"Bà ấy đã tìm tôi sau khi đọc tin Nathaniel Miller trực tiếp tham gia vụ án. Tôi đã nói với bà ấy sự thật - toàn bộ sự thật về Nathaniel Miller."

Tôi há miệng định nói điều gì đó, nhưng không thốt nên lời. Biết bao câu hỏi xoáy trong đầu: Chẳng lẽ chúng ta sẽ thua? Sao không trấn an gia đình nạn nhân? Phải chăng ông ta đã cường điệu hóa để hù dọa bà ấy, ép bà đưa ra câu trả lời như mong muốn?

Có quá nhiều điều muốn chất vấn, nhưng tôi lại im bặt, bởi trong lòng tôi đã biết rõ câu trả lời. Dường như đoán được những nghi ngờ tôi đang kìm nén, ông ta chủ động lên tiếng với vẻ mặt cay đắng:

"Tôi không thể vỗ ngực bảo mọi chuyện sẽ ổn. Có lẽ cậu làm được, nhưng tôi thì không. Phải, chúng ta có thể thua. Nhưng thực tế là thương lượng lúc này có lợi hơn, đúng không?"

"Hay đó chỉ là cái cớ để thuyết phục bà ấy đồng ý?" - Tôi không kiềm được lời châm chọc.

Trưởng công tố thở dài đáp lại, giọng đầy miễn cưỡng: "Tôi không phủ nhận điều đó."

"Thất bại trong một vụ án lớn như thế này không chỉ ảnh hưởng đến riêng cậu. Ở cương vị của tôi, tôi không thể không cân nhắc đến những rủi ro cho toàn bộ tổ chức."

Đó có lẽ là lời thật lòng nhất tôi nghe được từ ông trong ngày. Thấy tôi im lặng, vị trưởng công tố tiếp tục:

"Đôi khi, dù không thể thấu hiểu, chúng ta vẫn phải tuân theo quyết định của tổ chức. Dù đáng tiếc, hãy dừng lại ở đây. Thay vào đó, hãy cố đạt được thỏa thuận có lợi nhất có thể."

"Khó thắng kiện nên dễ thương lượng hơn, phải không ạ? Vâng, tất nhiên rồi."

Tôi buông lời mỉa mai, nhưng ông ta chỉ im lặng nhìn tôi. Sự im lặng ấy cuối cùng đã đập tan mọi ý chí phản kháng trong tôi. Trước mắt tôi giờ đây, là bức tường thành kiên cố mà mọi lý lẽ đều vô dụng. Không còn cách nào để tiếp tục vụ án. Điều duy nhất còn lại là cố gắng thương lượng ở mức tốt nhất có thể.

Tôi nắm chặt hai bàn tay rồi thả lỏng, thở dài. Trưởng công tố, sau khi xác nhận tôi đã chấp nhận, bắt đầu an ủi tôi bằng giọng dịu dàng hơn:

"Tôi xin lỗi vì mọi chuyện lại diễn ra như vậy. Nhưng thực lòng mà nói, tôi chỉ hành động vì quý trọng cậu. Đôi khi từ bỏ lợi ích trước mắt lại mang đến giá trị lớn hơn về sau. Thời gian rồi sẽ chứng minh điều đó. Tôi nói thật lòng."

Tôi vẫn im lặng. Ông ta kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tôi lấy lại bình tĩnh. Sau khi đã kìm nén được phần nào cảm xúc, tôi mới lên tiếng:

"Còn bà Smith thì sao?"

"Cái gì?"

Nghe thấy cái tên bất ngờ, ông ta nhíu mày hỏi lại. Tôi lặp lại câu hỏi với giọng điệu thờ ơ:

"Ý tôi là mẹ của Anthony Smith. Liệu bà ấy có thực sự chấp nhận chuyện này không?"

"Tất nhiên rồi."

Trưởng công tố gật đầu nhấn mạnh:

"Thực tế là bà ấy đã chủ động liên hệ với tôi sau khi đọc tin Nathaniel Miller tham gia vụ án. Bà ấy đã tham khảo ý kiến từ nhiều phía và tự mình xác nhận rằng cách này tốt hơn là thua kiện."

Tôi im lặng trong vô vọng, còn trưởng công tố tiếp tục an ủi tôi.

"Tôi không trách cậu vì không hiểu. Rất nhiều gia đình nạn nhân không đủ sức chịu đựng hành trình pháp lý kéo dài. Trên thực tế, số người kiên trì đấu tranh đến cùng còn ít hơn nữa. Cậu cũng biết mà - trong quá trình tố tụng, chính nạn nhân và gia đình họ cũng không tránh khỏi bị tổn thương."

Ông thở dài như đang chịu đựng nỗi đau nào đó.

"Theo đuổi công lý là điều tốt, nhưng chúng ta cũng phải cân nhắc đến gánh nặng mà gia đình nạn nhân phải gánh chịu, phải không?"

Đến mức này thì tôi không còn đường lùi. Tôi đáp bằng giọng nhẹ nhàng: "Tôi hiểu rồi."

"Tôi sẽ chuẩn bị cho cuộc thương lượng như ngài đề nghị. Tôi sẽ liên hệ với bên kia và sắp xếp lịch họp sớm nhất có thể."

"Đợi một chút."

Vừa nói xong câu chào ngắn gọn và định đứng dậy, tôi bất ngờ bị trưởng công tố gọi lại. Dừng bước quay đầu, ông ta hỏi một câu hoàn toàn bất ngờ:

"Jean, cuối tuần này cậu có bận gì không?"

"Bận ạ?"

Nghe câu hỏi đột ngột, tôi nhíu mày hỏi lại. Trưởng công tố lập tức giải thích chi tiết hơn:

"Cuối tuần này có một buổi tiệc. Tổ chức tại một biệt thự ngoại ô, với sự tham dự của nhiều nhân vật có ảnh hưởng trong giới chính trị và tài chính. Cậu nên đến đó để mở rộng mối quan hệ."

Đây quả là một đề nghị khó hiểu. Vừa mới ép tôi từ bỏ vụ án, giờ lại đột nhiên mời tôi dự tiệc?? Mạch truyện này diễn biến thế nào đây?

"Tôi hiểu cậu đang bối rối."

Thấy tôi ngơ ngác, ông ta lúng túng nói thêm:

"Tôi đề cập đến chuyện này chính vì lý do đó. Có thể hiện tại cậu đang rất thất vọng, nhưng thời gian sẽ chứng minh đây là lựa chọn đúng đắn. Hãy xem đây là cơ hội để thư giãn đầu óc? Gặp gỡ mọi người cũng tốt, nhưng chỉ cần nghỉ ngơi đơn thuần thôi cũng đáng giá. Ở đó có hồ bơi lớn và cảnh quan tuyệt đẹp. Đây là cơ hội hiếm có. Tôi chắc chắn cậu sẽ không hối hận. Không, cậu thậm chí sẽ còn biết ơn tôi."

Đến cuối câu nói, giọng ông ta đầy tự tin. Có vẻ như ông ta rất coi trọng buổi tiệc này. Dẫu vậy, tôi vẫn không hiểu hết giá trị của nó. Thấy tôi im lặng, trưởng công tố càng ra sức thuyết phục:

"Cứ đi đi, chắc chắn sẽ có ích cho cậu mà. À, để tôi nói trước, tuyệt đối không phải là chỗ không đàng hoàng đâu. Đó là một buổi giao lưu rất trang trọng và lịch sự. Chỉ để thư giãn và kết nối thôi. Hầu hết mọi người đều dẫn theo vợ hoặc bạn đời. Những chuyện không hay ở đó là điều không tưởng."

Tôi cảm nhận được sự chân thành từ ông ta, nhưng điều đó không đủ để thuyết phục tôi.

"Tôi không thấy có lý do gì bắt buộc phải đến đó."

Định từ chối bằng một câu trả lời khuôn mẫu, nhưng ông ta nhẹ nhàng giơ hai tay lên rồi thả  xuống.

"Nếu cậu nói vậy thì cũng được thôi. Nhưng như tôi đã nói, tôi thực sự hy vọng điều này sẽ có ích cho tương lai của cậu."

Thấy tôi cúi xuống im lặng, trưởng công tố nở nụ cười đượm vẻ chua chát.

"Tôi đã nói là tôi quý trọng cậu mà."

Tôi im lặng nhìn ông ta một lúc, rồi miễn cưỡng đáp: "Tôi sẽ suy nghĩ."

"Ừ, tôi mong chờ câu trả lời tích cực từ cậu."

Tôi gượng ép một nụ cười mơ hồ rồi rời khỏi văn phòng. Theo như lời trưởng công tố, có vẻ như ông ta đang ban cho tôi một ân huệ. Đối với một người có tham vọng, đây đúng là cơ hội khó có thể tốt hơn. Tất nhiên, tôi cũng có những khát vọng của riêng mình. Nhưng trong hoàn cảnh này, tôi không đủ hứng thú để chộp lấy cơ hội đó. Suy cho cùng, lý do tôi được mời đến một nơi danh giá như vậy, lại xuất phát từ việc vụ án của tôi bị tước đi.

"Công tố viên."

Vừa trở về văn phòng, trợ lý công tố đã tò mò hỏi thăm: "Mọi chuyện thế nào rồi ạ? Ông ấy đã nói gì vậy?"

Trước câu hỏi ấy, tôi gạt bỏ mọi cảm xúc và trả lời theo khuôn mẫu: "Phiên tòa đã bị hủy. Thay vào đó, chúng ta sẽ kết thúc vụ án bằng thương lượng, nên hãy chuẩn bị cho phù hợp."

"Sao cơ ạ? Đột ngột quá!"

Trợ lí thốt lên kinh ngạc như vừa bị sét đánh. Một phản ứng hoàn toàn dễ hiểu. Và đương nhiên, không dừng lại ở đó: "Thế là sao ạ? Làm sao có thể như vậy được! Công tố viên ơi!"

Nghe giọng nói gấp gáp của cô ấy, tôi mới kịp nhớ ra và bổ sung:

"À, và tôi nhận được lời mời dự một buổi tiệc vào cuối tuần này."

"Kyaaa! Trời ơi!"

Cô ấy lại thốt lên một tiếng the thé như cá heo. Ánh mắt cô đang háo hức chờ đợi lời giải thích thêm từ tôi. Nhưng tôi không đáp, chỉ bước vào phòng trong. Ngay sau đó, tiếng gõ cửa vang lên rồi cánh cửa mở ra. Ngẩng đầu lên, qua chồng tài liệu đang sắp xếp dở, tôi thấy trợ lý công tố thò nửa người qua khe cửa hỏi:

“Tôi mang cà phê cho anh nhé?"

"Tuyệt quá. Cảm ơn."

Nghe tôi đáp lại bằng giọng vui vẻ, cô ấy mỉm cười rồi vội vã rời đi. Thật may là cô ấy không hỏi thêm điều gì. Tôi biết ơn sự quan tâm của trợ lý công tố, nhắm mắt hít một hơi thật sâu.

Hãy tỉnh táo lại đi. Đây không phải lúc để bận tâm đến những chuyện vô ích.

Tôi cảm thấy tội lỗi vì tâm trí cứ xao nhãng mãi. Đẩy chồng tài liệu sang một bên, tôi xoa bóp vai, châm một điếu thuốc. Nhìn đống hồ sơ còn lại, lòng tôi chùng xuống.

Có lẽ lỗi là ở tôi, vì đã không tạo đủ niềm tin cho bà Smith.