**Thời gian nhàn hạ luôn ngắn ngủi. Vừa giải quyết xong khủng hoảng Cuba, Mexico lại dậy sóng.** Lần này, Mỹ chỉ tiếp tay buôn lậu vũ khí cho quân nổi dậy — chuyện thường tình. Thương nhân vũ khí giỏi luôn bán hàng cho kẻ thù. Có tiền là có tất, không mua được ư? Chắc chắn bạn chưa đủ giàu.

Nội chiến Mexico đã kéo dài nhiều năm. Trước đây, quân chính phủ áp đảo, nhưng nay cục diện đảo lộn.

**Thu 1868**, quân Mexico và Pháp liên thủ vây diệt quân nổi dậy — trận đánh tưởng chắc thắng, cuối cùng lại bại trận. Nguyên nhân? Quân nổi dậy bắt dân thường làm lá chắn, vua Maximilian I cấm quân đội nổ súng, dẫn đến thảm bại.

Quân Mexico do dự, phản bội đồng minh, quân Pháp bất ngờ bị uy hiếp, tổn thất nặng — hơn nghìn người thương vong. Napoleon III đòi Mexico bồi thường.

Franz Joseph I nhận được thư cầu cứu riêng của em trai Maximilian I, than phiền sự vô lý của Pháp. May mà đây là thư riêng, không gửi chính phủ Vienna — nếu không, thể diện mất sạch. Maximilian I cũng tự biết đuối lý, không dám gửi công hàm ngoại giao.

**Franz Joseph I không lo phản ứng của Pháp.** Napoleon III đã muộn màng hối hận khi đưa một "trung nhị thiếu niên" lên ngai vàng Mexico. Đầu tư vào Mexico vẫn thua lỗ — sản xuất đình trệ, quốc khốn dân nghèo. Dù biến Mexico thành thuộc địa nguyên liệu và thị trường, Pháp vẫn chưa thu hồi vốn.

Maximilian I thậm chí không được lĩnh đủ niên kim. Mexico sống nhờ vay quốc tế — chủ yếu từ Pháp, hơn chục tỷ franc. Nếu chấm dứt nội chiến, khôi phục sản xuất, trả nợ không khó.

Franz Joseph I viết thư từ chối giúp đỡ: **"Không đời nào đổ tiền vào hố không đáy!"** Đề nghị Pháp tự giải quyết. Muốn dẹp loạn, cứ giao cho quân Pháp — Mexico không thiếu mỏ bạc chi trả.

**Trọng điểm: Mua chuộc hoặc lừa gạt tư lệnh Pháp tại Mexico.** Franz Joseph I dặn kỹ: "Đừng dây vào đại sứ Pháp — ngoại giao khó lừa, tập trung vào quân đội."

Sau khi gửi thư, Franz Joseph I quyết định giúp em trai. Maximilian I cải cách thất bại, trở thành biểu tượng bảo thủ. Quân nổi dậy lợi dụng danh nghĩa "cải cách" tranh quyền, mở đầu thời kỳ quân phiệt Mexico — loạn lạc kéo dài đến thế kỷ 21.

**"Thurin, hãy tạo dư luận ở Pháp. Để dân Paris biết quân đội họ bại trận dưới tay thổ dân!"** Franz Joseph I am hiểu trò chơi truyền thông. Sự thật Pháp thua trận là đủ — báo chí sẽ thổi phồng, công chúng tự suy diễn.

Thurin lãnh mệnh: **"Rất đơn giản, thưa Bệ hạ. Báo Pháp không chịu kiểm duyệt, tin này sẽ lan nhanh."**

...

**Paris buổi sáng trong lành** — khoảnh khắc hiếm hoi trước khi nhà máy xả khói. Dù sao, so với London, Paris vẫn là thiên đường.

Năm 1868, kinh tế suy thoái khiến nhà máy đóng cửa, trời xanh hơn, không khí trong lành. Nhưng với Parklen, kẻ thất nghiệp, chỉ quan tâm đến đồng trợ cấp.

Trên đường lãnh tiền, anh nghe người quen tên Cross than vãn: **"Mấy nghìn quân Pháp chết ở Mexico vì thổ dân! Đất nước đệ nhất quân sự sao thua nổi?"**

Parklen giật lấy tờ báo, đọc được dòng chữ: **"Thảm bại ở Mexico!"** Dù phóng đại (quân Pháp chưa đến một vạn), tin tức đủ khiến Paris dậy sóng.

**Dân Pháp nổi giận.** Biểu tình lan rộng — từ Paris ra cả nước. Báo chí không ngừng công kích: **"Quân đội bại trận, danh dự quốc gia ở đâu?"**

Chính phủ Pháp vội cải chính, nhưng vô ích. Thất bại là sự thật. Nếu không hành động, Mexico sẽ thành nấm mồ chôn tham vọng Pháp.

**Napoleon III không thể lùi bước.** Danh hiệu "cường quốc lục quân số một" đang bị đe dọa. Thất bại ở Mexico sẽ khiến các nước nghi ngờ thực lực Pháp, ảnh hưởng đến tranh giành thuộc địa.

**Giải pháp duy nhất: Chiến tranh.** Pháp phải chứng minh sức mạnh — nơi nào ngã, nơi đó đứng dậy. Danh dự nước Pháp giờ trị giá cả một đế chế.