Ai Cập, kênh đào Suez đã đến thời khắc quyết định. Sau chín năm thi công không ngừng, công trình vĩ đại cuối cùng cũng sắp hoàn thành.

Lần này không có đình công, không thiếu lao động. Pháp và Áo hợp tác xây dựng kênh đào, âm mưu phá hoại của Anh thất bại thảm hại, khiến kế hoạch trồng bông Ai Cập của họ cũng phá sản.

Lý do thi công kéo dài không gì khác ngoài việc kênh đào được thiết kế sâu hơn **4 mét** so với nguyên bản lịch sử. Trong quá trình thi công, kỹ sư Áo yêu cầu tăng thêm **2 mét** để đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Độ sâu tăng, chiều rộng và khối lượng đất đá cũng tăng theo. Thời đại thiếu máy móc, việc đào thêm hàng triệu mét khối đất không phải chuyện nhỏ.

Chi phí đội lên gấp đôi: Kênh Suez nguyên bản tốn **18,6 triệu bảng** sau bao gian truân, còn phiên bản này chưa thông tàu đã ngốn **37,7 triệu bảng**.

Cổ phiếu kênh đào lao dốc không phanh, nhiều người nghi ngờ công trình này có hoàn vốn nổi không.

Điều này vô tình giúp Franz – mỗi khi có người bán tháo cổ phiếu, hắn lập tức mua vào. Dù sao cũng không lỗ, chỉ là vấn đề thời gian.

Nhờ "thánh tiếp đĩa" Franz, cổ phiếu Suez không biến thành rau muối. Dù vậy, giá vẫn tụt dưới mệnh giá.

Sau hai đợt phát hành thêm, thấy cổ phiếu ế ẩm, công ty kênh đào thế chấp tài sản vay ngân hàng.

Dù thị trường lạnh nhạt, đây là công trình chiến lược – Pháp và Áo xem đây là cơ hội phá thế độc quyền của Anh tại Gibraltar.

Với bảo lãnh của hai chính phủ, ngân hàng mới dám cho vay. Ban đầu Franz định tự bỏ tiền, nhưng bị hội đồng ngân hàng phản đối.

Dư luận không tin vào công ty kênh đào, khoản vay khổng lồ dễ gây hiệu ứng domino, ảnh hưởng đến khả năng huy động vốn của Ngân hàng Hoàng gia.

Phần lớn đầu tư của Franz thực chất là vay ngân hàng. Trong bối cảnh này, việc duy trì niềm tin vào Ngân hàng Hoàng gia là sống còn.

Tự vay tự tiêu, chi phí vốn chỉ là lãi suất tiền gửi – thậm chí còn thấp hơn. Tiền quay vòng liên tục, hiếm khi rút ra khỏi hệ thống.

Thời đại này không có liên ngân hàng, chuyển khoản liên ngân hàng phải làm thủ công. Cứ thế, một khoản tiền có thể dùng hàng chục lần trước khi khủng hoảng xảy ra.

Ngân hàng Hoàng gia dự trữ **100 tấn vàng** tại Vienna, tương đương **10.000 lá chắn thần** – con số mang tính biểu tượng hơn là giá trị thực.

Dù sao, uy tín lớn nhất vẫn là thương hiệu "Hoàng gia". Miễn hoàng tộc còn tồn tại, ngân hàng không sập – đây là thể diện của Franz, không thể để sụp đổ.

...

"Thưa ngài Lesseps, công trình đã vượt qua kiểm định, có thể xả nước rồi."

Ferdinand de Lesseps – tổng kỹ sư kênh Suez, người có công lớn trong việc thuyết phục Ai Cập tham gia dự án.

Lần này còn "bẩn" hơn lịch sử: Chính phủ Ai Cập không có cổ phần, chỉ được hưởng quyền chia lợi nhuận. Dù vậy, kết quả cũng như nhau – dù có cổ phiếu, họ cũng chẳng nhận được xu nào.

Lesseps ra lệnh phá đê chắn nước. Trong tiếng nổ long trời, dòng nước cuồn cuộn chảy, nối liền Địa Trung Hải và Biển Đỏ.

Tin kênh Suez thông tàu lan khắp châu Âu, người người bàn tán sôi nổi.

Tại Venice – cảng biển sầm uất nhất Áo, dân chúng đặc biệt quan tâm.

Trong quán rượu, một thanh niên khoa trương: "Kênh Suez thông tàu rồi đấy! Nghe nói cho tàu **50.000 tấn** qua? Đùa à? Cả thế giới có mấy chiếc tàu lớn thế? Quá lãng phí!"

Người trung niên cạnh đó phản bác: "Cậu biết gì? Đó là tải trọng tối đa! Kênh nằm trên tuyến hàng hải Á-Âu, lượng tàu qua lại sẽ cực lớn, cần nhiều luồng chạy song song.

Vả lại, công nghệ đóng tàu đang phát triển. Người ta đã nghiên cứu tàu **20.000 tấn** rồi. Khi những con tàu đó xuất hiện, kênh Suez sẽ phát huy tác dụng."

Một khách mới bước vào chen ngang: "Cậu Phil, mua bản đồ mà xem! Kênh Suez rút ngắn hải trình đến Ấn Độ Dương, sao không có giá trị thương mại? Riêng Venice mỗi năm đã có cả nghìn tàu qua lại.

Sau khi kênh thông tàu, con số này sẽ tăng vọt. Chỉ tính riêng Áo, lượng tàu qua Ấn Độ Dương có thể lên đến hàng vạn. Địa Trung Hải có bao nhiêu nước, nhân lên vài chục nghìn lượt tàu là bình thường.

Mỗi tàu thu **300-500 lá chắn**, công ty kênh Suez mỗi năm kiếm cả chục triệu. Thương mại quốc tế càng phát triển, con số này càng tăng. Tương lai thu **100 triệu lá chắn** cũng không lạ."

Thời này, đi biển là đánh cược mạng sống. Rút ngắn hải trình đồng nghĩa giảm rủi ro – điều các thương gia đều mong muốn.

Tại Vienna, Franz không quan tâm đến giá trị kinh tế. Hắn chú ý đến thông số kỹ thuật: rộng **138m**, sâu **15,4m**, cho phép tàu **50.000 tấn** qua lại.

"Đến thời đại thiết giáp hạm, kênh này vẫn dùng được. Đầu tư không uổng!" – Franz thở phào. Chi phí gấp đôi đáng giá, vì giá trị chiến lược vượt thời gian.

Dù sao, Napoleon III cũng đáng nể – không có "trợ lý lịch sử" mà dám đổ tiền vào dự án lớn thế. Không có Chiến tranh Crimea, Pháp tỉnh táo hơn nhiều.