Sau cuộc khủng hoảng Cuba, chính phủ Francisco vừa cử quân trấn áp nổi dậy, vừa mời các cường quốc châu Âu can thiệp.

Hiệp ước Bốn nước Anh-Pháp-Áo-Tây Ban Nha ký kết chưa bao lâu đã quy định rõ phạm vi ảnh hưởng của từng bên.

Dù không phải luật quốc tế, cũng chưa được công nhận toàn cầu, nhưng với sự bảo trợ của Anh-Pháp-Áo, hiệp ước này còn có trọng lượng hơn cả luật quốc tế.

Trong vấn đề thuộc địa, cường quốc thường dùng vũ lực trước, pháp lý sau. Rõ ràng Tây Ban Nha đã suy yếu, không thể đối đầu với chính phủ Liên bang tại châu Mỹ – đã đến lúc "giảng đạo lý".

Là những "ông trùm" thế giới, Anh-Pháp-Áo không thể khoan nhượng với kẻ thách thức uy quyền. Hiệp ước Bốn nước đã định rõ, nước Mỹ buộc phải tuân thủ.

Dù chính phủ Liên bang có thừa nhận hay không cũng không quan trọng – mọi người đã mặc nhiên coi họ đồng ý.

Trật tự châu Mỹ do Anh-Pháp-Áo-Tây Ban Nha dày công xây dựng. Dù Tây Ban Nha suy tàn, ba cường quốc còn lại vẫn không thể để Mỹ lộng hành.

Đây là lý lẽ công khai, nhưng nguyên nhân thực sự là "ngại". Đúng vậy, Anh-Pháp-Áo đang e ngại tiềm lực Mỹ – nói ra chẳng ai tin, nhưng đó là sự thật.

Chính trị gia nhìn vấn đề khác người thường. Dù dư luận coi thường nước Mỹ, giới chóp bu vẫn hiểu rõ tiềm năng phát triển của họ.

Hiện tại, Liên bang Mỹ đã mạnh ngang một cường quốc hạng trung. Lãnh thổ vượt tổng cộng bốn nước Anh-Pháp-Áo-Tây Ban Nha. Nếu không mất miền Nam, sức mạnh tổng hợp của họ đã vượt Tây Ban Nha.

Trật tự châu Mỹ chính là chiếc còng tay kìm hãm nước Mỹ. Nếu không, Anh đã không dễ dàng để Pháp-Áo mở rộng ảnh hưởng tại Bắc Mỹ, hay dung túng Tây Ban Nha chiếm giữ Cuba.

Tất cả đều hiểu, một mình không thể trấn áp nước Mỹ – phải liên thủ mới đè được mối đe dọa tiềm tàng.

Ở dòng thời gian nguyên thủy, Pháp rút khỏi Mexico, Tây Ban Nha mất Cuba, chỉ còn Anh gắng gượng – mà lúc đó Anh cũng không kiềm được Mỹ. Hai bên không trở mặt là nhờ Mỹ khôn ngoan, nhận ra điểm yếu của Anh, không mạo hiểm quân sự, chờ thời tiếp quản bá quyền.

Giờ tình thế thay đổi. Tiềm năng chỉ là tiềm năng – chưa chuyển hóa thành thực lực, Liên bang Mỹ vẫn bị trói chặt.

Đến nay, mọi động thái của Mỹ chỉ là thăm dò: từ ủng hộ quân nổi dậy Mexico, câu kết bộ lạc da đỏ, đến hỗ trợ Cuba nổi loạn. Những bước đi trước nhỏ, lần này liều hơn – thử xem các cường quốc chịu đựng đến đâu.

...

Tại cung điện Mỹ Tuyền, Franz đang cho cá ăn – những con cá bình thường, có thể lên bàn ăn bất cứ lúc nào.

Kể từ khi trở thành chủ nhân cung điện, lũ cá trong hồ nhân tạo được hưởng phúc: Franz thường xuyên cho ăn, không lo đói khổ.

Dù sao, nếu không lên bàn ăn thì càng tốt.

Không có cách nào khác – cá sinh sản quá nhanh, không kiểm soát sẽ phá hủy hệ sinh thái. Cứ ba năm phải đánh bắt một lần, tránh泛滥.

Nhìn mấy chú cá con lượn lờ, Franz dặn Thái tử Friedrich: "Giám sát các em, đừng để chúng lại rơi xuống nước."

Hiển nhiên, những nhóc tì hiếu động này không chỉ một lần "tắm hồ". Tuổi trẻ bồng bột – đúng thời điểm thích "tự sát".

Theo văn hóa phương Tây, từ nhỏ đã rèn tính tự lập – kết quả vẫn thảm. Theo Franz đánh giá, các con trai ông không có tố chất khoa học.

Thái tử thích xây nhà, đã tự tay dựng ngôi nhà gỗ vài mét vuông. Franz từng thăm – nội thất như quan tài, không thể ở, chỉ để chơi.

Hoàng tử thứ hai Peter tiến bộ hơn – thiên tài đóng tàu. Đến nay, mọi chiếc tàu tự chế của cậu đều chìm trong hồ thử nghiệm.

Hậu quả là "thuyền trưởng nhí" đã nhiều lần rơi xuống nước. May có cứu hộ kịp, không thì đã "gặp tổ tiên".

Không phải không có lợi – Peter học bơi nhanh chóng, có triển vọng thành kiện tướng.

Hai đứa nhỏ còn lại chưa rõ – tuổi còn thơ, nhưng theo kinh nghiệm Franz, cũng không phải đứa an phận.

Không quan trọng – dù sao đều là sở thích. Nghề nghiệp tương lai? Chuyện nhỏ! Dù không có năng lực, chúng vẫn là công tước – lại một lần nữa chứng minh tầm quan trọng của việc đầu thai.

"Tôi thành công rồi!"

Theo tiếng reo, Franz thấy một nhóc đứng trên vật đen thùi lùi – tạm gọi là thuyền – giữa hồ, hí hửng ăn mừng.

Franz cau mặt: "Có cần buồn cười thế không? Truyền ra ngoài mất mặt cả." Rồi quay sang nhiếp ảnh gia: "Chụp lại cảnh này."

Đây là sở thích "ác" của Franz – lưu lại khoảnh khắc các con "tự hủy", sau này đem ra cười cợt.

Thời này máy ảnh cồng kềnh, dễ hỏng – Franz không tự làm, để dành việc nguy hiểm cho người khác.

Làm hoàng đế mà, phải nuôi một đám tùy tùng. Cũng là đóng góp cho xã hội, tạo công ăn việc làm.

Bị gián đoạn, Franz mất hứng cho cá ăn. Coi như giảm cân, nhịn một bữa. Dù sao một bữa không no, cá vẫn không chết.

"Ầm! Ầm! Ầm!" – nhiếp ảnh gia hoàn thành nhiệm vụ. Franz quát vọng ra hồ: "Peter, cút về đây!"

Nghe tiếng cha, Peter tỉnh ngộ, lái con thuyền đen xì vào bờ.

"Cha xem, đây là thiết giáp hạm con tự đóng! Đặt tên là 'Franz' nhé?"

Nhìn cậu con vênh váo, Franz vỗ vào đầu Peter: "Thiết giáp hạm? Cha thấy giống cái nồi gang trong bếp hơn."

Quả thực, "tàu" của Peter như nồi gang cải tạo – miếng sắt gò thành, gắn hai thanh gỗ làm mái chèo.

Tên "Franz" bị bỏ qua – ở châu Âu, đặt tên thú cưng theo bậc tiền bối là truyền thống, không phải sỉ nhục.

Thấy Peter đỏ mặt, Franz biết mình đoán trúng. Ông không truy cứu, chỉ xoa đầu con:

"Thuyền trưởng nhí à, đóng tàu không đơn giản thế. Con từng thấy thiết giáp hạm chưa? Một người dùng búa gò được ư?

Bây giờ con nên tập trung học. Khi đủ kiến thức, hãy tiếp tục sự nghiệp đóng tàu. Nếu tốt nghiệp loại ưu, cha tặng con xưởng đóng tàu."

Bị dụ dỗ bởi xưởng tàu, Peter hí hửng gật đầu: "Cha hứa rồi đấy, không được nuốt lời!"

Franz cười hiền từ: "Con nghi ngờ uy tín của cha ư? Chả lẽ danh dự cha không bằng một xưởng tàu?"

"Tất nhiên không! Nhưng mà..."