trajes polvorientos y cubiertos de hollín y sus expresiones desgastadas y desesperadas.

—¿Día difícil? —adivinó.

—Encontramos a los malos que envenenaron los campos —dijo Ruby, bostezando tiernamente. Era la historia oficial que el Consejo propagaría, por lo que no le haría daño saberlo—. Pero era un insecto parásito, así que tuvimos que quemar el lugar.

—¿Y eso tomó todo el día?

—Mmm. Tuve que examinar las cenizas para asegurarme de que ninguna sobreviviera.

—Ah, bueno, eso tiene sentido —le revolvió el cabello a su hija y la dejó apoyarse contra él. Había sido un día así de largo—. Parece que han tenido un día bastante emocionante. Espero que Ruby no haya sido una gran molestia.

—Ruby fue de gran ayuda —dijo Jaune—. Habríamos estado en problemas sin ella.

—¿Oh?

—Los malos no se dejaron arrestar —Ruby dijo adormilada—. Pero fui súper genial. Todo pow, y wow y... bostezo.

—¿Ah, sí? —Taiyang se rió entre dientes y levantó a Ruby a pesar de sus protestas—. Supongo que todo ese entrenamiento en Signal no será en vano después de todo. Puedes contarme más al respecto mañana por la mañana —les hizo un gesto con la cabeza a los dos—. Los dejaré a ustedes dos en paz si les parece bien. Tenemos que tomar un ferry de regreso a Patch.

Taiyang se alejó con su hija en brazos y Blake deseó distraídamente que hubiera alguien que la llevara de regreso a su apartamento también. Alguien que no fuera Jaune obviamente, quien parecía dispuesto a colapsar y dejarla caer él mismo.

—¿Taxi? —él ofreció.

—Taxi —asintió Blake impotente.

No fue difícil encontrar a uno esperando afuera de las plataformas de aterrizaje y el viaje de regreso a su bloque de apartamentos y oficina se realizó en silencio, con ambos recostados en la parte trasera del taxi y tratando de no quedarse dormidos. Jaune le dio una propina al conductor una vez que llegaron y tomaron el ascensor, salieron a trompicones y se acercaron a la Oficina de Contención.

La puerta estaba entreabierta.

—¡Mierda!

Jaune se despertó por completo inmediatamente y Blake no mucho después. Tenían anomalías allí, algunas peligrosas. Jaune golpeó la puerta y pasó primero con Blake después, con Gambol Shroud dibujado. Un rápido vistazo le dijo que la cámara y el globo todavía estaban en su lugar y, a menos que alguien hubiera sacado una caja fuerte, la Pizarra en Blanco también debería estarlo. Lo que no era habitual era cómo la silla de Jaune estaba apoyada contra la pared, sus cajones abiertos y algunos archivos tirados por ahí.

—Jaune...

—No guardo nada peligroso en mis cajones —dijo—. Todos los archivos que tengo son falsos. Están colocados para que parezcan archivos de casos antiguos. Nada riesgoso.

Bien. Eso era un alivio. Debe haber sido otro de esos métodos básicos de ARC Corp para permanecer oculto porque sonaba demasiado inteligente para que se le ocurriera por su cuenta. Presumiblemente, este tipo de cosas ya habían sucedido antes y alguien se adaptó. Acercándose al escritorio, Blake tarareó y tocó un poco de polvo en la madera, se lo llevó a la nariz y lo olió.

—Es ceniza. Ceniza de cigarrillo.

—¿Alguien irrumpió en mi oficina para fumar?

—Parece que es así...

Un ruido y una explosión sonaron desde el dormitorio de Jaune, seguidos de un silbido enojado y un familiar «¡Skreeeee!». Eso heló los huesos de Blake. Timothy los había oído. Peor aún, se dio cuenta, habría oído a quienquiera que irrumpiera en su oficina y tal vez habría decidido ir a ver si eran ellos. Blake no tenía idea de qué pensaba el monstruo que eran, pero le agradaba Ruby y había decidido que Jaune estaba bien, así que tal vez los veía como una familia. Oh, diablos, tal vez los veía como sus mascotas. Era imposible saberlo.

¿Alguien más, sin embargo? ¿Un intruso? Blake se arrastró nerviosamente.

—No crees...

—Creo que deberíamos comprobarlo para asegurarnos.

Blake no quería, pero sabía que no debía irse si había un potencial hostil en la oficina. Aún así, se mantuvo detrás de Jaune mientras él caminaba por el pasillo y abría la puerta de su habitación. Era un desastre. Sus sábanas estaban tiradas y varios libros y adornos estaban en el suelo. Se imaginó que era peligroso tener una araña monstruosa de dos metros viviendo en tu dormitorio.

Dicha araña de seis pies estaba actualmente golpeando su cuerpo contra el vestidor de Jaune y arrastrando sus delgadas patas hacia abajo con un horrible sonido de raspado. Ni siquiera reaccionó ante su entrada, sólo silbó en la puerta cerrada y volvió a chocar contra ella.

Jaune se aclaró la garganta.

—¿Hay alguien ahí?

—¡Oh, gracias carajo! —una voz de pánico gritó desde el interior del armario—. ¡He estado atrapado aquí durante horas! ¡Ayúdame!

—Esa voz... —Jaune frunció el ceño—. ¿Ese es Roman?

—¡No estoy aquí para robar nada! —la voz apagada de Roman Torchwick llegó desde entre un armario lleno de ropa. Sonaba más que un poco agitado, lo que Blake consideró que era la respuesta correcta al ataque de Timothy—. Por favor, vengo en paz, ¡sólo quítame esa cosa!

Jaune suspiró y llamó a Timothy, quejándose y frotando su repugnante cabeza mientras lo conducía al baño. Hubo el crujido de una bolsa y luego los horribles sonidos que hizo mientras comía grillos secos antes de que Jaune cerrara la puerta del baño y regresara al dormitorio.

—Ya se ha ido —dijo—. Es seguro.

Blake no pudo resistirse.

—Es hora de salir del closet, Roman.

—Eso fue... Era una...

El hombre abrió la puerta, miró a su alrededor para asegurarse de que no estuvieran mintiendo y luego salió a trompicones. Se tambaleó hasta la cama de Jaune y se sentó con la cara entre las manos.

—Oh, Dios, oh, diablos, ¡¿qué era esa cosa y por qué estaba en tu habitación, psicópata?!

—Ese era Timothy.

—Tiene un nombre. ¡¿Por qué tiene un nombre?!

—Tengo una mejor pregunta —Blake interrumpió—. ¿Por qué estás aquí? No es posible que hayas pensado que irrumpir en nuestra oficina para robar cosas sería una buena idea. No después de lo que viste que éramos capaces de hacer.

Saphron y Terra en su mayoría, pero Roman no podía saber que no estarían aquí.

—No vine a robar nada. Lo prometo —les hizo un gesto con la mano—. Miren, ¿saben que soy un jugador importante en el inframundo?

Jaune y Blake respondieron al unísono.

—No.

—Erk. B-Bueno, lo soy. Soy un gran problema. Lo suficientemente grande como para ser famoso y tener mucho dinero y contactos. Lo suficientemente grande, aparentemente, para recibir esto —sacó un sobre azul real que había sido abierto y se lo tendió. Jaune lo tomó—. Y desde que escuché el nombre y vi lo que pasó en ese maldito barco, no me sentí muy feliz por eso. Pensé en venir y entregárselo a las personas que podrían hacer algo al respecto.

Blake observó cómo Jaune retiraba un trozo de papel grueso, pergamino, escrito en cursiva con tinta negra y un sello de cera roja. Leyó en voz alta.

—Para Roman Torchwick. Está cordialmente invitado a asistir a la oportunidad más emocionante y única en la vida. Por la presente le extendemos una invitación para pujar en una subasta de los artículos más misteriosos y valiosos. Para confirmar su asistencia, simplemente envíe un mensaje a el número incluido y las instrucciones se proporcionarán en la fecha del día undécimo —Jaune hizo una pausa—. Son dos días —siguió leyendo—. Atentamente, Winter Schnee.

—Una subasta de Schnee —Blake susurró en estado de shock—. En nuestra ciudad.

—No le dije a nadie que vendría a verte —dijo Roman—. Diablos, si no fuera por lo que vi, entonces podría haber ido y haber intentado conseguir esta baratija, pero ¿después de ver lo que hice? Sí, no hay posibilidad. ¿Y si algo así va a ser lanzado en mi ciudad? Bueno, preferiría que no fuera así. O preferiría tener una advertencia para poder moverme. Pueden detener esto, ¿verdad? Detener como lo hiciste con el último.

—Podemos intentar —dijo Jaune—. Y lo haremos.

—Bien —Roman se puso de pie—. Bueno, ese es mi trabajo hecho. Buena suerte y nos vemos...

Jaune agarró el brazo del hombre.

—Estás ayudando.

—¿Yo qué...?

—La invitación es para ti. Eso significa que esperan que aparezcas. Si me ven, no hay manera de que nos lleven al lugar donde se lleva a cabo la subasta, lo que significa que aceptarás la invitación y nos guiarás.

Roman miró entre Jaune y Blake, no encontró simpatía ni señal de que se le ahorraría tal tarea y se dejó caer en la cama.

—Mierda.

—Pobre bebé —bromeó Blake—. Estarás bien.

—Vas a ser su cita, Blake.

—¡¿Su qué?! —ella aulló.

—¿Crees que yo, un Arc, puedo aparecer? La invitación es para Roman y él puede decir que eres su chica para pasar la noche. No te preocupes, te acompañaré y estaré allí cuando todo suceda, pero necesitamos saber dónde está antes de atacar o Winter escapará con él. Necesitamos a alguien dentro.

—¡Tienes a Roman! —ella protestó.

—Alguien en quien puedo confiar.

Fue el turno de Blake de fruncir el ceño y mirar entre Jaune y Roman, y su turno de encontrar una falta de simpatía. Roman especialmente estaba sonriendo.

—Pobre bebé —dijo, devolviéndole sus palabras—. No te preocupes, me han dicho que soy un buen partido.

Recibiría una bala si seguía así. Aún así, no había nada que ella pudiera hacer. Ruby era una niña y eso enviaría todo tipo de mensajes, y no podían permitir que Winter Schnee corriera salvajemente por Vale con una anomalía que podría ser tan mala como la Pizarra en Blanco. Si la SDC hubiera vendido ese antes, ¿qué tan malo sería este? Probablemente las grandes sumas de dinero no estaban ahí para cubrir anomalías pequeñas e inofensivas. Serían las cosas aterradoras las que mejor se venderían. El tipo de anomalía que no podía darse el lujo de dejar correr libremente.

—Tócame de manera inapropiada aunque sea una vez y te daré de comer a Timothy.

Román hizo una mueca.

—Anotado.

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Soy consciente de que aún no le he dado nombre a la anomalía de la babosa; no te preocupes, ese nombre se revelará en el próximo capítulo. Jaune y Blake obviamente tienen que escribir un registro de eso antes de comenzar el próximo trabajo, y la subasta es en dos días de todos modos, así que tienen un poco de tiempo para prepararse y conseguirle un vestido elegante a Blake.

Próximo capítulo: 18 de julio

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Publicado en Wattpad: 15/04/2024