La mañana amaneció tranquila en Longbourn, pero el aire llevaba una sutil corriente subyacente de tensión. Evelyn se despertó con sus pensamientos todavía enredados en los acontecimientos de la noche anterior, en particular su conversación con el coronel Fitzwilliam. Sus preguntas penetrantes y su sutil escrutinio la habían dejado inquieta, pero era la silenciosa actitud protectora de Samuel lo que más permanecía en su mente.

Cuando Evelyn se unió a la familia para el desayuno, encontró que la casa estaba llena de conversaciones sobre la visita del coronel. La señora Bennet, como era de esperar, no pudo contener su entusiasmo.

“¡Un coronel, nada menos!”, exclamó, con el rostro radiante. “¡Y tan encantador! ¡Si yo fuera veinte años más joven...!”.

“Entonces todavía encontraría una excusa para irse temprano”, intervino el señor Bennet seca mente, lo que hizo que Elizabeth reprimiera una risa.

“¡De verdad, señor Bennet!”, resopló la señora Bennet. —Simplemente estaba comentando que sería un buen partido para una de nuestras hijas. Evelyn, querida, ¿no parecía estar particularmente enamorado de ti?

Evelyn sintió que el calor subía a sus mejillas. —El coronel Fitzwilliam fue perfectamente cortés, señora Bennet.

—Y más aún— dijo la señora Bennet con picardía, ignorando el suspiro de su marido. —Es natural que un hombre de su posición se sienta atraído por una joven tan refinada.

Samuel, sentado frente a Evelyn, se tensó visiblemente ante las palabras de su madre. Sostuvo la mirada de Evelyn brevemente, ofreciéndole una sonrisa débil pero tranquilizadora.

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Después del desayuno, Samuel se acercó a Evelyn mientras ella se demoraba en el jardín, disfrutando del aire fresco del otoño.

—Confío en que mi madre no te haya abrumado con sus planes de casamentera— dijo, con un tono ligero pero teñido de preocupación.

—Tiene buenas intenciones—respondió Evelyn con una pequeña sonrisa. —Aunque me temo que podría estar decepcionada. El coronel Fitzwilliam me parece alguien que valora una vida tranquila, lejos del caos de Longbourn.

Samuel se rió entre dientes. —Puede que tengas razón. Aun así, no pude evitar notar la forma en que te miró anoche.

Evelyn se volvió hacia él, con expresión seria. —¿Y qué pensaste de él?

Samuel vaciló, como si sopesara sus palabras. —Parece bastante honorable, aunque hay una cautela en él en la que no confío del todo. Está claro que está acostumbrado a conseguir lo que quiere.

—¿Y si lo que quiere es a mí?—preguntó Evelyn en voz baja.

Samuel tensó la mandíbula. —Entonces se sentirá decepcionado.

Evelyn se quedó sin aliento ante la tranquila intensidad de su voz. —Samuel…

Antes de que pudiera decir más, el sonido de pasos que se acercaban los interrumpió. Elizabeth apareció con una carta en la mano.

—Un mensaje de Jane— anunció.  —Escribe para decir que el señor Bingley y su grupo han regresado a Netherfield.

A Evelyn se le encogió el corazón. Sabía lo que este acontecimiento significaría para Jane y para la familia Bennet en su conjunto.

—¿Crees que la visitará?—preguntó Samuel.

La sonrisa de Elizabeth fue débil. —Solo podemos esperar.

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Más tarde ese día, Evelyn se unió a Elizabeth para dar un paseo por Meryton. Las dos mujeres pasearon por los senderos del pueblo y su conversación fluyó con facilidad. Evelyn se encontró confiando cada vez más en Elizabeth, atraída por su mente aguda y su naturaleza compasiva.

—¿Piensas mucho en el coronel Fitzwilliam?— preguntó Elizabeth de repente, con un tono curioso.

—Es ciertamente encantador—admitió Evelyn con un dejé sarcástico. —Pero siento que hay más en él de lo que parece.

Elizabeth asintió pensativamente. —Me parece un hombre acostumbrado a navegar por dinámicas sociales complejas. Tal vez por eso te encuentra tan intrigante.

Evelyn frunció el ceño.  —¿Qué quieres decir?

Elizabeth sonrió con complicidad. —No eres como las mujeres con las que está acostumbrado a encontrarse. Hay un aire de misterio en ti, Evelyn, te des cuenta ó no.

Evelyn miró hacia otro lado, sin saber cómo responder. Las palabras de Elizabeth sonaban incómodamente cercanas a la verdad.

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Esa noche, cuando la familia se reunió en el salón, llegó otra carta, esta vez dirigida a Samuel. La leyó rápidamente, su expresión se ensombreció.

“¿Qué es?”, preguntó Evelyn, notando su repentino cambio de humor.

“Una citación”, dijo él con tristeza. “Mi tío en Londres requiere mi ayuda con un asunto de negocios. Debo irme mañana”.

La señora Bennet jadeó. “¿Irte? ¿Pero por cuánto tiempo?”.

“Solo una semana, tal vez dos”, respondió Samuel. “Volveré tan pronto como pueda”.

El pecho de Evelyn se apretó. La idea de que Samuel se fuera la llenaba de un dolor que no podía explicar.

A medida que avanzaba la noche, se encontró buscándolo. Lo encontró solo en la biblioteca, de pie junto a la ventana con una mirada distante en sus ojos.

“Estás preocupado”, dijo suave mente, entrando en la habitación.

Él se volvió hacia ella, su mirada se suavizó. —Odio la idea de dejarte aquí, especialmente con Fitzwilliam husmeando por ahí.

Evelyn sonrió levemente. —Creo que puedo manejarlo.

—No tengo dudas— dijo Samuel. —Pero me preocuparé de todos modos.

Se acercó más y rozó la mano de ella. —Evelyn, prométeme algo.

—Lo que sea— dijo ella, con una voz apenas por encima de un susurro.

—Prométeme que te cuidarás mientras no esté. Y si alguna vez te sientes abrumada, me escribirás.

Ella asintió con la cabeza, con un nudo en la garganta. —Lo prometo.

Por un momento, simplemente se quedaron allí, con el peso de las palabras no dichas colgando entre ellos. Luego, con un suave suspiro, Samuel se inclinó y le dio un suave beso en la frente.

—Buenas noches, Evelyn—murmuró antes de alejarse.

Evelyn se quedó allí mucho tiempo después de que él se fuera, con el corazón dolorido por una mezcla de anhelo e incertidumbre.

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A la mañana siguiente, Samuel partió hacia Londres, dejando un vacío en su ausencia. Evelyn intentó sumergirse en los ritmos cotidianos de Longbourn, pero sus pensamientos a menudo se dirigían hacia él.

A medida que pasaban los días, el coronel Fitzwilliam comenzó a visitar a los Bennet con mayor frecuencia.

Aunque seguía siendo cortés y atento, Evelyn no podía quitarse de encima la sensación de que su interés por ella era más calculado que genuino.

Una tarde, mientras estaba sentada en el jardín con Elizabeth, el coronel Fitzwilliam apareció sin anunciarse.

"Señorita Evelyn", dijo con una sonrisa encantadora. "¿Puedo hablar un momento?"

Evelyn vaciló y miró a Elizabeth, quien le hizo un gesto alentador con la cabeza. Se levantó de su asiento y siguió al coronel hasta un rincón apartado del jardín.

"Espero no estar molestando", dijo con un tono cálido.

"En absoluto", respondió Evelyn la mentira, aunque se le aceleró el pulso.

"Tenía la intención de preguntar", comenzó, con la mirada firme.  —¿De verdad tienes intención de quedarte en Hertfordshire indefinidamente? ¿Ó tienes planes de volver al lugar de donde viniste?

Evelyn se quedó sin aliento. —¿Por qué lo preguntas?

—Porque siento que no estás del todo a gusto aquí— dijo. —Te comportas como alguien que está esperando algo...ó a alguien.

Evelyn forzó una sonrisa. —Te aseguro, coronel, que estoy perfectamente contenta.

—¿Y tú?— preguntó suavemente, con expresión inquisitiva.

Antes de que pudiera responder, el sonido de un carruaje que se acercaba atrajo su atención. Evelyn se giró y vió una figura familiar que salía: Samuel, con el rostro iluminado por un propósito.

Su corazón saltó al verlo y, por primera vez en días, se sintió verdaderamente a gusto.