▌SNEZHNAYA, PALAIS D'HIVER. 11/11. ▌

𝗘𝗫𝗘́𝗖𝗨𝗧𝗘𝗥

Le palais Zapolyarny étendait sa puissance au beau milieu de la capitale, s'entremêlait aux étroites habitations de pierre qui marbraient ces terres saintes. Entouré d'innombrables dalles reluisantes, l'édifice albâtre s'élevait jusqu'aux nimbus sans la moindre imperfection.

Des siècles auparavant, la végétation peinait à prospérer sous les violentes tempêtes qui la dominaient ; l'arrivée de la Tsaritsa avait néanmoins bouleversé l'ordre naturel qui avait été établi. Dans l'ombre des autres nations, une délégation de diplomates aux services de la reine du pays avait fini par se développer, et en quelques années, tout Teyvat s'était mis à craindre les Fatui. La réputation de ce groupe ne s'était pas créée par hasard ; en effet, nombre de leurs représentants faisaient trembler les sols des six autres contrées. Chantage, escroquerie et intimidation semblaient être leurs mots préférés, puisque ces tactiques s'étaient révélées être les plus concluantes, avec le temps.

À la tête des armées militaires se dressait également un maigre groupe d'élus, directement sous les ordres de la grande Tsaritsa. Personne n'aurait aimé croiser la route de l'un des exécuteurs, étant donné qu'ils étaient les membres les plus hauts classés dans la hiérarchie du pays. S'engager dans un combat contre eux reviendrait à offrir son existence au diable.

𝐄𝐭 𝐀𝐣𝐚𝐱 𝐚𝐯𝐚𝐢𝐭 𝐞́𝐭𝐞́ 𝐨𝐛𝐥𝐢𝐠𝐞́ 𝐝'𝐨𝐛𝐞́𝐢𝐫 𝐚̀ 𝐭𝐨𝐮𝐭𝐞𝐬 𝐜𝐞𝐬 𝐫𝐞̀𝐠𝐥𝐞𝐬 𝐬𝐚𝐧𝐬 𝐩𝐨𝐮𝐯𝐨𝐢𝐫 𝐫𝐞́𝐩𝐥𝐢𝐪𝐮𝐞𝐫, sans même avoir le droit de donner son avis. Parce qu'être un combattant à la solde de ces barbares n'était qu'un des nombreux sacrifices qu'il avait dû effectuer pour offrir une vie sereine à sa famille. S'il devait arracher la vie à d'autres personnes pour revoir le sourire de ses frères et sœurs, il le ferait mille fois. S'il devait se résoudre à perdre toute once d'humanité pour les sauver, ce serait sans hésitation qu'il accepterait.

C'était le cinquième exécuteur des Fatui qui lui avait permis de gravir les échelons aussi vite. La confiance que Pulcinella lui avait accordée avait surpris beaucoup de monde ; tous avaient crié à la corruption ou à la menace. Mais n'étaient-ce pas les méthodes machiavéliques que tous les soldats avaient l'habitude d'employer pour arriver à leurs fins ?

Grâce à son statut, sa présence lors des réunions les plus importantes était à présent tolérée. Et même si c'était la troisième fois qu'il posait un pied dans le Palais d'Hiver, la pression répugnante qui régnait en ces lieux l'avait une nouvelle fois pris au dépourvu. Il suivait Pulcinella au travers du dédale de couloirs qui se dressait face à eux, esquivait galamment les valets masqués et pressés qui arpentaient les lieux. Parvenir jusqu'au lieu du rendez-vous ne serait plus qu'une histoire de secondes lorsqu'ils franchiraient les grandes portes qui se dessinaient au fond du couloir, et une petite partie de lui ne cessait d'espérer que leur entrevue soit raccourcie par un quelconque élément perturbateur.

L'expectative de retrouver ses quartiers plus tôt que prévu pour laver les péchés qu'il avait commis aujourd'hui lui paraissait être la meilleure idée, tant le sang de ses victimes avait maculé les vêtements qu'il portait. Se présenter dans cet état devant ses supérieurs lui avait paru déplacé, mais Pulcinella lui avait assuré qu'aucun ne se permettrait d'avoir des questions.

Il repoussa ses prétentions au moment même où ils franchirent le seuil de la pièce. À nouveau subjugué par les somptueux ornements qui tapissaient les murs, profitant de la beauté des lieux pour tout détailler, Ajax fit son possible pour éviter le regard des autres exécuteurs. Les sculptures d'antan qui agrémentaient les coins de la pièce brillaient par leur ancienneté, à peine illuminées par les torches flamboyantes qui trônaient à leurs côtés. Ici, le soleil ne passait pas, et les lueurs incandescentes de ce dernier n'avaient pas été aperçues depuis des années.

Bientôt, tous furent rassemblés autour de l'épaisse table de marbre qui trônait au centre de la pièce, et la réunion commença. D'habitude, le soldat aurait laissé une oreille curieuse trainer sur les différentes conversations qui avaient lieu tout autour de lui. Mais les giclées d'hémoglobine et de boyaux qu'il avait provoquées dans la matinée ne cessaient de le hanter ; le sentiment d'exaltation qui s'était propagé dans ses veines au moment où sa lame avait atteint ses cibles était quelque chose d'indescriptible. Un mélange d'horreur et de chaleur, un retour à l'état sauvage qu'il avait expérimenté de nombreuses fois depuis son entrée dans l'armée.

Il ne pouvait pas s'en lasser, et là était le problème. Assouvir ce besoin primaire devenait ardu, tant les affrontements perdaient leur saveur d'origine. Aviser ses victimes et leurs supplications lorsqu'il leur tailladait la chair n'avait plus le goût d'autrefois. Son insatiable soif de sang menaçait d'exploser à tout instant et Ajax était certain que lorsque cela arriverait, rien ni personne ne pourrait l'arrêter.

Quand fut passée l'excitation de ces meurtres prémédités et des glapissements de terreur, son cauchemar hypnotique cessa d'un coup. Le regard d'Arlecchino ─ dangereux et impossible à déchiffrer ─ finit par croiser le sien, et ce fut cela qui le poussa à se concentrer de nouveau sur ce qu'il se passait. Mais il lui fallut de longues secondes pour se rendre compte que la réunion venait de se terminer, et que, par conséquent, certains avaient déjà quitté leur siège ; Dottore chantonnait devant les grandes portes, suivi de très près par Pantalone, qui finit par le dépasser sans lui adresser un regard.

A côté de lui, Columbina se redressa. Deux fines mèches sombres s'échappèrent de ses longues nattes au moment où elle lui effleura l'épaule. Le frisson d'appréhension qui lui échappa au contact de sa peau eut du mal à passer, tant les nocives émanations provenant de cette femme l'effrayaient ; s'il devait désigner le plus impur des exécuteurs, il la choisirait sans hésiter.

─ Childe. Attends un peu.

Ajax fit passer le sursaut qui le posséda pour un ricanement, puis se retourna. Son recruteur lui jeta un dernier regard avant de continuer son chemin, bien conscient des enjeux qui allaient se dessiner dans les prochaines minutes. Les entrailles de la peur commencèrent à l'engloutir peu à peu, bien qu'une partie de lui sache que tout pouvait arriver, à présent. Tous les soldats connaissaient la règle principale : obéis, ou meurs.

L'individu qui l'avait interpelé et qui s'était subitement dressé devant lui s'avérait être Capitano. Intrigué par le fait qu'il lui adresse la parole, quoique tout de même intéressé, Ajax en profita pour l'étudier de la tête aux pieds. Un casque en fer maculé de minces détails élégants recouvrait l'entièreté de son visage et permettait d'attirer l'attention de quiconque serait trop indiscret. L'éminente cape en fourrure que possédait chaque membre des exécuteurs cachait également une bonne partie de son corps, bien que quelques fâcheuses cicatrices pouvaient être aperçues çà et là sur ses mains.

─ Pierro a entendu d'étranges rumeurs. (Le dossier qu'il lui tendit manqua de chuter au moment où il le saisit de ses fins doigts.) Un habitant de ton village natal possède des talents extraordinaires dans le combat. Et il semblerait qu'il ait tué plusieurs gardes sans raison apparente.

La figure d'Ajax se durcit. Les yeux plantés dans ceux de son supérieur, il répondit :

─ Et ce dossier ? À quoi va-t-il me servir ?

─ Comme je l'ai expliqué durant la réunion, il te servira à connaitre ta proie.

Le soldat fit mine de se satisfaire de cette explication, étant donné qu'il n'avait aucune idée de ce qui avait été raconté. Mais cela parut suffire à l'exécuteur, qui ne lui posa pas de question.

─ Tu dois l'espionner pour savoir s'il s'agit ou non d'une menace pour les diplomates, conclut Capitano d'une voix forte.

─ C'est tout ?

─ Oui.

Trop absorbé par une photographie de sa cible qui se dressait sur le haut du dossier, Ajax en oublia presque de lui demander des informations supplémentaires. L'élégant visage rempli de grains de beauté appartenait à un adolescent d'environ son âge qu'il se jurait n'avoir jamais aperçu auparavant. Sanglée de lanières étranges, recouverte de morceaux de cuir, la veste qu'il avait revêtue le faisait ressembler à un chasseur.

Chasseur qui aurait pu paraitre inoffensif si une vision Cryo, signifiant qu'il avait reçu la bénédiction de la grande Tsaritsa, ne décorait pas son haut.

─ Et vous ne pouvez pas confier cette mission à un soldat plus... qualifié ? Je ne maitrise pas encore mes pouvoirs correctement.

Un sentiment désagréable lui remua l'estomac. La demande ne semblait pas être adaptée à son niveau, et c'était la première fois qu'on lui demandait de surveiller quelqu'un avec une force semblable à la sienne.

─ Aucun autre soldat ne provient de cette zone. Les gens sont habitués à ta présence ; tu n'éveilleras donc pas les soupçons.

Son souffle rauque propagea une onde déchirante sous la peau de l'adolescent, onde qui fit en sorte de s'étendre dans toutes ses veines avant de disparaitre subitement. Effectuer une mission si proche de la résidence de sa famille lui semblait être une mauvaise idée.

─ Mais...

─ Childe.

Cette fois-ci, le renâclement poussé par l'exécuteur fut teinté d'exaspération. Ajax se rendit compte qu'il était sur le point de dépasser les bornes, et fit donc tout son possible pour retenir le pressentiment qui commençait à l'envahir.

─ C'est bon. Je pars dès maintenant.

Sans attendre de réponse, le soldat tourna les talons et se dirigea vers la sortie, pour être interrompu dans sa marche quelques secondes plus tard. N'osant tirer de conclusion trop hâtive, l'adolescent ralentit le pas et attendit une nouvelle fois que son supérieur prenne la parole.

─ Attends, j'ai une dernière chose à dire.

─ Quoi donc ? demanda le soldat en fronçant légèrement les sourcils.

─ Si tu estimes qu'il est une menace pour nous, tue-le sans hésiter.

Et afin de lui signifier son accord, Ajax reploya gracieusement sa cape sur lui-même avant de quitter la salle, un sourire goguenard collé aux lèvres.

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── Si tu as apprécié ce chapitre et que tu veux la suite, laisse un 𝗩𝗢𝗧𝗘 ou un 𝗖𝗢𝗠𝗠𝗘𝗡𝗧𝗔𝗜𝗥𝗘. Cela ne prend que quelques secondes !

Ce prologue marque le début d'𝗔𝗧𝗔𝗥𝗔𝗫𝗜𝗘, et je suis fière de vous le présenter. Comme vous avez pu le remarquer, nous suivrons une partie de la vie d'Ajax, ainsi que sa montée vers la puissance. Le personnage principal de cette histoire fera son apparition dans le prochain chapitre, et nous ne tarderons pas à revoir notre très cher Fatui. 

J'espère en tout cas avoir pu vous convaincre de continuer à suivre cette histoire. À la prochaine fois !