ˑ༄ؘ | CHAPTER EIGHT•*➷

JAY SE DEJA CAER EN EL SOFÁ NUEVO, extiende los brazos y mira hacia un lado mientras Avery se acomoda en los cojines con una sonrisa dichosa. Ella arquea las cejas y tararea en señal de interrogación. Él se ríe. —Creo que en realidad tienes ambas.

—Función y forma.— Señala ella, arrastrando el cuerpo para mirarlo.

—Como yo.— Sonríe. Avery levanta una ceja poco impresionada, reprimiendo la sonrisa que amenaza con apoderarse de ella. Encogiéndose de hombros, él continúa. —Tengo una apariencia robusta y una mente muy aguda. Es raro, pero cuando se juntan...

Sus palabras se interrumpen cuando Avery acorta la distancia entre ellos, uniendo sus labios en un suave beso. Su primer beso en semanas. Desde que ella dejó Inteligencia y rompió con él, alejándolo sin importar cuánto intentara estar allí para ella. Desde que regresó para salvarlo de Keyes, arriesgando su vida por la de él sin pensarlo dos veces. Desde que se desintoxicó y se convirtió en su pareja nuevamente, lentamente lo dejó entrar. Después de un segundo de sorpresa, Jay le devuelve el beso por unos momentos antes de retirarse, y él se sienta para perseguir sus labios. Sus ojos escanean su rostro, deteniéndose en la suave sonrisa que ella le envía.

Avery ofrece un simple encogimiento de hombros ante la pregunta en sus ojos, tragándose la emoción que amenaza con desbordarse. —Eso fue por nunca darte por vencido conmigo.— Después de todo lo que ella hizo, cada cosa hiriente que dijo, su lealtad nunca vaciló. El se lame los labios, levantando una mano para acunar el costado de su rostro. Aparta un mechón de cabello con su pulgar, mirando su boca antes de inclinarse para otro beso. Este dura un poco más y pesa más con el deseo. Sin embargo, cuando ella se aleja esta vez, su expresión cambia. Sus ojos están llenos de lágrimas, el dolor y la ira distorsionan sus rasgos. Él la observa confundido, frunciendo el ceño ante el dolor en sus ojos. —Si hubiera sido yo...— se las arregla Avery para decir con voz ronca. —Jamás habría renunciado a ti.

Jay abre los ojos de golpe y se levanta de la cama. La voz de Avery resuena en su cabeza y se pasa una mano por la cara para quitarse el sueño de los ojos. Levanta la barbilla y posa la mirada en la almohada vacía que tiene a su lado, agradecido de haber logrado esquivar la invitación de Hailey a su casa otra vez. Se las arregló para encontrar la excusa de estar cansado y esperaba poder al menos ocultar que ver a Avery salir del distrito con el brazo de Adam sobre sus hombros era la razón del cambio total en su comportamiento. Nada ha progresado realmente con su pareja actual desde que su ex pareja regresó a su vida. Ha evitado cualquier conversación profunda sobre su relación y ha detenido las cosas antes de que pasen de unos cuantos besos. Y aunque Hailey le dijo que lo entendía y que está bien tomarse las cosas con calma, él podía notar que su paciencia se estaba agotando. Sus sentimientos por ella siguen ahí, por supuesto que sí, pero ahora las cosas son complicadas y la idea de lastimar a cualquiera de las dos lo destroza por dentro.

Mira por la ventana y suspira cuando se da cuenta de que todavía está oscuro antes de tomar el celular de la mesita de noche para comprobar la hora. 4:12 am. Se vuelve a acostar e intenta calmar su corazón acelerado con respiraciones lentas. Después de unos minutos de dar vueltas en la cama, sin poder dejar de repetir esas amargas palabras una y otra vez, Jay se da por vencido en su intento de volver a dormirse y se quita las sábanas. Sigue con su rutina matutina, se viste con ropa deportiva y mete una camiseta y unos vaqueros en su bolso de deporte. Sabe que debería sentarse en su escritorio y ponerse manos a la obra con la montaña de papeleo que lo espera, pero necesita deshacerse de toda esa adrenalina acumulada y aclararse la cabeza.

Los puños de Avery golpean el bolso, cada vez más fuerte con cada golpe. Incluso después de un día tan largo y loco, anoche no pudo dormir. Cerró los ojos durante una hora antes de que las imágenes que pasaban por su mente obligaran a sus pestañas a abrirse con un suspiro de frustración. Se sentía terrible por escabullirse sin decir palabra y dejar a Adam profundamente dormido a su lado, pero no podía enfrentarlo todavía. No hasta que ordenara sus pensamientos.

Debería haber sido capaz de dejar ir cada aspecto terrible de su vida y disfrutar de la liberación del sexo, pero no podía hacerlo. Aunque siempre ha visto a Adam solo como un amigo, no es ciega a su atractivo y pensó que sería fácil dejarse llevar. Su camisa ya había sido lanzada al otro lado de la habitación cuando ella se apartó, parpadeando para contener las lágrimas. No pudo hacerlo. Y, por supuesto, siendo Adam quien es, la consoló hasta que se quedó dormida acurrucada a su lado. Pero aún así, se siente culpable, como si se hubiera traicionado a sí misma. Como si hubiera traicionado a Jay. Cada vez que cerraba los ojos, era el tacto de Jay lo que sentía, sus labios rozando su piel. No tiene sentido –lo sabe. Sin embargo, para ella, no ha pasado tanto tiempo desde que se acurrucaba con él en su cama, riendo, besándose y planeando un viaje a la cabaña en el norte de Wisconsin. Pero no fue hace unas semanas; fue hace dos años.

El sonido de la puerta al abrirse y cerrarse interrumpe su concentración, ralentizando sus movimientos mientras agarra la bolsa para detener su balanceo. Sus ojos se dirigen hacia la entrada, la respiración se le atasca en la garganta cuando aterrizan en una figura familiar.

Jay levanta la vista de su teléfono, los pasos vacilantes y la boca ligeramente abierta por la sorpresa. —Hey.— Exhala, deteniéndose por completo. Cuando ella no dice nada, solo se aparta un mechón de cabello de la frente sudorosa, él hace un gesto incómodo por encima del hombro. —Lo siento. Puedo irme si–

—No.— Interrumpe rápidamente con un movimiento de cabeza. —Está bien. Puedes... Avery agita una mano débilmente alrededor del espacio. —...hacer lo que quieras.

Él asiente brevemente y sonríe con los labios apretados, volteándose hacia uno de los bancos para dejar su bolsa. Jay se queda allí, examinando la bolsa y tratando de evitar que su mirada se desvíe mientras los golpes atronadores resuenan en los techos abovedados. Después de envolver sus manos, un fantasma de una sonrisa tira de sus labios cuando se permite contemplar por completo a Avery. Da unos pasos hacia adelante, reconociendo el ceño fruncido concentrado y hablando en voz alta para alcanzarla. —¿Qué tal una ronda?— pregunta, inclinando su barbilla hacia las colchonetas de entrenamiento cuando ella levanta la cabeza.

Avery estabiliza la bolsa una vez más, sus ojos buscan su rostro y giran ante la sonrisa arrogante. Ella mira entre las colchonetas y él, dudando mientras considera la oferta.

»—Vamos.— Jay da un paso más cerca, arqueando una ceja burlona. —Ambos sabemos que quieres golpearme.

Ella resopla, sacudiendo la cabeza y reprimiendo una sonrisa. Ella se echa hacia atrás el sudoroso cabello y se aprieta la cola de caballo, incapaz de negarse por mucho que debiera. —¿Crees que puedes con ello, Halstead?

Él la observa mientras da unos pasos hacia atrás con una desafiante mueca de su ceja, luchando contra el impulso de dejar que sus ojos vaguen sobre su figura mientras la sigue. Ella se detiene en medio de la colchoneta, plantando sus pies y levantando sus puños con una sonrisa. Jay imita su postura, observándola y dudando cuando la cicatriz que se desvanece en el parche de piel expuesto entre sus leggings y sujetador deportivo llama su atención.

Avery sigue su mirada antes de burlarse y refunfuñar. —Estoy bien.

—¿Estás segura?— duda y levanta la barbilla para encontrarse con sus ojos. Apenas tiene tiempo de parpadear antes de que un golpe rápido impacte en su mandíbula. Aunque está moderado para un entrenamiento, aún lo obliga a dar un medio paso atrás. Jay se frota la mandíbula y la mueve un par de veces para aliviar la punzada. Al volver la mirada hacia ella, suelta una risa entre dientes al ver su sonrisa engreída.

—Tienes razón, eso se sintió muy bien.— Bromea ella, rebotando ligeramente sobre las puntas de sus pies.

Él hace lo mismo, una sonrisa tira de sus labios mientras lentamente giran uno alrededor del otro, —Como en los viejos tiempos, ¿eh?— sin darle la oportunidad de responder, Jay hace su primer movimiento, arrastrándose lo suficiente para lanzar su puño.

Ella anticipa el golpe, sabiendo cómo funciona su mente y cómo se mueve su cuerpo. Se da cuenta de cómo su lengua se desliza por su labio inferior y del ligero cambio de peso hacia su pie trasero. Avery se agacha y se aparta, oyendo su brazo cortar el aire por encima de su cabeza. Mientras él sigue con el movimiento, ella ataca de nuevo, pateando con la pierna y aterrizando un pie en su estómago. Lo deja sin aliento, pero logra mantener el equilibrio. —Si por 'viejos tiempos' te refieres a que te patee el trasero, entonces sí.— Se encoge de hombros. —Me resulta bastante familiar.

—Está bien.— Jay levanta las manos a la defensiva de nuevo. —Me lo estaba tomando con calma.

—En tus sueños.

Siguen esquivándose y golpeándose durante lo que parece una eternidad, ambos acertando y fallando por igual. Recuperándose de una serie rápida de golpes que apenas logra evitar, Avery intenta recuperar el equilibrio. Bloquea otro golpe bajo, envolviendo sus dedos alrededor de la muñeca de Jay y girando su brazo para apartarlo antes de lanzar su otro brazo hacia el costado de su cabeza. Jay se agacha para esquivar el golpe y usa su propio impulso en su contra, tomando el control de su agarre en su muñeca y girándola con fuerza. Su espalda choca contra su pecho jadeante con un sonido sordo, inhalando bruscamente mientras él la encierra entre sus brazos. Aunque tiene la velocidad y la agilidad de su lado, es difícil competir contra la clara y abrumadora fuerza de sus brazos, que aprietan los suyos con firmeza.

Avery tarda un momento en recuperar el aliento antes de darse cuenta del verdadero peso de la posición, la tensión persiste en el aire mientras la habitación aparentemente se calienta al menos diez grados. La mano de Jay se flexiona sobre la piel desnuda de su costado, su toque quema su carne, y puede sentir el rápido latido de su corazón. Cuando exhala contra su cuello, el calor de su aliento le recorre la columna en un escalofrío y le eriza la piel. Sin poder evitarlo, Avery se relaja en su abrazo, hundiéndose en esa cercanía familiar y reconfortante.

Pero no es reconfortante. No realmente. No cuando recuerda la realidad.

El aire se le atasca en la garganta, sus ojos se abren de golpe y siente su corazón martillando con más fuerza en su pecho, una sensación de pánico creciendo dentro de ella. Necesita salir de este momento. Poniéndose de nuevo en un estado de lucha o huida, evalúa su siguiente movimiento. Gira su pierna para desestabilizar su equilibrio, enganchando su tobillo y tirando de él. Funciona. Se libera de su agarre cuando Jay cae al suelo con un golpe seco contra la colchoneta.

Cuando digiere por completo lo que acaba de pasar, completamente desconcertado por la sensación de tenerla en sus brazos nuevamente, abre los ojos y la mira boquiabierto. Jay puede ver la emoción en su rostro, la ansiedad y el dolor en sus ojos, y levanta sus manos en señal de rendición. —Me rindo.— Resopla.

Avery tarda un momento en bajar los puños y relajar su postura de lucha, y su mirada se suaviza cuando él deja caer la cabeza sobre la colchoneta y cierra los ojos exhausto. Avery se acerca un paso más y se sienta a su lado con las rodillas contra el pecho. No puede evitar recordar las palabras de Adam la noche anterior, y el peso de las últimas semanas finalmente alcanza su punto de ebullición. Está tan cansada.

—Lo siento.— Dice con voz ronca, cortando el espacio que de otro modo sería silencioso. Él se sienta lentamente, con el rostro arrugado en señal de interrogación. Avery lo mira a los ojos expectantes y aclara con voz suave. —Lo que dije en Molly's... no fue justo. Estaba enojada y herida. Y tú no lo merecías.

Soltando un largo suspiro, él baja la mirada hacia su regazo. Jay finalmente había logrado dejar de revivir ese momento en su mente, y ahora volvía a estar en primer plano. Considera qué decir a continuación, mientras las emociones que ha pasado los últimos dos años reprimiendo luchan por salir a la superficie. —Te busqué.— Admite Jay mientras exhala, aún con la cabeza gacha, porque hablar de esto ya es lo suficientemente difícil sin perderse en sus ojos, esos ojos que sabe que derretirán su determinación si los mira ahora. Pero necesita explicarse; no puede dejar que pase ni un segundo más creyendo que se rindió con ella. —Incluso después de que la División de Delitos Graves nos quitara el caso, seguí investigándolo. No podía dejarlo pasar. No podía dejarte ir. Pero luego los altos mandos decidieron que estabas muerta, y los federales tomaron el control y... no quería dejarte ir, Avery.— Tiene que hacer una pausa para tomar una respiración profunda, parpadeando para disipar el escozor en sus ojos. Escucha la aguda inhalación de ella y sabe que necesita que le crea. Jay levanta la cabeza y se encuentra con sus ojos vidriosos. —Perderte casi me destruye.

Es una bala en el pecho, que le quita el aire de los pulmones y le provoca un dolor agudo en todo el cuerpo. Y luego la culpa la invade, sabiendo el dolor que le causó con sus duras palabras esa noche. —No quiero esto.— Llora Avery suavemente, cerrando los ojos mientras una lágrima corre por su mejilla. —No quiero sentirme así; no quiero estar enojada contigo.

—Yo tampoco quiero eso, Ave. De verdad que no.

Ella asiente, apretando los ojos con más fuerza. —Entiendo que es diferente para ti y que has seguido adelante. Pero esto... me está destruyendo.

Él se desanima ante sus palabras, ante el temblor en su voz y el dolor en su rostro. Todo lo que quiere hacer es rodear con sus brazos sus hombros temblorosos. Así que lo hace. Arrastrándose por la colchoneta, Jay la toma en sus brazos antes de que pueda protestar. Avery inmediatamente se hunde contra su pecho, agarrando sus antebrazos con tanta fuerza que sus uñas seguramente dejarán marcas en forma de medialuna en su piel. Él la mece suavemente, susurrando palabras reconfortantes y alisando su cabello hacia atrás. Permanecen así hasta que sus sollozos se apaciguan.

A regañadientes, ella se libera de su agarre y se endereza, deslizándose unos centímetros fuera de su espacio personal. Avery se seca las lágrimas de las mejillas y dirige sus ojos hacia el techo para evitar que caigan más. Después de unos segundos más, ella recupera la voz. —Creo que solo necesito algo de tiempo para procesar todo lo que he estado evitando. No solo a ti –a nosotros, sino todo lo demás también. No estoy tratando de lastimarte ni de... castigarte. Pero necesito cuidar de mí misma.— Exhala un suspiro largo y tembloroso antes de lograr mirarlo de nuevo de alguna manera. —Solo necesito aprender a respirar de nuevo, y ahora mismo... no puedo hacer eso contigo en mi vida.

Duele oírla decir eso, decir que necesita estar lejos de él. Luego de que Nadia murió, ella lo rechazó, y él luchó como el demonio para romper los muros que ella construyó alrededor de su corazón. Eso era lo que ella necesitaba en ese entonces, que él estuviera ahí para ella, incluso si no lo quería. Pero él se está dando cuenta de que lo que ella necesita ahora no es lo mismo. —Lo entiendo. Si sientes que necesitas espacio, entonces lo respetaré. Me mantendré fuera de tu camino.

—Por ahora.— Le ofrece ella con una sonrisa suave y dolorida, pero parece una promesa vacía. Aun así, él se obliga a imitarla.

—Por ahora.

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