𝗖𝗔𝗟𝗟 𝗢𝗙 𝗦𝗜𝗟𝗘𝗡𝗖𝗘, 𝘵𝘳𝘢𝘧𝘢𝘭𝘨𝘢𝘳 𝘥. 𝘸𝘢𝘵𝘦𝘳 𝘭𝘢𝘸.
𝘭𝘢𝘺𝘰𝘶𝘵 𝘣𝘺 𝘯𝘪𝘯𝘢, 𝘢𝘬𝘮𝘢𝘯𝘮𝘪.

❛𝒯𝘶𝘥𝘰 𝘰 𝘲𝘶𝘦 𝘦𝘶 𝘧𝘪𝘻 𝘯𝘢 𝘷𝘪𝘥𝘢,
𝘦𝘶 𝘧𝘪𝘻 𝘱𝘰𝘳 𝘦𝘭𝘦. ℳ𝘢𝘴 𝘢𝘨𝘰𝘳𝘢 𝘦𝘭𝘦
𝘧𝘰𝘪 𝘦𝘮𝘣𝘰𝘳𝘢, 𝘦 𝘦𝘶 𝘢𝘪𝘯𝘥𝘢 𝘦𝘴𝘵𝘰𝘶 𝘢𝘲𝘶𝘪.❜

❛𝓥𝘰𝘤𝘦̂ 𝘦́ 𝘦𝘴𝘱𝘦𝘤𝘪𝘢𝘭 𝘱𝘰𝘳𝘲𝘶𝘦
𝘯𝘢𝘴𝘤𝘦𝘶 𝘯𝘦𝘴𝘵𝘦 𝘮𝘶𝘯𝘥𝘰.❜

━━ Segunda parte da Grand Line, Novo Mundo ; País de Zou.

A primeira reação de Zoro ao adentrar a cabana foi empunhar uma de suas katanas presas ao quadril, enquanto arregalava os olhos e franzia o cenho. Seu olhar, confuso e perplexo, fixou-se nas duas figuras à sua frente: Elisabette, com os cabelos extremamente curtos e as sobrancelhas demasiadamente finas; e Law, com um hematoma roxo e inchado ao redor de um dos olhos, dois galos na cabeça e um rastro de sangue seco escorrendo do nariz, enquanto trocava calmamente o curativo do peito da companheira.

Ela exibia uma expressão claramente irritada, enquanto ele mantinha um semblante neutro, quase apático ── como se sua fisionomia, silenciosamente, gritasse: "Não quero falar sobre isso."

Roronoa, por sua vez, apenas franziu ainda mais o rosto, levando a mão até a nuca e coçando-a com desdém, antes de soltar um pigarro e cair na gargalhada, dizendo:

- O que diabos aconteceu com vocês!? ─ exclamou, rindo alto ao guardar sua katana e se aproximar dos dois. - Ei, Lis, por que você está de capacete dentro da caba...

Antes mesmo que pudesse concluir a frase, o espadachim foi interrompido por um soco.

- Eu pedi para o Law-san cortar apenas metade do meu cabelo, e ele fez isso! ─ Elisabette lamentou, levando as mãos ao rosto, enquanto seu aliado apenas revirava os olhos e levava uma das mãos ao hematoma inchado.

- Eu disse que deveríamos esperar todos acordarem para procurar alguém mais capacitado para essa tarefa, mas você é teimosa e insistiu que confiava nas "minhas habilidades".

- E eu me arrependi!

- Você está fazendo tempestade em copo d'água. ─ retrucou Zoro, dando de ombros e cruzando os braços. - Cabelo cresce.

Elisabette fitava os olhos de seu companheiro, e por um breve instante, um brilho ingênuo de fragilidade cintilou em seu olhar ── um vislumbre da mesma jovem que o Caçador de Piratas um dia levara pelas ruas de Water 7, ansioso por mostrar-lhe o mundo que existia abaixo das nuvens. Tola, inocente apesar de tudo, até mesmo um tanto doce ── era assim que ele a via naquele tempo. Parecia-lhe um bichinho criado em cativeiro, tocando o ar livre pela primeira vez, os olhos grandes e confusos explorando o entorno com uma atenção quase desesperada, os ouvidos absorvendo cada som, cada sussurro da cidade, os pés hesitantes ao pisarem um chão estranho, tão diferente do que conhecia, e as mãos inquietas, ávidas por tocar e descobrir.

As palavras escapavam de seus lábios como disparos apressados, questionando tudo e qualquer coisa ── por que isso? por que aquilo? ── em uma ânsia quase infantil por compreender o mundo ao seu redor.

Zoro, a princípio, a considerava irritante. Tentava ignorá-la, impaciente com suas perguntas incessantes, frequentemente interrompido em seus cochilos por toques insistentes e curiosidades intermináveis. Mas, com o tempo, passou a aceitá-la. Entendeu, sem muitas palavras, que ela era assim porque havia vivido tão pouco. Ou talvez, porque nunca tivera a chance de viver de verdade.

E, quando se deu conta, já era tarde. Estava envolvido demais, a enxergando como uma irmãzinha desajeitada e inquieta que sempre o seguia, chamando seu nome para mostrar algum achado brilhante do chão ou, por vezes, para pedir que a ensinasse a manejar suas espadas ── desejo que sempre era recebido com um não firme, mas nunca suficiente para apagar o entusiasmo dela.

Agora, diante de seus olhos, ali estava ela. E Roronoa Zoro, o Caçador de Piratas, o imediato do Chapéu de Palha, compreendeu, com um pesar silencioso: Elisabette estava crescendo. Já não era mais a garotinha boba que conhecera ── aquela que, em Sabaody, quase perdera para sempre.

Essa constatação lhe causou um gosto amargo na boca, um peso que se instalou na língua como ferrugem. Desviou o olhar, incapaz de encará-la por mais tempo, ciente de que, quanto mais a observasse, mais perceberia os detalhes que denunciavam o quanto ela havia mudado. E doía. Doía vê-la crescer tão depressa, mudar com uma rapidez que ele não estava pronto para aceitar.

- Pare de ficar mudando sempre que eu viro as costas, Pomba Lesa. ─ resmungou Zoro, franzindo o cenho enquanto passava a mão pelos cabelos platinados de sua jovem companheira, bagunçando-os de leve.

- Eu não sou um pombo!

- É... tá mais para uma galinha depenada... ─ zombou, agarrando-lhe as bochechas e apertando-as, fazendo com que ela cerrasse os dentes de irritação.

- Eu vou arrancar a sua cabeça fora! ─ gritou ela, puxando-o pelos cabelos, iniciando então uma caótica disputa de estrangulamentos e puxões, onde nenhum dos dois parecia disposto a ceder.

Law permaneceu em silêncio, observando a cena que se desenrolava diante de seus olhos. Com as costas apoiadas na cadeira em que estava sentado, não conseguiu evitar que um leve sorriso curvasse o canto de seus lábios ao perceber que, mesmo após tudo o que presenciara na noite anterior ── após ter visto Elisabette à beira de um colapso nervoso ──, ela, de alguma forma, ainda conseguia manter-se lúcida, sem se deixar dominar pela mente dividida entre duas personalidades completamente distintas que, apesar de tudo, pareciam, enfim, começar a se conciliar. E isso, por si só, já era o suficiente para lhe trazer uma tênue sensação de alívio.

Cerca de duas semanas haviam se passado desde que Luffy partira em direção a Whole Cake ao lado de Nami, Chopper e Brook, levando consigo também dois membros da Tribo Mink ── Pedro e Carrot ── bem como um dos subordinados de Big Mom, Pekoms, que os guiara até o território da Imperatriz do Mar.

Em Zou, os vassalos de Kozuki Oden se preparavam para o embarque de volta ao País de Wano, onde, enfim, confrontariam Kaido mais uma vez. Os Guardiões e Mosqueteiros do Ducado de Mokomo também estavam em prontidão, assegurando que tudo estivesse sob controle para a longa jornada que se aproximava. Estoques de alimentos foram cuidadosamente organizados para durar até a próxima parada de abastecimento, que inevitavelmente se faria necessária, dada a quantidade de pessoas que seriam transportadas, além de outras provisões úteis para a viagem.

A tripulação dos Piratas de Copas já havia deixado o Polar Tang em modo de prontidão, aguardando apenas o momento exato da partida. Ikkaku realizava inspeções finais na sala de propulsão, enquanto Jean Bart conferia os sistemas de pressurização e oxigenação do navio-submarino. Clione e Hakugan, por sua vez, examinavam os tanques de balastro e a sala de manutenção, assegurando que tudo estivesse em ordem.

Assim que todos confirmaram que os preparativos estavam completos e nenhum contratempo se apresentava, notificaram seu capitão, que, atento, já sabia que a hora de partir se aproximava.

A adaptação do corpo de Elisabette à sua nova realidade sem as asas ocorreu de forma relativamente rápida, graças à sua dedicação. Restava-lhe, no entanto, o auxílio de uma única muleta, uma vez que ainda enfrentava certa dificuldade para manter o equilíbrio sem qualquer apoio.

Seus olhos percorriam os arredores, observando alguns aliados carregando suprimentos de um lado para o outro. Apoiada de um lado sobre a muleta, segurava uma maçã com a mão livre, mordiscando-a aos poucos enquanto os observava com uma mescla de tédio e curiosidade. Ria alto sempre que alguém tropeçava e acabava esmagado pelo peso dos caixotes de madeira que estavam sendo transportados tanto para o Polar Tang quanto para o navio que seria utilizado pelos Minks.

Ao perceber aquela cena, Usopp fez uma careta e se aproximou com passos pesados. Cruzou os braços, bateu o pé no chão e a encarou fixamente, ao que Elisabette apenas arqueou uma sobrancelha, visivelmente confusa.

- Bonito, né, Lis? Todo mundo se matando de trabalhar e você aí, parada, rindo dos outros caindo! ─ disse o narigudo, sua voz carregada de indignação, ao passo que a jovem apenas estreitou os olhos e fez um beicinho desdenhoso.

- Estou com restrição médica. ─ respondeu ela com leve ironia, dando de ombros.

- Você só está se aproveitando do que o Tral disse!

- Eh eh eh! ─ ela riu, levando uma das mãos aos lábios com um ar debochado, zombando da situação.

Usopp revirou os olhos, ciente de que, de fato, nada do que dissesse ou qualquer reclamação que fizesse poderia se sobrepor às orientações de Law. O médico havia determinado que Elisabette não estava em condições de realizar esforço físico e deveria permanecer em repouso. Ainda assim, ela já possuía autorização e recomendação médica para caminhar sozinha, desde que fizesse uso de uma muleta e estivesse acompanhada por alguém ── esse alguém sendo o próprio aliado, de quem ela constantemente dava um jeito de escapar.

À distância, ela o avistou em companhia de um de seus companheiros, Shachi. Ambos conversavam até o momento em que o olhar afiado do Cirurgião da Morte encontrou o seu. Ele estreitou os olhos por breves segundos, como se, em silêncio, também a repreendesse por não estar contribuindo com nada. Dando de ombros, Elisabette afastou-se mancando com a ajuda da muleta, retornando aos seus aposentos para terminar de organizar os pertences ainda espalhados pelo local.

Ao chegar à cabana, deparou-se com Franky, que segurava um embrulho. Logo ao lado, repousava o que restara de Inazuma ── sua foice, agora completamente estilhaçada após a luta contra Wyper. A jovem engoliu em seco ao encarar os destroços da arma. Ao entrar, atraiu a atenção do ciborgue, que logo abriu um sorriso pretensioso nos lábios. Seus olhos castanhos cintilaram ao vê-la, e, animado, ele se aproximou com entusiasmo, puxando-a com cuidado para que se sentasse na cama. Elisabette o observava com confusão e curiosidade diante de tamanha agitação, sobretudo por causa do embrulho misterioso que, ao olhar com mais atenção, notou estar envolto por um laço vermelho.

- Bem, como a lâmina da sua foice virou bagaço, passei a noite preparando uma super surpresa para você… ─ disse Franky, sorridente, enquanto entregava o embrulho a Elisabette, depositando-o cuidadosamente sobre seu colo.

- Oh, então isso é um presente? ─ ela piscou, sem conseguir conter a expressão de surpresa que tomou seu semblante. - Caramba, não precisava…

Elisabette sorriu e começou a rasgar a embalagem, até que o conteúdo, oculto pelo papel colorido e pelo laço vermelho, finalmente se revelou. No mesmo instante, ela parou e arregalou os olhos. Era um machado. Mas não um machado qualquer, como aqueles usados para cortar lenha ou abater animais ── tratava-se de um machado de batalha, uma arma de guerra.

A lâmina imponente parecia quase do tamanho da jovem. Seu cabo, em um azul celeste reluzente como o céu em uma manhã de verão, ostentava delicados detalhes em dourado escuro, que contrastavam com a suavidade do azul cintilante. No centro do tambor que sustentava as lâminas, repousava o símbolo de três tomoe¹, em um tom profundo de azul-marinho acinzentado, evidenciando que a arma fora forjada em kairouseki.

Elisabette arfou, tomada por uma sensação de encanto e reverência. Seus dedos, mesmo diante da súbita fraqueza, deslizaram com cuidado pela superfície lisa da lâmina gélida, como se buscassem compreender aquela nova conexão silenciosa. Um suspiro escapou-lhe dos lábios, como se, de algum modo, estivesse se fundindo à essência da arma.

Levantando o olhar, encarou Franky, que a observava com um largo sorriso e os braços robóticos cruzados. Sentiu, então, um calor familiar borbulhar em seu estômago. Sorriu novamente ── um sorriso genuíno, iluminado, como o de uma criança ao ganhar um doce e um brinquedo novo. Ela jamais teria esperado por aquilo, especialmente depois de tudo o que havia acontecido no Going Luffy-Senpai, onde dissera palavras tão duras ao carpinteiro. E, no entanto, ali estava ela, com uma nova arma feita exclusivamente para si ── pelas mãos dele.

- Franky… eu nem sei o que dizer! Isso… isso está incrível! ─ exclamou, voltando a fitar o machado com alegria e gratidão. - Muito obrigada… de verdade, eu não sei como agradecer… obrigada, Franky. Muito obrigada.

- Não há de quê, maninha! Eu sei o quanto você ficou abalada por causa da sua foice e o quanto estava frustrada por não conseguir consertá-la. Então, resolvi construir uma arma novinha só pra você ─ disse ele, dando alguns tapinhas carinhosos em sua cabeça. - Você gostou?

- Se eu gostei!? Eu adorei! Isso… isso é simplesmente super!

- Au! É isso aí! Um machado super incrível para minha super maninha!

- Ele é maravilhoso! É quase do meu tamanho! ─ exclamou Elisabette, eufórica, levantando-se com alguma dificuldade. Trincou os músculos, reunindo forças para erguer o machado.

- Sim, sim! Ele tem um metro e sessenta e cinco de comprimento ── apenas dez centímetros a menos que você, hehehe! ─ comentou Franky, sentindo o coração aquecer ao vê-la tão animada. Já fazia dias que a menor se mostrava xoxa e capenga. - Já pensou em um nome para ele?

- Hjúrr²!

- Que nome magnífico! Digno de um verdadeiro companheiro de batalha!

Elisabette estava eufórica, girando o machado nas mãos e atingindo diversas partes da cabana, destruindo tudo ao redor como se estivesse testando um brinquedo novo. Franky apenas ria diante da animação da companheira, satisfeito por vê-la verdadeiramente alegre após tantos dias fechada e deprimida. Era reconfortante vê-la sorrir novamente, ainda que aquele sorriso fosse diferente do que ele conhecera ── os dentes da frente, outrora tortos, quebrados e separados por causa de um incidente que ela relatava com vergonha, envolvendo uma surra de Zoro nas Ilhas do Céu, agora estavam apenas separados, como se houvessem retornado à aparência original, antes de serem danificados pelo espadachim.

A jovem platinada lançou-lhe um sorriso animado, saindo de onde estava e se impulsionando para pular em seu pescoço. Franky a segurou no ar e girou com ela como se fosse uma criança, parando apenas para encará-la.

- Você gostou mesmo, hein!? Tá toda feliz!

- Claro que gostei! Eu já estava achando que ficaria sem arma para lutar e teria que entrar no campo de batalha desarmada! ─ respondeu, rindo e balançando as pernas antes de ser colocada no chão. Abraçou o machado contra o peito e se recostou na parede com o ombro. - Obrigada, pai!

As palavras escaparam-lhe dos lábios com tamanha naturalidade que ela sequer se deu conta de imediato. Manteve o sorriso por alguns segundos até que a ficha caiu. Seus olhos se arregalaram ao perceber o que dissera acidentalmente. A sentinela o encarou em choque, as bochechas, orelhas, ombros e o peito assumindo um rubor intenso ao ver a expressão emocionada e surpresa no rosto do companheiro. Franky não hesitou em agarrá-la pelos braços, erguendo-a no ar novamente e esfregando o rosto no dela enquanto chorava copiosamente, deixando-a ainda mais envergonhada diante da forma como havia se referido a ele.

Pai? Desde quando ele era seu pai? Desde nunca. Franky era apenas um companheiro de tripulação, um amigo. Não... não seu pai. O que estava acontecendo? Sua mente já estava tão bagunçada a ponto de começar a confundir sentimentos? Como se não bastasse a atração por Law, agora sentia-se excessivamente acolhida por Franky? Aquela confusão emocional estava se tornando incontrolável. E, mesmo que o sentimento fosse agridoce e confortasse seu coração... Franky não era seu pai. Ele não era seu sangue.

- Ah! Essa é a primeira vez que alguém me chama de pai! Estou tão honrado que tenha sido você, maninha! ─ Franky choramingou, praticamente berrando em seu ouvido, enquanto ela entortava o nariz, sentindo as lágrimas espessas dele molharem sua pele.

- Ai, Franky! Foi sem querer, escapou! ─ ela retrucou, tentando empurrar o rosto dele para longe com as mãos. - Só me lembrei de algo parecido que aconteceu, não foi nada demais!

- É mesmo? Lembrou do quê, hein? ─ indagou, sorrindo e a colocando sentada novamente sobre a cama.

- Bem… lembrei de quando meu pai me deu Inazuma… Foi uma situação semelhante… ─ murmurou a jovem de cabelos platinados, formando um pequeno beicinho em seus lábios pálidos e desviando o olhar. ‘ Eu tinha acabado de aprender a manusear espadas e bastões, então ele me presenteou com uma foice, como recompensa por estar sendo uma “boa menina” e por estar aprendendo tudo tão bem…

- Oh, agora entendi. Bem, ele não mentiu. Você é uma boa menina, e sempre aprende com rapidez.

- Acho que sim… ─ sussurrou, com o olhar ainda distante. Após um instante, voltou-se para ele de relance, com uma expressão de culpa. - Esquece o que eu disse, tá bom? Apenas… escapou. Nem somos do mesmo sangue… foi sem intenção e…

- Elisabette.

- Sim? ─ ela ficou imóvel, o encarando em silêncio ao perceber o tom sério com que fora chamada por Franky.

- Família não se resume apenas ao laço sanguíneo. Você é como uma filhinha para mim, e estarei sempre disponível para oferecer meu colo quando precisar de apoio.

Franky lançou-lhe um último sorriso antes de segurar seu rosto com a grande mão robótica, que cobriu por completo sua face, deixando um afago gentil sobre a bochecha corada. Pediu que terminasse de arrumar seus pertences e então se retirou, deixando-a sozinha na cabana.

Elisabette permaneceu em silêncio, sentada sobre a cama. Seus olhos recaíram sobre o machado repousado em seu colo; as mãos tocaram com ternura o cabo azul celeste, enquanto um sorriso fraco e doce se formava em seus lábios. Recordava-se das palavras que seu companheiro lhe dissera antes de partir. Sim… era verdade que o sangue não determinava quem pertence ou não a uma família. Afinal, via os Chapéus de Palha como tal. Contudo, o sentimento permanecia confuso ── uma sensação estranha que ela não sabia se deveria acolher ou rejeitar com veemência, como se aceitar esse afeto fosse trair aqueles que verdadeiramente partilhavam de seu sangue.

Havia algo de pecaminoso em se deixar pertencer a um lar construído por laços recentes, ainda que sinceros, enquanto os elos antigos, familiares, permaneciam desfeitos, distantes, como ruínas de um tempo que já não voltaria. Suspirou profundamente. Seus olhos se prenderam a uma pilha de roupas dobradas sobre a cadeira, detendo-se por um instante no casaco de plumas negras que há muito não vestia ── ou sequer abraçava em busca de algum consolo.

Levantou-se com cuidado, como se temesse que o chão pudesse ceder sob seus pés, e arrastou-se até a cadeira. Apanhou o casaco com dedos trêmulos e voltou à cama, onde se deitou, apertando-o contra o peito. Inspirou profundamente, inalando o perfume antigo do tecido, já quase consumido pelo tempo, prestes a se desfazer como tantas outras coisas que um dia pareciam eternas. “O tempo está mesmo passando depressa”, pensou, apertando contra si tanto o machado quanto o casaco ── dois objetos preciosos, ofertados por figuras que, à sua maneira, haviam lhe oferecido um tipo de amor paternal.

Mas, afinal, o que era aquilo tudo? Um deles lhe dera a vida. O outro lhe dera abrigo. E ambos, de formas distintas, habitavam agora um espaço sagrado dentro dela. E, ainda assim, por que tudo precisava ser tão difícil? Por que ela mesma se tornava um labirinto sem saída? A verdade é que as respostas estavam ali, simples, claras ── e ainda assim inalcançáveis para alguém que sempre optava por complicar o que deveria ser apenas sentido.

Elisabette não sabia o que era paz. Nunca soubera. E talvez, no fundo, essa ausência silenciosa e constante fosse a única coisa que verdadeiramente a definia.

━━ Polar Tang, navio-submarino dos Piratas de Copas; em algum lugar da Novo Mundo, rumo ao País de Wano.

Havia-se passado um dia desde o início da viagem. Os Chapéus de Palha, juntamente com os samurais do País de Wano, já estavam devidamente acomodados a bordo do Polar Tang, o navio-submarino pertencente à tripulação dos Piratas de Copas, que agora seguia rumo ao seu destino final.

O Polar Tang era acolhedor e mantinha um clima levemente frio, apesar de ser completamente fechado, uma necessidade natural por estarem submersos a vários metros abaixo da superfície do mar. Embora o espaço não fosse tão amplo quanto o de um navio convencional, ainda havia alguns quartos desocupados espalhados pela embarcação ── dormitórios simples, com beliches ou camas de solteiro, mas suficientes para acomodar nove novos passageiros: Zoro, Usopp, Robin, Elisabette, Franky, Kin’emon, Momonosuke, Kanjuro e Raizo.

A tripulação de Law mostrava-se notavelmente receptiva e solícita, esforçando-se para fazer com que os convidados se sentissem confortáveis no interior do Polar Tang. Conversas descontraídas, refeições saborosas e até algumas desculpas bem-vindas para celebrações espontâneas passaram a preencher os dias a bordo. Embora fosse incomum ocorrerem festas entre os Piratas de Copas ── sobretudo considerando que seu capitão dificilmente incentivava tais eventos ──, a presença dos Chapéus de Palha e dos samurais, com sua natureza expansiva e animada, acabou por transformar a viagem serena em um alegre pretexto para comemorar, comer e beber até a exaustão. Era comum encontrar alguns deles caídos, embriagados, pelos cantos do submarino, tomados pela leveza de uma rara trégua em meio à rotina de batalhas.

- Quando foi que cortaste o cabelo, mana? ─ Ikkaku passou um dos braços ao redor dos ombros de Elisabette, que apenas sorriu antes de responder.

- Cortei ontem de madrugada… quer dizer, não fui eu. ─ disse, um pouco tímida, antes de apontar para seu aliado. - Ele cortou para mim.

- Ah, ele? ─ a cacheada lançou um olhar surpreso e confuso ao seu capitão, franzindo o cenho. - Cortou igual à cara dele.

- O que isso significa?

- Nada, não, bichinha. Cabelo cresce!

Elisabette a olhou com curiosidade, mas não disse mais nada, limitando-se a manter o sorriso enquanto prosseguia a conversa com Ikkaku. Apesar de, num primeiro momento, ter estranhado a presença da outra por imaginar estar sendo comparada a um animal ao ser chamada de “bichinha”, logo percebeu que Ikkaku era, na verdade, uma pessoa extremamente dócil e comunicativa, com grande facilidade em fazer amizades ── o completo oposto de Trafalgar, assim como o restante de sua tripulação.

Desde o princípio, ele se mostrara mais reservado, mesmo com os sorrisos irônicos e os comentários sarcásticos que escapavam ocasionalmente em certas situações. Seus homens, por outro lado, revelavam-se mais animados, espontâneos e falantes, o que levava os convidados a bordo a se questionarem como tamanha diferença de personalidades podia coexistir com tamanha lealdade mútua demonstrada entre eles.

De um canto reservado da sala, Law observava em silêncio a interação entre Elisabette e Ikkaku, sentindo o coração palpitar ao vê-las tão à vontade uma com a outra. Havia algo de encantador naquela cena ── e vê-la vestindo o uniforme de sua tripulação despertava nele uma inquietação silenciosa, uma fantasia doce e persistente: a de que, em algum instante perdido no tempo, ela tivesse se tornado parte dos Piratas de Copas. Não apenas como uma tripulante ou companheira de jornada... mas como algo além. Como sua. Apenas sua.

Seus cabelos, agora bem curtos, estavam trançados em duas pequenas chiquinhas, e a franja era suavemente contida por um delicado arco dourado que ela encontrara entre os pertences de ouro e escolhera usar como acessório. Aos olhos dele, esse pequeno adorno apenas acentuava ainda mais sua beleza ── mesmo depois de ele próprio ter, de forma desajeitada, cortado seus longos e encantadores fios com uma tesoura cega e enferrujada, encontrada às pressas na lavanderia do navio-submarino.

No meio da alegria compartilhada entre piratas e samurais, os olhos coloridos de Elisabette encontraram os dele. Um sorriso gentil e sereno floresceu em seus lábios, que, aos poucos, voltavam ao tom rosado natural à medida que sua saúde se restaurava. E ele, mesmo com a habitual expressão contida e o semblante estoico, permitiu-se um gesto sutil: um leve sorriso, quase imperceptível, mas ainda assim sincero o suficiente para aquecer o coração dela.

Nesse instante fugaz, ambos sabiam ── mesmo que secretamente ── o quanto nutriam sentimentos profundos um pelo outro. Carinho, cumplicidade, desejo e afeto se entrelaçavam em segredo, protegidos pelo véu da noite, tendo apenas o céu, a lua, as estrelas e o mar como testemunhas do que viviam longe dos olhos do mundo. Partilhavam, nas sombras, o calor de abraços apertados, beijos doces ── por vezes desesperados ── e o entrelaçar de corpos guiados por ternura e paixão.

Quando a música que tocava no Den Den Mushi chegou ao fim, o disco foi substituído por outro cuja capa logo chamou a atenção de Robin. Ela reconheceu de imediato o esqueleto de óculos escuros e cabelo afro que estampava a embalagem. Um sorriso curioso surgiu em seus lábios, e, caminhando até Law, parou ao seu lado ainda sorrindo, tocando-lhe levemente o ombro no instante em que uma das faixas começou a tocar ao fundo ── The Wonder of You³, uma canção que se tornara bastante conhecida, assim como todas as outras compostas e interpretadas por seu companheiro Brook.

- Eu não sabia que você gostava do Soul King, Law-kun. ─ comentou ela, com seu habitual tom de voz suave e gentil, cruzando os braços enquanto observava os demais piratas se divertindo.

- Ainda que não pareça, eu aprecio música. E devo admitir que o seu companheiro é um artista notável.

- Oh, sim, ele é mesmo. ─ Robin concordou prontamente, soltando uma risada baixa antes de continuar: - A letra dessa canção é linda. É uma das minhas favoritas entre os últimos álbuns que ele lançou, antes de retornarmos às nossas aventuras.

- Sim… é uma letra bela. ─ assentiu, ouvindo atentamente a melodia e os versos cantados por Brook.

- Your love to me is worth a fortune… your love for me is everything… ─ a arqueóloga cantarolou, acompanhando a canção.

- I guess I'll never know the reason why… you love me as you do… ─ Law completou, em um murmúrio tímido, como se temesse que alguém o escutasse cantar. - That's the wonder, the wonder of you…

- Para alguém que está com vergonha, você cantou com bastante emoção a última parte… ─ disse, lançando-lhe um olhar insinuante, com um sorriso ladino e uma sobrancelha arqueada. - Alguém surgiu na sua cabecinha por causa da letra?

Law não respondeu, mas havia compreendido a indireta. Por um breve instante, sentiu o sangue gelar ao perceber que sua relação com Elisabette talvez não fosse tão secreta quanto imaginava ── não quando Nico Robin insinuava, de forma sutil, que sabia exatamente em quem ele estava pensando ao ouvir a letra da música que tocava. E ele tinha plena consciência de que ela se referia à sua companheira, aquela que não conseguia disfarçar sequer um pouco a forma como o observava à distância, com aqueles olhos grandes e redondos, semelhantes a dois botões coloridos de azul e amarelo.

Não era segredo para ninguém que Robin era uma mulher extremamente atenta, sempre observadora e ciente de tudo ao seu redor, capaz de captar até os menores detalhes ── como se pesquisasse, com precisão, o que valia ou não a pena ser conhecido. Ainda assim, era desconcertante constatar que justamente ela parecia saber da relação entre ele e Elisabette. No entanto, não havia o que fazer a respeito. E, considerando o comportamento da arqueóloga ── a maneira cordial com que sempre lhe tratava, sem jamais demonstrar qualquer desaprovação ou incômodo ──, Law pôde sentir-se seguro, mesmo que alguém, de fato, soubesse daquilo que acontecia entre ele e Elisabette longe dos olhos e ouvidos dos demais.

O dia transcorreu lentamente, repleto de bebedeiras e comilanças, até que todos, exaustos e embriagados, desabaram na sala de estar. Restaram apenas Bepo e Jean Bart na sala de controle, responsáveis por garantir que tudo permanecesse em ordem. Franky, que permanecera acordado por não ter consumido tanto saquê, ofereceu-se para auxiliá-los. Movido por curiosidade quanto ao funcionamento do Polar Tang, decidiu que gostaria de aprender um pouco mais sobre a tecnologia do navio-submarino dos Piratas de Copas. Antes disso, encarregou-se de levar seus companheiros e aliados aos aposentos designados, demorando-se brevemente na cabine de Robin antes de retornar ao ponto onde Bepo e Jean Bart se encontravam.

Elisabette, por sua vez, não havia ingerido bebida suficiente para embriagar-se, mas sentia-se consideravelmente exausta e com o estômago excessivamente cheio após apostar que conseguiria comer mais onigiris do que Zoro. O resultado foram ambos estirados lado a lado, com os rostos sujos de arroz e cream cheese, lamentando-se de dor e enjoo.

No quarto que lhe fora destinado havia apenas um beliche, o que significava que teria o cômodo para si. Sozinha, aproveitou o silêncio e a penumbra do ambiente gélido para contemplar as profundezas do mar por meio da pequena escotilha. Encostou o nariz na vidraça e apoiou as mãos ao redor do rosto, observando atentamente tudo o que conseguia vislumbrar sob a fraca iluminação dos faróis do submarino ── pequenos peixes apareciam aqui e ali, mas nada que despertasse seu interesse.

Entediada, afastou-se da janela, cruzou os braços e sentou-se na beirada da cama, soltando um suspiro de descontentamento ao não encontrar nada que a distraísse. Foi então que ouviu o leve ranger da porta metálica sendo cuidadosamente aberta. De forma lenta e quase silenciosa, uma silhueta alta e magra surgiu entre as sombras do corredor, revelando-se aos poucos sob a luz fraca do quarto. Surpresa com a visita inesperada àquela hora da noite, Elisabette ergueu ambas as sobrancelhas.

- Oh, eu não esperava vê-lo aqui. ─ disse ela com um semblante surpreso e curioso, embora logo em seguida tenha esboçado um sorriso.

- Vim verificar se você está bem acomodada. ─ respondeu Law, aproximando-se dela sem cerimônia e permanecendo de pé à sua frente. - A propósito, você melhorou da dor de barriga e do enjoo?

- Sim, aquele remédio que você nos deu ajudou bastante… obrigada!

- Não tem de quê. Fiz apenas o mínimo. ─ deu de ombros e, então, agarrou-lhe as bochechas entre os dedos, puxando-as sem aviso. - Mas da próxima vez, vou deixá-la caída no chão como um saco ambulante de onigiris, para ver se aprende a não ser tão imprudente.

- Não puxa!

- Puxo.

- Ai! ─ ela reclamou, sentindo o último puxão mais forte antes que ele a soltasse. Law sorriu com escárnio ao ver suas bochechas avermelhadas e inchadas.

A mais jovem trincou os dentes e franziu o cenho ao tocar as bochechas ainda doloridas, seus olhos irritados buscando os dele ── e, mais uma vez, foi surpreendida. Com uma calma que contrastava com a intensidade do momento, Law a deitou delicadamente sobre a cama, posicionando-se sobre seu corpo com precisão calculada. Suas mãos firmes afastaram as dela do rosto e as prenderam suavemente ao lado de sua cabeça, enquanto seus joelhos lhe serviam de apoio, impedindo que o peso de seu corpo repousasse por completo sobre o dela.

Ele permaneceu em silêncio por alguns instantes, como se desejasse eternizar em sua memória cada traço daquela que ele desejava com tanta devoção. Seu olhar percorreu cada detalhe de seu rosto com uma intensidade quase sagrada: os olhos grandes e redondos, antes ambos azuis, agora exibindo uma hipnotizante heterocromia ── um azul profundo, o outro dourado como o sol, herança do fruto do anjo; os lábios carnudos, com o formato delicado de um botão de rosa prestes a desabrochar; as bochechas cheias e convidativas ao toque; a pintinha encantadora logo abaixo do olho direito; os dentes, que antes foram quebrados e agora se mostravam naturalmente separados, revelando um sorriso imperfeito, mas único… tudo nela era distintivo, precioso, inconfundivelmente dela ── e dele, pois amava cada fragmento, cada imperfeição, com um zelo possessivo.

Desprendendo-se com leveza do aperto das mãos dele, a jovem de cabelos platinados levou as suas até o rosto dele, envolvendo-o com cuidado. Encostou suas testas, permitindo que suas respirações se encontrassem em um compasso suave e íntimo. Por fim, ele cedeu ── seus braços deslizaram ao redor da cintura dela e, com um gesto que misturava ternura e domínio, selou seus lábios nos dela. O beijo era doce, mas carregado de intenções silenciosas, possessivo em sua essência, como se quisesse gravar em sua alma que ela era sua ── e só sua.

A língua dele procurou a dela, enlaçando-a com um cuidado quase reverente, explorando o calor do toque úmido com lentidão deliberada. Suas mãos desceram até os quadris dela, instigando-a com sutileza a abrir as pernas. E quando o fez, ele se acomodou entre elas, pressionando sua virilha contra a dela num movimento lento, provocador, que arrancou-lhe um arfar involuntário. Ela separou-se do beijo por um instante, os olhos se encontrando mais uma vez com os dele, oferecendo-lhe um sorriso tímido, quase rendido ── seus lábios vermelhos e inchados, marcados pelas mordidas suaves e pela sucção gentil, denunciavam a intensidade daquele momento silencioso, íntimo e arrebatador.

- Seria tolice da minha parte dizer que já imaginei inúmeras vezes fodendo você aqui, no Polar Tang? ─ sussurrou ele, com a voz rouca e baixa, enquanto levava os lábios ao pescoço dela, espalhando beijos e mordidas suaves sobre a pele pálida e sensível.

- N-não… não seria… ─ ela respondeu, a voz trêmula, rendida ao toque.

- Então… posso? ─ murmurou Law, mesmo sabendo que não precisava da permissão. A resposta já estava escrita nos olhos dela, no modo como seu corpo se entregava ao dele, sem resistência.

- Você sabe que sim… não diga essas coisas assim… ─ sussurrou ela, com as bochechas coradas, desviando o olhar com timidez.

- O que é isso agora, Lizzy-ya? ─ ele sorriu de canto, afastando-se ligeiramente de seu pescoço apenas para poder observá-la nos olhos. Sua mão, lenta e determinada, deslizou até a barra da camisola que ela vestia, erguendo-a devagar. - Está envergonhada?

Elisabette não disse uma única palavra ── apenas permaneceu em silêncio, os lábios entreabertos e os olhos semicerrados ao sentir a mão dele deslizar com cuidado por dentro de sua calcinha. Os dedos dele, ágeis e experientes, não tardaram a encontrar o calor íntimo de seu corpo, afundando-se lentamente em sua boceta estreita, arrancando-lhe um gemido baixo e entrecortado. Instintivamente, ela se agarrou ao pescoço dele, envolvendo o quadril com suas pernas num gesto de entrega silenciosa, enquanto sentia o movimento compassado dos dedos ── o médio e o anelar ── penetrando-a com uma profundidade precisa, provocando espasmos involuntários que a faziam se apertar deliciosamente ao redor deles.

- Não se preocupe… ─ ele murmurou junto à pele sensível de sua orelha, com a voz carregada de desejo e ternura. - Desta vez, vamos com calma…

━━━━━━━━━━━━━━━━━━