Nếu đêm Giáng sinh 1868 đưa Công ty Điện lực Tân Năng lượng Áo nổi danh toàn cầu với danh hiệu "thành phố không ngủ", thì năm 1869 đã khẳng định vị thế bá chủ ngành điện của họ.

Hàng loạt bằng sáng chế được cấp, tiêu chuẩn Áo trở thành quy chuẩn hệ thống điện quốc tế.

Phá vỡ hệ thống này không khó — chỉ cần đổ tiền. Nhưng cần bao nhiêu, không ai biết.

Nếu ngành này siêu lợi nhuận, tài phiệt đã nhảy vào. Tiếc thay, điện lực mới chớm nở — viễn cảnh đô thị sáng rực nghe thơm nhưng khó kiếm tiền.

Ai biết thị trường khi nào chín muồi? Nhưng bằng sáng chế hết hạn thì rõ như ban ngày.

Thời này chưa bước vào kỷ nguyên tốc độ, tư bản không mặn mà đầu tư dài hạn. Kể cả tàu hơi nước — phát minh 1796 của Jouffroy — vẫn chưa thay thế hoàn toàn buồm.

Franz Joseph đổ hàng triệu krona vào điện lực. Tính cả chi phí quảng bá, con số đã vượt chục triệu.

Đây không chỉ là công nghệ đơn lẻ, mà cả một hệ sinh thái: thép, đồng, cao su... đến máy phát, bóng đèn, công tơ.

Không có đầu tư lớn, không thể xây dựng ngành công nghiệp. Đây là lý do phát minh thế kỷ 19 tập trung ở Âu-Mỹ.

Franz Joseph hài lòng: Công ty Điện lực bắt đầu sinh lời — dù chỉ qua bán công nghệ.

"Yêu cầu Mark Oliver thúc đẩy mở rộng địa bàn. Tranh thủ lúc chưa có đại cá, kéo thêm thành phố vào mạng lưới.

Đóng gói công ty lại — không phải doanh nghiệp tầm thường, mà tổ chức mang lý tưởng vĩ đại: 'Thắp sáng thế giới, lợi nhuận chỉ là hệ quả.'"

Độc quyền điện là không thể. Áo chỉ tranh thủ ưu thế "kẻ đến trước" — đô thị là mục tiêu.

Nông thôn? Khoản thua lỗ — việc của chính phủ.

...

"Đây là 'thành phố không ngủ' sao? Quả thật là tráng lệ nhất thế giới, Tokyo không thể sánh nổi!"

"Đương nhiên. Chỉ London và Paris đáng so sánh. Tokyo muốn thế, không biết đến bao giờ."

Ōkubo Toshimichi và Itō Hirobumi trò chuyện. Sau Cách mạng Minh Trị 1868, phái đoàn Nhật Bản sang Âu châu đàm phán sửa đổi hiệp ước bất bình đẳng, kết hợp khảo sát thực lực.

Càng thấy nhiều, họ càng thấm thía khoảng cách. Nhật Bản không dám kiêu ngạo — hoàn toàn là học trò ngoan.

Đàm phán bế tắc. Âu châu coi thường họ, xem như "kẻ man rợ".

May mà Franz Joseph đang tuần tra Balkan, phái đoàn không gặp được quan to. Bộ Ngoại giao Áo thẳng thừng: "Muốn sửa hiệp ước? Mang lợi ích hoặc tiền đến đổi. Lời nói suông miễn bàn."

Tokugawa Iwakura, trưởng đoàn, thở dài: "Đừng nghiên cứu nữa. Đây là đất Áo. Dù thế nào, cũng không liên quan ta. Biết đâu Vienna không có công nghiệp?"

Lời này chính ông cũng không tin. Đô thị không khói đen thời này hiếm — dấu hiệu cường quốc.

Ōkubo Toshimichi hỏi: "Itō-san, anh có thấy Vienna không khói mù mịt, khác hẳn London-Paris?

Nghe nói Âu châu khủng hoảng, nhà máy đóng cửa. Franz Joseph tuần tra địa phương — phải chăng Áo khủng hoảng nặng?"

Itō Hirobumi nhìn phố phường nhộn nhịp: "Không giống. Đây là cảnh thái bình. Nếu khủng hoảng, dân đã không cười nổi.

'Không ngủ' này tốn hàng chục vạn lượng bạc điện phí mỗi tháng."

Phái đoàn Nhật Bản choáng ngợp. Ở London, điện chỉ dành cho giàu có — họ chỉ dám đứng xa ngắm.

Tại Áo, Công ty Điện lực quảng bá rộng rãi. Phố phường đèn sáng, khách sạn lắp bóng điện — họ dần quen mắt.

Ước tính điện phí Vienna tương đương nửa ngân sách Nhật Bản khiến đoàn im bặt.

Dù vậy, Iwakura Tomomi gạt đi: "Đây là chuyện Áo. Dù thế nào, không liên quan ta. Biết đâu thành phố này không công nghiệp?"

Không khói đen, nhưng Vienna vẫn là cường quốc. Đây là ngoại lệ dưới triều Franz Joseph.

Khói công nghiệp vẫn được coi là biểu tượng hùng mạnh — London ô nhiễm còn được xem "thiên đường".

Người Nhật cực đoan càng không ngoại lệ. Văn học thời này ca ngợi khói đen như dấu hiệu tiến bộ.

"Khói thải đều thơm!" — Iwakura mỉa mai.