Khi Hội nghị London khép lại, lục địa châu Âu cuối cùng cũng đón nhận một nền hòa bình ngắn ngủi. Chưa từng trải qua chiến tranh, sẽ không bao giờ hiểu được nỗi kinh hoàng của nó.

Là người chiến thắng trong cuộc chiến này, Hoàng đế Wilhelm I không biểu lộ niềm vui mừng quá mức. Về mặt lãnh thổ, Vương quốc Phổ Đôn hiện tại đã tương đương với Đế quốc Đức số 2 trong dòng thời gian nguyên thủy, với dân số vượt qua mốc 20 triệu.

Những thành tựu này không thể che giấu thực tế quân đội đang lấn át chính trị. Không còn Bismarck, chính phủ hoàn toàn không thể kiềm chế được quân phương.

Sự cân bằng quyền lực đã bị phá vỡ – điều cực kỳ bất lợi cho hoàng đế. Wilhelm I tỏ ra khôn ngoan trong chính trị, không chơi trò "giết công thần khi hết việc".

Trong cung điện Berlin, ông tuyên bố quyết định nhân sự mới: "Thủ tướng Franz xin từ chức vì lý do sức khỏe. Vị trí này sẽ do Nguyên soái Moltke kế nhiệm."

Không thể đàn áp, vậy thì phân hóa. Moltke giỏi dùng binh nhưng kém về thủ đoạn chính trị – đặt ông ta vào ghế thủ tướng chẳng khác nào đẩy vào tử địa.

Dù uy vọng đang cao ngất, chỉ cần phạm sai lầm, mọi quyền lực và danh tiếng chiến trường sẽ tan thành mây khói.

Ở quốc gia bình thường, việc nguyên soái quân đội làm thủ tướng là không tưởng. Nhưng đây là Phổ Đôn – nơi tướng lĩnh nắm quyền hành pháp là chuyện thường tình.

Wilhelm I dùng "dương mưu" – khi thân phận thay đổi, lập trường cũng phải thay đổi. Trừ khi Moltke chấp nhận làm con dấu cao su, bằng không sớm muộn sẽ phải ra tay trấn áp phe quân sự.

Cuộc đấu tranh quyền lực tàn khốc, nhiều khi thân bất do kỷ. Khi là đại tướng quân, họ ung dung vô hiệu hóa chính phủ; khi trở thành thủ tướng, mọi thứ đảo lộn.

...

Trái ngược với "hòa hợp" trong đấu đá chính trị của Phổ Đôn, Đế quốc Nga láng giềng lại chìm trong sóng gió. Sau khi hiệp ước ký kết, quân đội Sa hoàng bắt đầu truy quét khắp nơi.

"Thanh toán nợ máu" đã đến. Những ngày này, Alexander II không ngồi không – chứng cứ chống tham nhũng đã đầy đủ. Trước kia nhịn nhục không động thủ, chỉ đợi thời cơ chín muồi.

Nhà tù Saint Petersburg chật cứng. Lũ sâu mọt rơi đầu, quan lại run rẩy.

Nếu xét nghiêm ngặt, quan lại triều đình Sa hoàng, kẻ nào cũng đáng vào tù. Dù chưa phạm tội, chúng cũng đang trên đường phạm tội. Từ "oan uổng" trở nên thừa thãi – hệ thống quan lại Nga đã mục ruỗng tận gốc.

Alexander II không phải thiếu niên nhiệt huyết, ông hiểu rõ không thể giết sạch quan lại. Bọn đứng đầu danh sách đen đều là kẻ dẫn đến thất bại chiến tranh – không tìm "dê tế thần", chính chúng phải gánh trách nhiệm.

Tại Cung điện Mùa Đông, nhìn lũ tội phạm liên tục sa lưới, Alexander II đau đầu. Đa số chúng là quý tộc – theo thông lệ, không thể xử tử.

Nhiều vấn đề không hoàn toàn do quan lại chủ mưu. Chúng ăn một phần, cấp dưới ăn ba phần – sự bòn rút tầng tầng lớp lớp dẫn đến đại bại.

Những công chức cấp cơ sở tưởng chừng nhỏ bé, số tiền tham ô còn vượt cấp trên. Càng xuống dưới càng thối nát, lên cao còn biết sợ hậu quả.

Giết sạch ư? Không thực tế. Bọn "cá nhỏ" này ít nhất cũng thuộc tầng lớp trung lưu – tàn sát sẽ gây chấn động xã hội.

Hơn nữa, giết chúng cũng vô dụng. Hệ thống quan lại mục ruỗng của Nga vẫn không thay đổi.

Tể tướng tài chính Christanval đề nghị: "Bệ hạ, hãy đày chúng đi! Chúng ta cần dùng chính trị để chiêu hàng quân phản loạn, không thể mở cuộc tắm máu."

Đây là giải pháp bất đắc dĩ nhưng hiệu quả nhất của triều đình Sa hoàng. Dù sau này do giám sát lỏng lẻo, lũ lưu đày đã trốn về lật đổ chế độ quân chủ.

Sự tồn tại của quân phản loạn đã cứu đám rác rưởi này. Để chúng yên tâm đầu hàng, Alexander II buộc phải tỏ ra nhân từ.

Phản loạn khác tham nhũng – tội đáng chết ngay cả với quý tộc. Dù thân phận cao đến đâu, dính líu đến phản loạn đều có thể bị chém đầu.

Sau phút do dự, Alexander II quyết định: "Trước hết phải thu hồi toàn bộ tài sản tham ô, sau đó đày lũ khốn nạn này đến vùng Siberia khắc nghiệt nhất."

Lưu đày cũng cần kỹ thuật. Phần lớn Siberia là băng giá cắt da cắt thịt, nhưng không phải không có nơi dễ sống.

Ví dụ: Thành phố Novosibirsk (chưa phát triển, chỉ là thị trấn) hay Oymyakon – nơi nhiệt độ mùa đông thường xuống -71°C, thậm chí từng ghi nhận -96,2°C "thời tiết đẹp" – đảm bảo biến chúng thành que kem.

Rõ ràng, Alexander II căm ghét tận xương tủy, muốn đóng băng chúng đến chết.

...

Trong khi Alexander II dọn dẹp nội bộ, cuộc tranh giành ngai vàng Ba Lan ngày càng leo thang, lan khắp châu Âu, thậm chí ảnh hưởng đến triều đình Vienna.

Ba Lan từng là cường quốc, tổ tiên oanh liệt. Không ít người khao khát vương miện này, kể cả trong nội bộ gia tộc Habsburg – hai em trai Franz cũng tỏ ra hứng thú.

Thói ham muốn nguy hiểm này nhanh chóng bị Franz trấn áp. Lý do ông đưa ra cực kỳ đơn giản: "Cháu muốn trở thành vị vua mất nước sao?"

Câu nói thức tỉnh mọi người, khiến họ nhớ lại tình cảnh bi đát của Vương quốc Ba Lan. Thế kỷ trước đã có "ba bên phân Ba Lan", giờ tái diễn cũng không khó.

Liên minh Phổ-Ba chỉ là trò cười. Một khi Nga phục hồi, hai nước tất phải đụng độ.

Hiếm ai tin Liên minh Phổ-Ba có thể thắng – không phải cuộc chiến nào cũng tìm được nhiều đồng minh như trước.

Trận chiến Đông Âu lần này, nếu không có Anh thao túng sau màn, không những Ba Lan không độc lập, mà cả Vương quốc Phổ cũng biến thành lịch sử.

Lần chiến tranh tới, họ còn may mắn như vậy không? Nếu thua, Ba Lan chắc chắn diệt vong.

Sự nhiệt tình của mọi người bị dội gáo nước lạnh. Maximilian – tấm gương phản diện vẫn còn đó. Bỏ ngoài tai lời khuyên, chạy đi làm Hoàng đế Mexico, giờ sống trong cảnh nào ai cũng rõ.

Nếu một ngày Maximilian bị lật đổ, chẳng ai ngạc nhiên – tấm gương phản diện tất không có hậu.

Dẹp yên nội bộ, Franz không để ý đến tranh chấp bên ngoài. Dù ai lên ngôi, Ba Lan vẫn là đống đổ nát, không thể vực dậy nổi.

Xem bản đồ là hiểu: Đông có Nga, Tây Nam có Áo, Bắc có Phổ – ba nước bao vây tứ phía.

Sáp nhập với Phổ thành liên bang thực sự là lựa chọn tốt nhất. Nhưng "Đại Ba Lan" không nuốt trôi, hơn nữa con đường này cũng chông gai.

Kế đến chỉ có thể tử chiến với Nga, đánh xuyên Ukraine, chiếm vùng đất đen trù phú làm nền móng cường quốc.

Điều này như mơ – ít nhất Franz không tin người Ba Lan làm được. Không chỉ cần thắng quân sự, còn phải có tài thao lược chính trị và ngoại giao thượng thừa.

Hạ sách là dựa vào cường quốc. Nga đã là kẻ thù không đội trời chung. Muốn tự bảo vệ, Ba Lan phải duy trì quan hệ tốt với các nước châu Âu.

Phổ và Áo – hai láng giềng then chốt. Chỉ khi xử lý khéo léo quan hệ với hai nước này, Ba Lan mới có cơ hội sống sót.

Với nguyên tắc "giáo dục chính trị từ bé", vấn đề Ba Lan trở thành bài học thực tế cho con trai Franz – chủ yếu dạy Thái tử Friedrich, ba đứa nhỏ còn lại vẫn quá thơ.

Georg năm 1865 mới sinh, giờ mới 2 tuổi – chính trị còn quá xa vời.

Friedrich cũng chỉ 11 tuổi – nếu là con nhà thường dân, giờ chỉ là học sinh tiểu học.

Dạy chính trị từ sớm, Franz không biết con có tiếp thu được không. Nhưng không dạy không được – nếu bị dẫn dắt sai lầm, như em trai Maximilian biến thành lý tưởng gia, coi như xong.

"Giả sử con là Vua Ba Lan, con sẽ làm gì?" – Franz hỏi câu đầy thách thức.

Câu trả lời của Friedrich khiến Franz bất ngờ:

"Làm không được thì từ chức được không?"

Thấy Franz không phản ứng, cậu bé bổ sung: "Ý con là thoái vị!"

Franz không tán thành cũng không phản đối, hỏi tiếp: "Lý do?"

Friedrich lắc đầu: "Con không biết Vua Ba Lan phải làm gì, và có thể làm gì! Vậy thì buông tay cho xong."

Cũng là câu trả lời – ít nhất bảo toàn được bản thân. Franz mỉm cười, không nói gì.

Làm việc gì trước hết phải bảo toàn chính mình – điều Franz luôn dạy các con. Hiệu quả thế nào Franz cũng không rõ, nhưng ít nhất hiện tại Friedrich biết từ chối cám dỗ.

Nhiều người biết không thể làm mà vẫn làm – chủ nghĩa lý tưởng đáng ca ngợi, nhưng xuất hiện trong hoàng tộc thì là thảm họa.

Franz tiếp tục hỏi: "Vậy nếu là Vua Phổ thì sao? Con không định buông xuôi chứ?"

Tình hình Phổ tốt hơn nhiều. Wilhelm I đánh bại Nga, uy tín như mặt trời ban trưa, chỉ số lòng dân ít nhất 90/100.

Friedrich suy nghĩ: "Nghỉ ngơi dưỡng sức, phát triển kinh tế trong nước. Cuộc chiến này Phổ thu được quá nhiều lợi ích, cần thời gian tiêu hóa.

Phải nhanh chóng hoàn thành tích hợp nội bộ trước khi Nga phục hồi, mới có thể thắng trận Phổ-Nga thứ hai."

Franz cười: "Không tồi, ít nhất biết phấn đấu, không gặp khó đã lui.

Nhưng chưa đủ. Phát triển bản thân quan trọng, nhưng đánh phủ đầu kẻ thù cũng quan trọng. Con hãy chú ý hành động của Wilhelm I – ông ta tuyệt đối không để Nga hồi phục.

Biết đâu, con sẽ được thấy Phổ-Ba sáp nhập. Dĩ nhiên, còn phải xem bản lĩnh chính trị của Wilhelm I thế nào."

Friedrich lắc đầu đầy nghi hoặc. Phổ-Ba sáp nhập ư? Chuyện gì đây?

Toàn châu Âu phản đối, ngay cả người Ba Lan cũng chống đối – sáp nhập kiểu này có tác dụng gì?

Franz không giải thích thêm. Tự quan sát sẽ hiệu quả hơn nghe người khác nói.

Lấy tình hình quốc tế làm giáo trình, các quân chủ làm ví dụ – đó là cách Franz dạy con.

Dù là tấm gương sáng hay phản diện, trải nghiệm thực tế mới để lại ấn tượng sâu sắc nhất.

Học điểm mạnh của họ, rút kinh nghiệm từ sai lầm – vừa dạy con, vừa là cách Franz tự học hỏi.