.*･｡. A DEAL WITH GOD! .*･｡.
━━━MADMAX

𝐂𝐀𝐏𝐈́𝐓𝐔𝐋𝐎 𝐃𝐎𝐒
OWENS

—BUENOS DÍAS, MEQUETREFE.

Ashley gruñó, tirándose en una silla.

Cogió el plato que le acercó su padre y la botella de sirope que había sobre la mesa, y enseguida roció el beicon, las tostadas y los huevos con el dulce. Ashley no solía abusar del sirope, pero había tenido una noche agitada y necesitaba algo que la reconfortara. La chica incluso se echó un poco en el dedo y se lo metió en la boca. Cerró los ojos; un suspiro pasó por su nariz; sus hombros tensos se relajaron ligeramente.

Había estado así toda la noche: tensa.

Era difícil no estarlo, después de una noche como esa. Ashley nunca había estado en la mente de alguien que no fuera su padre. Ella tenía una idea de lo que estaba pasando allí, después de haber estado allí tal vez demasiadas veces, en su vida. Pero la cuestión era que Ashley conocía la cabeza de su padre, la entendía, sabía qué esperar de ella, pero no podía decir lo mismo de Will Byers. Ashley no conocía en absoluto la mente del chico y entrar allí no había sido un acontecimiento previsible. No había advertencias, ni inclinaciones. Simplemente había acabado allí sin saber cómo, ni por qué, y eso la había dejado tensa, lo cual le parecía comprensible. ¿Acaso alguien no lo estaría? ¿Después de ver lo que le había pasado?

—¿Qué tal has dormido?

—Bien —murmuró, dejando caer otra gota de sirope sobre la yema del dedo y colocándoselo entre los labios. Sus ojos se dirigieron a la puerta y observaron el uniforme de animadora recién planchado que colgaba sobre ella. Ashley resistió un fuerte gemido, sólo quería dormir.

Ir a clase le parecía un rollo. Sabía que tenía que ir a hacer el maldito examen de biología y a entrenar con las animadoras, pero lo último que Ashley quería era estar rodeada de adolescentes hormonales; desde que había llegado octubre, a la chica tampoco le había gustado mucho ponerse el uniforme de animadora. No es que no le gustara su uniforme. Le encantaba ir a clase en la temporada de baloncesto, vestida de blanco pálido y verde, pero empezaba a hacer frío y sus pobres piernas estaban deseando que acabara la temporada para volver a llevar vaqueros y botas de invierno.

—Así que me levanté temprano y llamé al doctor Owens —dijo su padre, con una pizca de vacilación en el tono.

Los ojos de Ashley se clavaron en él.

Él se aclaró la garganta.

—Te he concertado una cita.

—¿Qué?

—Antes de que empiecen las clases —continuó.

Por un segundo, no estuvo segura de haberle oído bien. Ashley casi esperaba que se echara a reír por la expresión de su cara, pero no fue así. En lugar de eso, la cara de su padre permaneció totalmente seria, algo que nunca le había sentado especialmente bien. No le gustaba su padre cuando empezaba a comportarse como un padre. Normalmente, se comportaba más como un amigo que como un padre.

Al darse cuenta de que no estaba bromeando, Ashley sintió que sus hombros se tensaban con irritación. Su mirada se estrechó hacia él, a la defensiva.

—No necesito ver a un doctor.

—Tuviste otro episodio, Ashley —su padre suspiró.

Episodios.

Así los habían estado llamando en casa de los Miller, durante todo el tiempo que habían estado ocurriendo.

Cuando Ashley había estado indagando en la cabeza de su padre, él empezó a preocuparse... bueno, sospechar podría haber sido la palabra adecuada. Como si su instinto policial le hubiera dicho que algo andaba mal antes que su instinto paternal. Y ella supuso que no lo culpaba, al fin y al cabo. Ver a alguien (y mucho menos a tu hija) con los ojos en blanco y sangrando por la nariz era motivo de preocupación, sin duda.

Pero cuando estos episodios siguieron ocurriendo, él la llevó a ver a un doctor por ellos. Definitivamente no era normal, y lo que era más preocupante era el hecho de que él apenas los recordaba. Era como si se desmayara durante un segundo y luego ella cayera al suelo, con los ojos en blanco y sangre escarlata cayendo sobre su labio superior. Era preocupante, y Ashley se preguntó lo preocupado que estaría si supiera todas las veces que le había pasado eso mismo sin que él se diera cuenta. Pero, por muchas veces que ocurriera, no afectaría a los resultados: no había nada malo en Ashley Miller. Al menos, no desde el punto de vista médico. A pesar de los cientos de pruebas que le habían hecho y de las interminables agujas con las que la habían pinchado, no podían encontrarle nada malo a la chica. No había explicación para esos episodios.

De hecho, Ashley estaba en perfecto estado de salud.

Tan perfecto como podría haber sido la de cualquier preadolescente a su edad. La habían controlado durante un corto periodo de tiempo, llevándola a revisiones periódicas, pero nada había cambiado. Y cuando los episodios habían llegado a su fin, le dieron el alta como paciente y no tenía motivos para volver jamás.

Hasta ahora.

—No van a encontrar nada —dijo Ashley. «Porque ¿cómo demonios iban a encontrar mi regalo de Dios con un estetoscopio de mierda?»—. Nos dijeron que estoy completamente bien... ¿recuerdas?

—Lo recuerdo─

—Entonces, ¿por qué demonios─

—¿Puedes culparme por estar preocupado? —Su voz rozó el chasquido, y ella le entrecerró los ojos obstinadamente. Stanley se burló—. No, no va a funcionar. No quiero arriesgarme. Se trata de tu salud, no voy a arriesgar eso, ¿vale?

Ella no respondió, sólo le miró con el ceño fruncido.

Después de todo, ¿qué diría? ¿Cómo le dirías a tu padre que estás completamente bien en un sentido médico, y que lo sabías por un hecho genuino? ¿Que la razón por la que incluso tienes estos estúpidos episodios se debe a un trato que hizo con Dios cuando tenía diez años? ¿Un trato que sacrificó su alma a cambio de intercambiar lugares con él? Tomar su dolor, su sufrimiento... ¿Cómo le dirías eso a tu padre? ¿Cómo le dirías eso sin que piense que todo fue culpa suya?

No podía.

—Cómete el desayuno —dijo él—. Te llevaré antes de que empiece el insti. Es definitivo.

Ashley clavó el tenedor en sus huevos.

Él optó por poner los ojos en blanco, decidiendo que su hija adolescente estaba haciendo lo que mejor sabía hacer: ser una adolescente.

Si tan sólo él supiera.

Ashley no esperaba ver a Jim Hopper en su cita médica.

—Hola, enana —saludó él.

—¿Hola?

Ashley le lanzó una mirada extraña a su padre mientras bajaba del coche, una mirada que él ignoró, y suspiró.

Ella conocía a Jim Hopper— muy bien, de hecho.

Jim siempre había sido constante en la vida de Ashley, desde que era chiquitina. Cuando su padre era joven, Jim Hopper fue la única persona que le dio una oportunidad en la comisaría de Hawkins. Todos pensaban que era demasiado joven para dedicarse directamente a los grandes casos (todo lo grandes que podían ser en Hawkins) y querían que se dedicara a cosas menores, como multas por exceso de velocidad y tareas de archivo. Pero Jim había visto algo en esa persona delgada, de pelo desgreñado y sonrisa pícara, algo en lo que el jefe acabó teniendo razón, porque ahora Stanley Miller era el mejor capitán de Hawkins.

Se habían hecho muy amigos a lo largo de los años, incluso cuando Jim vivió en la ciudad durante un tiempo, y Jim había estado cerca cuando nació Ashley. Como cuando estaba sentado en la sala de espera con un enorme globo de «¡ES UNA NIÑA!» Una de las primeras fotos embarazosas de Ashley había sido ella en brazos de Jim.

(Había sido lo mismo para su padre cuando Sarah nació.)

Ashley había crecido con Jim en su vida, y él había sido su principal apoyo cuando su madre falleció y su padre había bebido tanto que casi lo mata.

Incluso cuando Sarah murió y su mujer le abandonó tras su total dependencia de las bebidas y los cigarrillos, Jim siempre había estado ahí.

Literalmente.

A pesar de todo, no esperaba que estuviera allí para una cita tonta a la que ni siquiera tenía que ir. Era extraño, pero supuso que era más extraño cuando se acercó a él y no percibió el habitual olor a cerveza que desprendía su uniforme. Jim siempre olía a alcohol, por lo general. Ashley se preguntó qué había hecho que el hombre se aseara.

—¿Cómo te sientes? —preguntó con una bocanada de humo, expulsando el vaho gris antes de apagar el cigarro. La miró con una ceja arqueada y ella se encogió de hombros.

Él se echó a reír.

—No tan bien, ¿no?

—Estoy bien, Jim —le dijo Ashley.

Su padre rodó los ojos.

—Esto va a ser una enorme pérdida de tiempo, así que no sé por qué estamos aquí —continuó, haciendo que Jim soltara una carcajada. Antes de que su padre pudiera discutir, ella se volvió para mirar el extraño edificio con una mueca—. ¿Dónde estamos?

—En el Laboratorio de Hawkins —le informó su padre.

Ella parpadeó.

—¿Este lugar no estaba, como, totalmente abandonado y embrujado?

—Ya no —dijo el hombre, dirigiendo una mirada disimulada a Jim. Ashley se dio cuenta, pero no lo señaló—. Un grupo de doctores se instaló aquí y están haciendo grandes progresos.

—¿Progresos en qué? —preguntó.

—Cosas médicas —se apresuró a decir Jim, encogiéndose de hombros fríamente.

—Bien... —La ceja de Ashley se casó en el puente de su nariz—. ¿Tú por qué estás aquí?

—Porque me preocupo por tu salud —dijo Jim.

—¿Qué eres tú? ¿Mi madre? —Rodando los ojos, Ashley ignoró la voz en el fondo de su cabeza que reprendía el comentario agrio. Era algo fuera de lugar y definitivamente de mal gusto. Pero no tenía intención de dejar que la culpa se apoderara de ella y, antes de que ninguno de los dos hombres pudiera responder, se tensó la suave cinta verde de la coleta y se alisó el jersey abotonado de las animadoras, para luego dirigirse a grandes zancadas hacia el precario edificio. Los hombres parpadearon y la miraron marcharse. Al cabo de unos instantes, Ashley llamó por encima de su hombro—: ¿Podemos darnos prisa? ¡Tengo un examen de biología a primera hora, y no puedo suspenderlo!

Jim resopló.

—Igual que su madre.

—Dímelo a mí —Stanley asintió, dejando escapar un suspiro.

Rápidamente la siguieron, observando el lugar con cierta incertidumbre. Aún no se fiaban del todo, pero era una de las mejores opciones que tenían para averiguar qué le pasaba. En cuanto a los hospitales, eran ridículamente inútiles. ¿Seguramente había una razón por la que la hija de Stanley había tenido esos episodios de niña? ¿Y por qué habían vuelto?

Sólo quería saber que estaba bien.

Y, desafortunadamente para él, el doctor Owens podría haber sido la única persona que podría averiguarlo.

La chica se detuvo en seco al acercarse a la entrada, y una extraña sensación la invadió mientras contemplaba el edificio. No le gustaba, fuera lo que fuera.

¿Ansiedad?

¿Miedo?

—Tú debes de ser Ashley.

Sus ojos se desviaron hacia la puerta, donde se encontraba un hombre de pelo canoso y bata de laboratorio obscenamente blanca. Le lanzó una mirada extraña, preguntándose cómo se había materializado de repente en el último segundo, pero al final lo dejó de lado. Parecía... simpático. Al menos lo bastante como para dejar que le pinchara la piel con un montón de agujas, como el último doctor que había tenido.

Ella asintió.

—Sí, esa soy yo.

Él sonrió.

—Encantado de conocerte —se presentó—. Soy el doctor Owens.

Ashley se aclaró la garganta y le tendió la mano. Él la miró, algo divertido por el grado de madurez que demostraba, y la aceptó.

—Las manos fuera de mi princesita, Owens.

—Por supuesto —soltó el doctor con una amable sonrisa—. Ashley y yo sólo nos estábamos conociendo.

Ashley movió la cabeza con una sonrisa tensa. No estaba muy segura de qué tenía este lugar que la tenía tan de los nervios, aparte de que parecía que iba a derrumbarse en cualquier momento y de que era super espeluznante, pero no podía quitárselo de la cabeza. Se sentía mal, como si no debía estar ahí.

—¿Os conocéis? —le preguntó al hombre.

—Vagamente —respondió su padre con pasividad, lo que la hizo fruncir el ceño ante la brevedad que mostró. Le puso una mano protectora en el hombro y repasó las palabras, lanzándole a Owens una mirada que ella no entendió—. ¿Vamos?

—Tiene un examen —informó Jim.

—A primera hora —añadió su padre.

—Por supuesto —Owens sonrió, asintiendo—. Seguidme.

A pesar de ser su primera visita al laboratorio de Hawkins, su padre y Jim parecían saber adónde iban. No mostraban ni un ápice de intriga por el lugar, a diferencia de Ashley, que miraba en cada dirección para intentar averiguar por qué se sentía tan mal allí dentro.

Ni siquiera se inmutaron cuando Owens les dijo que el ala izquierda estaba fuera de los límites debido a una situación de cuarentena. Pero se le ocurrió que, como eran policías, veían muchas cosas que a ella misma le parecían un poco extrañas e inquietantes, así que Ashley le restó importancia lo mejor que pudo y siguió a Owens hasta un espacio que se parecía un poco más a un hospital. Le indicó que se pusiera una bata para hacerse unas pruebas y le dijo que no tardaría en venir una enfermera.

Y tenía razón. Apenas se había cambiado cuando entró una enfermera con una sonrisa sospechosamente amable.

La pesó, a lo que Ashley apartó ambos ojos del número de la báscula, y le tomó la tensión y luego la frecuencia cardíaca.

Tras un análisis de sangre y algunas inspecciones más, Ashley recibió un vaso de agua y fue conducida a otra habitación, en la que había un camastro de aspecto incómodo y tres sillas, dos ocupadas por Jim y su padre, y la otra por Owens.

—Ashley —la saludó cálidamente el hombre. Miró el portapapeles que tenía en las manos—. ¿Por qué no tomas asiento?

Hizo lo que le decían, cruzando los tobillos cubiertos de calcetines. Era un poco incómodo estar allí sentada, esperando en silencio, pero decidió lidiar con ello, sólo para que su padre la dejara en paz. De todos modos, estaba segura de cómo acabaría todo. No le encontrarían nada malo, y podría irse.

—Tus constantes vitales me parecen bien —Owens le dijo lo que ella ya sabía—. En el papel, estás estupenda. Perfectamente sana, de hecho.

—Lo sé —contestó ella inexpresiva.

—Pero está claro que pasa algo que no está en el papel. Algo que no podemos ver —Si él vio su cara caer, no hizo ningún esfuerzo para mencionarlo. Eso la irritó aún más—. Tu padre ha dicho que solías tener estos episodios con frecuencia, ¿es eso cierto? —La vio asentir, de mala gana— Bien —tarareó—. Y, ¿con qué frecuencia dirías que los tenías?

Para apaciguar a su padre, decidió seguirle la corriente a este hombre.

—Bastante, supongo.

—¿A menudo?

—Sí —Ashley se encogió de hombros.

—¿Y los recuerdas? —preguntó.

—No —Ashley trató de no apretar los dientes mientras mentía a través de los blancos perlados—. Me desmayo.

—¿Nada de nada?

Los ojos de Ashley se entrecerraron.

—No.

—Le sangra la nariz —intervino su padre.

Ella le miró mal, irritada por su constante necesidad de intervenir, pero él no la estaba mirando. Más bien miraba a Jim y a Owens, que intercambiaron una mirada. El doctor parecía más pálido, de repente.

Y repitió:

—¿Hemorragias nasales?

Stanley asintió.

—Bueno —Owens dejó escapar un suspiro, intentando parecer despreocupado—, una hemorragia nasal no provocada podría provenir de una lista de problemas; podría ser una presión arterial fluctuante, un problema con los vasos sanguíneos─

—Los ojos de la cría ruedan hasta la parte posterior de su cabeza —interrumpió Jim.

—Ya veo.

—En el hospital dijeron que estaba bien —argumentó.

Su padre suspiró.

—Ashley─

—Este es el primer episodio que he tenido en años —la forma en que lo dijo se sentía burlona, como si la palabra fuera inadecuada para lo que le estaba pasando. Pero ella diría que cualquier palabra era inadecuada. Ninguna de ellas podía resumirlo—. Fue una vez —Ahí no estaba mintiendo exactamente—. ¡Y me siento completamente bien!

—No te ofendas —dijo Jim secamente—. Pero estás hecha una mierda.

—¡Tú siempre estás hecho una mierda!

—Ay —murmuró él.

—Estoy bien —Ashley se giró de nuevo hacia Owens.

—Ashley.

—¡Estoy bien! —informó a su padre por enésima vez, con una ceja levantada mientras miraba fijamente a Owens con tal intensidad que a él le costó mantener el contacto visual—. No me pasa nada, ¿no es eso lo que dicen tus análisis?

Él suspiró.

—Sí.

—Entonces está decidido —Ashley levantó la cabeza, con la barbilla alta—. Tengo un examen de biología a primera hora y un equipo de animadoras que no pueden perfeccionar sus volteretas hacia atrás con una concentración deportiva en tres días. Así que, ¿podemos terminar por hoy?

Owens no dijo nada, se limitó a asentir con los labios fruncidos e hizo un gesto a la enfermera para que guiara a Ashley fuera de la habitación para que se cambiara.

—Encantado de conocerte, Ashley —dijo él.

—Ha sido divertido —murmuró ella.

Bajó del camastro y siguió a la enfermera, ansiosa por marcharse y recuperar cierta sensación de normalidad; por mucho que no quisiera ir a clase, era el único lugar donde nadie se metería en esto. En el instituto era totalmente normal.

Sin episodios, sin doctores, sin padres rondando. En el instituto, Ashley Miller era la capitana de las animadoras y representante del consejo estudiantil, una chica con una gran sonrisa y un gran cerebro, y una estudiante normal y corriente sin ninguna reputación extraña. Desde luego, no era la chica a la que se le iban los ojos a la nuca y tenía hemorragias nasales colosales mientras se metía en la mente de otro ser humano. En el instituto, Ashley no tenía que preocuparse de cómo y por qué había acabado en la cabeza de Will Byers ni de qué demonios había visto allí dentro. Sólo tenía que preocuparse por sus notas y sus rutinas de animación.

Sin embargo, aunque Ashley no pudo salir de aquella habitación lo bastante rápido, se quedó en la puerta para oír lo que su padre tenía que decir al respecto.

—¡¿Qué demonios ha sido eso?!

Nada sorprendente.

—¿Qué ha sido el qué?

—Owens, me dijiste─

—Te dije que intentaríamos encontrar algo —interrumpió el hombre—. Pero Ashley tenía razón. Hasta ahora, no hay nada malo con ella. Sería un error mantenerla aquí.

—Entonces, ¿qué? ¿No vas a ayudarla? —preguntó Jim.

—Por supuesto que sí —Owens casi sonó insultado por una afirmación como esa—. Encontraremos un momento que convenga y haremos un electroencefalograma completo. Es evidente que Ashley no acoge bien la idea ahora mismo, así que es importante que no la presionemos. No sabemos qué desencadena estos episodios y no quiero causarle otro.

—Pero─

—Lo resolveremos, Miller.

Puso los ojos en blanco cuando su padre refunfuñó algo, y los pies de Ashley, envueltos en calcetines, se apresuraron a cruzar el suelo y seguir a la enfermera, que ni siquiera se había dado cuenta de que la seguía. Se apresuró tanto que se perdió el resto de la conversación de los hombres sobre una niña desaparecida con la cabeza rapada y números tatuados en el interior de la muñeca.