Thời gian thấm thoắt trôi, tháng ngày như thoi đưa. Sau bao năm nỗ lực, Áo đã vươn lên trở thành đế chế thuộc địa lớn thứ hai thế giới, vươn vòi bạch tuộc khắp sáu châu lục và bảy đại dương.

Thật may thời đại này chưa có bản đồ vệ tinh, bằng không chiến lược bố trí thuộc địa của Áo lộ diện, hẳn sẽ gây chấn động toàn cầu.

Tại châu Mỹ, Áo chiếm giữ Trung Mỹ, chia đôi Bắc-Nam Mỹ. Kênh đào Panama nổi tiếng một thời giờ chỉ còn là giấc mơ xa vời.

Trừ khi Áo đủ mạnh để đương đầu mọi thách thức, hoặc nước Mỹ lại phân liệt, còn không, kênh đào này mãi chỉ nằm trên giấy.

Châu Phi càng đáng sợ hơn. Nếu để ý kỹ, người ta sẽ thấy Áo chia cắt các thuộc địa nước khác, khiến chúng không thể liên kết thành khối.

Pháp tuy chiếm giữ Bắc Phi rộng lớn, nhưng phần lớn là sa mạc. Ngoài vùng ven biển, chỉ vài ốc đảo có giá trị sinh sống.

Khoáng sản có thể có, nhưng ở châu Phi chúng rẻ như bèo. Nếu nằm sâu dưới cát, lại càng vô dụng.

Thuộc địa Nam Phi của Anh đã lung lay dữ dội. Chưa chiếm lấy là vì Franz không muốn sớm đối đầu.

Ai Cập của Pháp nhìn tưởng tốt đẹp, thực chất nguy cơ tứ bề. Nếu không sớm chiếm Sudan nối liền lãnh thổ, họ sẽ bị Anh-Áo bao vây.

Về mặt quân sự, đây rõ ràng là âm mưu độc chiếm châu Phi.

Nhưng đó chỉ là viển vông. Châu Phi hiện là bàn cờ của năm cường quốc Anh-Pháp-Áo-Tây Ban Nha-Bồ Đào Nha, đuổi hết họ đi là bất khả thi.

Hơn nữa, Áo không đủ dân để lấp đầy "cái hố khổng lồ" châu Phi. Franz rất kiêng dè việc "châu Âu hóa thành châu Phi".

Nguyên dòng thời gian cũ, nhiều người châu Phi tự nhận là người Pháp "bị đen da vì phơi nắng". Dù thật giả thế nào, Franz không dám mạo hiểm.

Dưới chính sách bản địa hóa, nếu dân số châu Phi vượt mặt châu Âu, việc họ đòi dời đô sẽ khiến ông đau đầu.

Dù sao, Franz cũng không gặp phải vấn đề này. Chủ yếu vẫn là thực lực chưa đủ, hành động liều lĩnh sẽ chuốc họa.

Châu Âu càng phức tạp. Nếu không khéo léo gây mâu thuẫn, kích động chiến tranh Phổ-Nga, áp lực quốc phòng của Áo đã đủ khiến Franz phát điên.

Địa lý mang lại lợi thế cho Áo, nhưng cũng là xiềng xích. Không nhờ Franz linh hoạt ngoại giao, phân hóa các cường quốc, Áo đã thành mục tiêu chung.

Cục diện châu Âu hiện tại do Franz một tay dàn dựng. Dù có biến động, vẫn trong tầm kiểm soát.

Đông chặn Nga, Tây cản Pháp, giữa đè Phổ - chiến lược nghe sướng tai này, một khi thực hiện, Áo sẽ chết thảm hơn cả Đế quốc Đức số 2.

"Áo đe dọa luận" tuy chưa thành trào lưu, nhưng đã nhen nhóm trong đầu nhiều chính trị gia. Chưa bùng phát là do Pháp quá "hiếu động".

Triều Habsburg xưa từng huy hoàng hơn hiện tại, nhưng không thống nhất được Đức. Franz cũng không làm vậy, nên thiên hạ tạm chấp nhận.

Nhiều người hẳn đang mong một cuộc chiến hỗn loạn tại Đức, kéo Habsburg xuống bùn.

Pháp kiêu ngạo từ thời Napoleon, tự nhận quân đội số 1 thế giới, chẳng coi Áo ra gì.

Pháp tuy nhiều kẻ thù, nhưng may mắn khi Tây Ban Nha tự suy tàn vì tranh giành ngai vàng. Hậu phương yên ổn, Napoleon III thoải mái giở trò.

Thế mạnh cũng là điểm yếu. Con đường bành trướng Pháp gập ghềnh, giấc mơ đại quốc khó thỏa mãn.

Napoleon III đã già, con trai còn nhỏ. Việc đẩy nhanh tốc độ mở rộng chứng tỏ ông ta đang sốt ruột.

Nếu không kịp xây dựng "Đế chế Đại Pháp" trước khi truyền ngôi, vận mệnh Pháp - hay chính triều Bonaparte - sẽ lâm nguy.

Đây chính là lý do Pháp-Áo liên minh. Với Franz kích động dư luận, tinh thần dân tộc Pháp luôn hừng hực.

Khát vọng đại quốc đã ăn sâu. Napoleon III còn trấn áp được, đời sau thì khó.

Hoặc thực hiện mục tiêu, hoặc dập tắt khát vọng - điều không tưởng. Cải cách triệt để ư? Tư bản Pháp không đời nào đồng ý.

Mở rộng thành công, thị trường mới no bụng tư bản. Thất bại ư? Lại đổi chính phủ, phe thân Pháp lên nắm quyền, lợi ích vẫn tràn trề.

Sức mạnh của "âm mưu công khai" nằm ở đây. Nội bộ Pháp rối ren, cách tốt nhất giải tỏa mâu thuẫn là bành trướng.

Dùng của cải cướp được bù đắp tổn thất cho phe bị ảnh hưởng bởi cải cách. Lịch sử chứng minh: cách này luôn hiệu quả.

Anh sau Cách mạng đã dùng thuộc địa xoa dịu mâu thuẫn. Áo cải cách cũng nhờ mở rộng lãnh thổ. Phổ sau chiến tranh Nga-Phổ mới hòa giải được tư bản và địa chủ.

Ổn định hiện tại của Pháp dựa trên bành trướng. Không có thuộc địa mới, tư bản Pháp đã nổi loạn.

Alexander II cũng gặp vấn đề tương tự. Nga không thiếu đất, nhưng vẫn cần bù đắp cho phe bị ảnh hưởng.

Tiền ư? Alexander II đã kiệt sức. Lịch sử chỉ trích ông cải cách nửa vời, nhưng thực ra ông đã cố hết sức.

Làm đại diện giai cấp quý tộc, cải cách triệt để đồng nghĩa tự đâm vào tim. Dù sao, Nga vẫn bành trướng ở Trung Á, Viễn Đông, Cận Đông để xoa dịu nội bộ.

Giờ mất cơ hội mở rộng, mâu thuẫn nội bộ Nga càng gay gắt. Không có cuộc thanh trừng lớn, cải cách Alexander II đã thất bại.

Tại Saint Petersburg, Alexander II lại thay máu nội các. Ba vị đại thần bị ám sát, số còn lại nhu nhược, buộc Sa hoàng phải chọn người mới.

Nước Nga vẫn có những trai hùng nhiệt huyết. Phe cải cách mới lên nắm quyền sẵn sàng hy sinh vì đế quốc.

Alexander II giỏi nghệ thuật thỏa hiệp. Cải cách của ông ôn hòa, vẫn nể mặt quý tộc.

Trong phân phối đất đai, ông nhượng bộ: không ép quý tộc bán đất, chính phủ tự bỏ tiền tổ chức khai hoang.

Nga thừa đất. Từ châu Âu đến Siberi, hàng chục triệu người có thể định cư - như hậu thế đã làm ở Viễn Đông.

Nông dân nghèo không ngại xa xôi. Miễn chính phủ chu cấp công cụ, hạt giống, họ sẵn sàng đổ mồ hôi.

Chính sách này làm dịu sự chống đối. Nông nghiệp cơ giới hóa giảm nhu cầu nhân công.

Đổi lại, ngân khố Sa hoàng cạn kiệt. Khai hoang cần tiền thật, từ nông cụ đến lương thực.

Nông dân mới tự do trắng tay, chính phủ phải cho vay không lãi. Dù sau này phải trả, nhưng đó là chuyện tương lai.

Giờ hàng triệu người dựa vào chính phủ, bài toán tài chính trở thành gánh nặng lớn nhất của Alexander II.

...