Los días transcurrían a un ritmo tranquilo, y cada día Evelyn se adentraba más en el mundo de la casa de los Bennet. Aunque sabía que no era su momento ni su lugar, empezó a apreciar el encanto de todo aquello: el paisaje ondulado, las conversaciones pausadas, las veladas junto al fuego.

Aun así, Evelyn no podía ignorar la creciente tensión que sentía cada vez que Samuel estaba cerca. Era como si un imán la atrajera hacia él y ninguna razón podía calmar esa sensación. Sin embargo, a pesar de todos sus momentos de calidez, Samuel también parecía mantener una parte de sí mismo oculta, encerrada.

Esto intrigaba a Evelyn más de lo que quería admitir.

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Era una mañana luminosa cuando Elizabeth sugirió que fueran a dar un paseo a Meryton. El pueblo estaba lleno de vida y Evelyn se sintió encantada por las pintorescas tiendas y la amabilidad de sus habitantes.

Mientras paseaban por la calle principal, cogidas del brazo, Elizabeth conversaba sobre los últimos chismes: se esperaba la llegada de un regimiento de soldados a la zona y todo el pueblo estaba entusiasmado por la expectativa.

-Descubrirás que Meryton cobra vida cuando la milicia está estacionada cerca- dijo Elizabeth con una sonrisa pícara-. Aunque estoy segura de que mi madre ya está planeando las presentaciones para todos nosotros.

Evelyn se rió. -No lo dudo. Parece bastante decidida.

Elizabeth sonrió. -Oh, no tienes idea.

Doblaron una esquina y casi chocaron con un grupo de hombres jóvenes. El corazón de Evelyn se hundió cuando reconoció a uno de ellos: el señor Collins, el obsequioso primo de los Bennet.

-¡Ah, señorita Bennet! Y...- Su mirada se desvió hacia Evelyn y sus ojos se iluminaron-. ¡Un rostro nuevo! ¡Qué encantador!

Elizabeth presentó a Evelyn con una sonrisa tensa, compartiendo claramente su desagrado por la compañía del señor Collins.

-Señorita Carter, es un placer conocerla- dijo, haciendo una profunda reverencia-. Me permito decir que aporta una nueva gracia a Longbourn. De verdad, es una bendición para la familia.

-Gracias- dijo Evelyn, forzando una sonrisa educada.

El señor Collins se lanzó a un monólogo sobre las virtudes de Lady Catherine de Bourgh, y Evelyn se encontró desconectándolo. Su mirada se desvió hacia la plaza del pueblo, donde Samuel estaba hablando con un tendero.

Él captó su mirada e inclinó la cabeza en un sutil saludo. A Evelyn se le encogió el pecho. ¿Cómo podía un hombre tener semejante efecto sobre ella?

-Debo insistir en que se una a nosotros para tomar el té- estaba diciendo el señor Collins, ajeno a su distracción.

Elizabeth le lanzó una mirada de conmiseración. -Me temo que nos esperan de vuelta en Longbourn- dijo suavemente-. Tal vez en otra ocasión, señor Collins.

La decepción en su rostro era casi cómica. -Ah, por supuesto. En otra ocasión, entonces.

Evelyn reprimió una risa mientras escapaban.

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Esa noche, Longbourn estaba inusualmente animado. El señor Bennet se había retirado a su estudio como de costumbre, pero el salón estaba lleno de conversaciones mientras las hermanas discutían la llegada de la milicia.

"Deberías ver los uniformes", dijo Lydia con entusiasmo. "¡Son tan elegantes! No puedo esperar a conocerlos".

Kitty asintió con entusiasmo. "¿Crees que asistirán a la próxima asamblea?"

"Sin duda", dijo Jane con una sonrisa amable.

Evelyn escuchó divertida, pero sus pensamientos permanecieron en otra parte. No pudo evitar mirar de reojo a Samuel, que estaba sentado cerca de la chimenea, absorto en un libro.

En un momento, él levantó la vista y la sorprendió mirándolo. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios antes de volver a su lectura. Las mejillas de Evelyn ardían y rápidamente desvió la mirada.

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Más tarde esa noche, cuando la casa se quedó en silencio, Evelyn se encontró incapaz de dormir. Bajó las escaleras, esperando que una taza de té la ayudara.

La cocina estaba oscura y silenciosa, pero cuando se acercó, vio una luz tenue que provenía de la biblioteca. La curiosidad la despertó y entró.

Samuel estaba sentado junto al fuego, con una copa de brandy en la mano. Levantó la vista, sorprendido, cuando ella entró.

"Señorita Carter", dijo, dejando la copa. "¿Qué la trae por aquí a esta hora?"

"No pude dormir", admitió. "Espero no molestarle".

"En absoluto". Señaló la silla frente a él. "Por favor, únase a mí".

Evelyn dudó antes de sentarse. La luz parpadeante del fuego proyectaba sombras sobre el rostro de Samuel, resaltando los ángulos agudos de su mandíbula y la calidez de sus ojos.

"¿Pasa las noches aquí a menudo?", preguntó.

"Solo cuando tengo mucho en qué pensar", dijo.

Evelyn inclinó la cabeza. -¿Y tienes mucho en qué pensar esta noche?

Samuel vaciló y luego asintió. -Sí. Pero tal vez sea mejor no decirlo.

Ella se inclinó hacia delante, intrigada. -¿Por qué? A veces, compartir los pensamientos de uno puede ayudar.

Una sonrisa irónica se dibujó en sus labios. -Dudo que encuentres mis pensamientos particularmente interesantes.

-Pruébame- lo desafió.

Por un momento, simplemente la miró, como si estuviera decidiendo cuánto revelar. Luego suspiró. -Muy bien. He estado pensando en mi lugar en esta familia.

Evelyn frunció el ceño. -¿Tu lugar?

Samuel asintió. -Mis hermanas son...extraordinarias a su manera. El ingenio de Elizabeth, la amabilidad de Jane, incluso la vivacidad de Lydia. Todas brillan con tanta fuerza. Y luego estoy yo, el único hijo, que se espera que continúe con el apellido Bennet. Es...un peso que a menudo me siento poco preparado para soportar.

A Evelyn se le encogió el corazón al oír sus palabras. -Creo que te subestimas- dijo en voz baja-. Eres amable, inteligente y capaz. Tu familia tiene suerte de tenerte.

Él la miró con expresión indescifrable. -¿De verdad lo crees?

-Sí, lo creo -dijo ella con firmeza.

La intensidad de su mirada hizo que se le acelerara el pulso. Por un momento, pensó que diría algo más, pero simplemente asintió.

-Gracias, señorita Carter- dijo en voz baja-. Tus palabras significan más de lo que crees.

Evelyn sonrió, pero por dentro sintió una punzada de nostalgia que no podía explicar.

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Mientras yacía en la cama esa noche, sus pensamientos se arremolinaban con la conversación de la noche. Había visto un lado diferente de Samuel, un lado vulnerable e introspectivo que solo profundizó su fascinación por él.

Pero con esa fascinación llegó el miedo. ¿Qué pasaría si se permitiera encariñarse con alguien en este mundo? ¿Alguien que, por todos los derechos, ni siquiera debería existir?

Evelyn cerró los ojos y se obligó a dormir. Pero sus sueños estaban llenos de Samuel Bennet y de la atracción magnética a la que no parecía poder resistirse.