**Ảnh hưởng của việc khai thông Kênh đào Suez là sâu sắc, đặc biệt với người Anh — chủ quyền chiến lược của họ ở Địa Trung Hải đã biến mất.**

Điều khiến chính phủ London lo lắng nhất là Ấn Độ giờ phơi bày trước mắt Pháp-Áo. Kênh đào Suez rút ngắn đáng kể khoảng cách từ hai nước này đến Ấn Độ.

Đừng nói chuyện "không có dã tâm" — thực ra Pháp-Áo chưa đủ sức đánh chiếm Ấn Độ từ tay Anh.

Thuộc địa giàu có nhất thế giới đặt trên bàn, ai không động lòng? Giá trị của nó vượt tổng thuộc địa Pháp-Áo cộng lại.

Ít nhất trong thời đại này là vậy. Tiềm năng châu Phi chưa lộ rõ, tài nguyên chưa được coi trọng. Chỉ xét lợi ích kinh tế, một mình Ấn Độ vượt cả lục địa đen.

Không phải John Russell mắc chứng hoang tưởng bị hại, mà thực tế buộc ông phải cảnh giác. Chỉ cần ngủ quên, ngai vàng có thể bị lật.

Tây Ban Nha xưa kia đã bị họ hạ bệ như thế. Giờ đến lượt họ phải giữ vững vị thế.

Giải quyết cú sốc từ Kênh đào Suez trở thành bài toán đau đầu nhất của London.

Đô đốc Edward cảnh báo: **"Pháp-Áo kiểm soát Suez, cánh cửa Ấn Độ Dương mở toang. Từ nay, Áo đến Ấn Độ chỉ bằng nửa thời gian, Pháp rút ngắn 40%. Chiến lược toàn cầu của chúng ta bị đe dọa nghiêm trọng. Ấn Độ Dương và Tây Thái Bình Dương đều nằm trong tầm ngắm của họ."**

Hiện tại, kênh đào chỉ mở cho tàu dân sự. Nhưng quy định này chỉ áp dụng với các nước khác — Pháp-Áo, hai cổ đông lớn, đương nhiên được tự do.

Rõ ràng, đây là nước cờ chính trị nhắm vào Anh. Công ty Kênh đào Suez do Pháp-Áo liên doanh, luật lệ ưu tiên lợi ích chính trị.

Bị đẩy khỏi cuộc chơi, Anh mất ưu thế ở Ấn Độ Dương và Tây Thái Bình Dương. Vòng qua Mũi Hảo Vọng quá xa xôi, thời gian lãng phí đe dọa trực tiếp đến bá quyền hàng hải.

Thủ tướng John Russell hỏi: **"Những vấn đề này đều hiện hữu. Các ông định giải quyết thế nào?"**

Phát hiện vấn đề không quan trọng bằng giải quyết nó. Là bá chủ, Anh phải đối mặt với hàng loạt thách thức mỗi ngày.

Bộ trưởng Thuộc địa Steve đề xuất: **"Chúng ta đang tấn công Ethiopia. Nếu thuận lợi, có thể kiểm soát eo biển Mandab, nắm cửa ngõ Hồng Hải. Tuy nhiên, đây là eo biển tự nhiên rộng 26-32 km, phong tỏa cực khó, dễ kích động Pháp-Áo phản ứng mạnh. Trừ phi dồn hết hạm đội, bằng không không giữ nổi. Cách tốt nhất là nhắm vào Ai Cập — chiếm đóng nước này, kiểm soát Suez. Hoặc đánh chiếm Sinai từ Áo, nhưng khó khăn. Từ khi kênh đào thông tàu, Vienna đã tăng quân đồn trú lên một sư đoàn."**

Eo biển Mandab hay Gibraltar đều vậy — Anh kiểm soát nhưng không dám phong tỏa, sợ gây phẫn nộ.

Pháp-Áo không phải quả mềm. Nếu cảm thấy bị đe dọa, ai dám chắc họ không liều lĩnh? Sau khi Phổ thách thức Nga, Anh không còn tự tin. Một khi hai cường quốc lục địa liều mạng, dù hải quân Anh mạnh hơn, chiến tranh kéo dài cũng khiến họ kiệt quệ.

Bộ trưởng Ngoại giao Reslin phản đối: **"Dùng vũ lực là hạ sách. Sao không gia nhập làm cổ đông? Kênh đào Suez giá trị chiến lược cao, nhưng công ty đang nợ nần vì chi phí xây dựng. Chúng ta có thể mua cổ phần, phát huy tiếng nói. Pháp-Áo không thể ngăn cản thương mại hợp pháp."**

Đề xuất này hợp ý John Russell. Không phải Anh nhát gan, mà vì lợi ích thực tế. Với kẻ yếu dùng vũ lực, với cường quốc tuân theo luật chơi — nguyên tắc của chủ nghĩa đế quốc thế kỷ 19.

Tuy nhiên, Hải quân Anh phản đối: **"Pháp-Áo không ngu ngốc. Họ sẽ để chúng ta mua cổ phần ư? Cổ phiếu lưu hành không có quyền lực — mọi quyết định nằm trong tay chính phủ hai nước. Cổ đông chỉ giám sát tài chính."**

...

Tại Paris, Napoleon III do dự: Liệu có nên đánh chiếm Ai Cập để kiểm soát kênh đào?

Quân đội Pháp tự tin: **"Chỉ cần 10 vạn quân, một năm chiếm xong Ai Cập. Nếu chỉ kiểm soát Suez, 5 vạn là đủ. Ai Cập là mắt xích trọng yếu trong chiến lược Địa Trung Hải. Kéo dài, Anh-Áo sẽ ra tay trước."**

Nhưng tấn công Ai Cập có đáng? Pháp phải chọn giữa chiến lược Địa Trung Hải hay Trung Âu. Đánh Ai Cập sẽ mở đường xâm lược Italy, Sicilia. Bỏ qua thì tập trung vào Đức, Bỉ, vùng Rhineland.

Ngoại trưởng Abraham cảnh báo: **"Chúng ta không có lựa chọn. Dù không chiếm Ai Cập, cũng phải ngăn Anh-Áo làm điều đó. Đồng minh chỉ kiềm chế Áo chục năm, còn Anh thì không. Một khi Ai Cập rơi vào tay họ, chiến lược Địa Trung Hải của Pháp sụp đổ."**

Thực tế phũ phàng: Thế giới sắp bị chia sạch. Đây là chuyến tàu cuối cùng. Anh không chiếm Ai Cập không chỉ vì e ngại Pháp-Áo, mà còn do quân đội Ai Cập hùng mạnh — thách thức không nhỏ với Lục quân Anh vốn đã xuống cấp.

Sau thất bại ở Nepal, Afghanistan, Ba Tư, chính khách London không dám đặt niềm tin vào Lục quân. Trái lại, Pháp tự hào là cường quốc lục quân số một — kể từ khi Nga suy tàn.