Kể từ khi bước vào kỷ nguyên tàu chiến giáp thép, hải quân Áo đã trở nên nổi bật. Sự mở rộng liên tục của hải quân Áo buộc các nước châu Âu phải theo kịp.

Nếu không phải vì cuộc nổi dậy ở Ấn Độ làm phân tán sự chú ý của người Anh, chính phủ Vienna đã sớm cảm nhận được áp lực thực sự là gì.

Ở London, đã có những tiếng nói đòi áp dụng tiêu chuẩn "ba cường quốc" (vượt tổng số tàu chiến của ba cường quốc hải quân xếp hạng thứ hai, thứ ba và thứ tư).

Tuy nhiên, những lời này chỉ là nói suông, trên thực tế người Anh chưa bao giờ đạt được điều đó.

Hiện tại, đừng nói đến tiêu chuẩn "ba cường quốc", ngay cả tiêu chuẩn "hai cường quốc", Franz cũng nghi ngờ liệu người Anh có thể đạt được hay không.

Tổng trọng tải của hải quân Pháp và Áo đã gần bằng Hải quân Hoàng gia Anh. Xét đến yếu tố tàu chiến giáp thép, sức mạnh của Hải quân Hoàng gia đã không còn lợi thế áp đảo đối với Pháp và Áo.

Tuy nhiên, sau khi cuộc nổi dậy ở Ấn Độ bị dập tắt, trong một thời gian dài sắp tới, người Anh có lẽ sẽ đạt được tiêu chuẩn "hai cường quốc". Trong ngắn hạn, Franz không định tăng cường hải quân quá mức, để tránh kích thích dây thần kinh nhạy cảm của người Anh.

Không phải là đã kích thích rồi, mà là họ tạm thời chưa có thời gian để xử lý.

Nếu chính phủ Sa Hoàng không gặp khó khăn về tài chính, Franz thậm chí đã chuẩn bị giúp Nga tăng cường hải quân để kích thích thêm London.

Điều này không mâu thuẫn. Chỉ cần kích thích người Anh, họ mới đầu tư nhiều tài lực hơn vào tàu chiến giáp thép. Nhưng thực tế, những tàu chiến này chỉ là sản phẩm chuyển tiếp, càng xây dựng nhiều thì tổn thất khi nâng cấp sẽ càng lớn.

Nếu không phải vì muốn can thiệp vào Nội chiến Mỹ, Franz đã không xây dựng nhiều tàu chiến giáp thép như vậy. Về hiệu suất chiến đấu của tàu chiến, chẳng bao lâu nữa chúng sẽ bị loại bỏ.

Chính vì lo ngại cuộc chạy đua vũ trang có thể dẫn đến chiến tranh, Franz không định trở thành chim đầu đàn ngay bây giờ. Vừa là cuộc cạnh tranh giữa Anh và Nga, tất nhiên phải để Nga ra tay trước.

Trước khi thống nhất vùng Đức, Franz không định đối đầu trực tiếp với người Anh, điều này sẽ không mang lại lợi ích gì.

...

Washington, cuộc bầu cử quyết định vận mệnh của nước Mỹ đã kết thúc. Hiệu ứng cánh bướm của Franz không ảnh hưởng đến cuộc bầu cử này. Đảng Cộng hòa Abraham Lincoln đã giành chiến thắng tuyệt đối và trở thành Tổng thống thứ 16 của Hoa Kỳ.

Sự xuất hiện của đại diện cho lợi ích của các nhà tư bản miền Bắc đã gây ra sự hoảng loạn và căm thù của các chủ đồn điền miền Nam. Để bảo vệ lợi ích của mình, họ bắt đầu liên kết với nhau.

Ngày 20 tháng 12 năm 1860, các đại diện của chủ đồn điền miền Nam đã họp tại bang South Carolina, quyết định rút khỏi Liên bang.

Họ còn công bố Tuyên bố Chế độ Nô lệ, kêu gọi các bang khác rút khỏi Liên bang và tham gia vào quốc gia mới thành lập - Liên minh các Quốc gia Mỹ.

Tin tức truyền đến châu Âu ngay lập tức gây chấn động. Franz ngay lập tức triệu tập cuộc họp nội các để bàn bạc các biện pháp ứng phó.

Bộ trưởng Ngoại giao Weissenberg phân tích: "Xung đột Bắc-Nam của Mỹ đã kéo dài từ lâu. Kết quả cuộc bầu cử lần này đã chứng tỏ rằng các chủ đồn điền miền Nam đã hoàn toàn thất bại trong cuộc đấu tranh chính trị.

Để bảo vệ lợi ích của mình, họ buộc phải rút khỏi Liên bang và thành lập quốc gia mới.

Về mặt luật pháp của Mỹ, các bang này có quyền rút lui.

Tuy nhiên, các nhà tư bản miền Bắc chắc chắn sẽ không đồng ý. Họ vẫn muốn có nguồn nguyên liệu công nghiệp rẻ và thị trường. Nếu để các bang này thoát khỏi, mọi nỗ lực trước đây của họ sẽ trở thành vô ích.

Trừ khi chính phủ miền Bắc nhượng bộ, nếu không các chủ đồn điền miền Nam sẽ không quay lại. Lời kêu gọi của Lincoln thực chất chỉ là màn trình diễn.

Cuộc phân ly Bắc-Nam lần này không chỉ vì vấn đề bãi bỏ chế độ nô lệ, mà còn do vấn đề thuế quan – điều mà ông ta thậm chí không hề nhắc đến.

Nếu Lincoln hứa giảm thuế quan đối với nông sản, quyết tâm độc lập của các chủ đồn điền miền Nam có thể lung lay. Hiện tại, cả hai bên chỉ có thể dùng chiến tranh để nói chuyện.

Nội chiến Mỹ bùng nổ, chiến lược thuộc địa châu Mỹ của chúng ta đã thực hiện được một nửa. Một nước Mỹ chia rẽ càng phù hợp với lợi ích của chúng ta.

Tuy nhiên, khoảng cách về sức mạnh tổng hợp giữa hai miền khá lớn. Hiện tại, chỉ có 7 bang gia nhập chính phủ miền Nam, e rằng không phải là đối thủ của chính phủ miền Bắc."

Việc chia rẽ nước Mỹ là điều không cần bàn cãi, chính phủ Vienna hoàn toàn ủng hộ. Đặc biệt là sau khi chiến lược châu Mỹ được khởi động, điều này càng trở nên cần thiết.

Bộ trưởng Nội vụ Windischgrätz bình tĩnh nói: "Nhìn bề ngoài, chính phủ miền Bắc thực sự mạnh hơn.

Nhưng thực tế, không phải tất cả các bang miền Bắc đều sẵn sàng tham gia vào cuộc chiến này. Phần lớn người dân Mỹ không muốn chiến tranh nổ ra. Chỉ có thể dựa vào dư luận do các nhà tư bản kiểm soát để lừa phỉnh người dân lên chiến trường.

Các bang miền Nam thì khác, họ bị dồn vào đường cùng. Vì lợi ích trực tiếp, nhiệt tình tham gia quân đội của người dân miền Nam cao hơn nhiều.

Trong ngắn hạn, về mặt quân sự, khả năng chính phủ miền Nam chiếm ưu thế lớn hơn. Nếu chiến tranh kéo dài, lợi thế về nhân lực của miền Bắc sẽ dần chuyển hóa thành sức mạnh quân sự.

Tôi cho rằng, nếu chỉ huy của miền Nam thông minh hơn, ngay khi chiến tranh nổ ra, họ nên chiếm Washington, sau đó đàm phán với chính phủ miền Bắc.

Dù sao, mọi người đều thích nhìn thấy kẻ giàu có gặp xui xẻo. Các nước châu Âu chắc chắn sẽ ủng hộ việc chia rẽ nước Mỹ."

Thủ tướng Felix đặt câu hỏi: "Điều này rất khó thực hiện. Về mặt quân sự, chính phủ miền Nam thực sự có thể chiếm Washington ngay lập tức.

Nhưng họ không thể ngăn chính phủ Mỹ di tản. Phía miền Bắc rõ ràng có nhiều bang liên bang hơn. Hành động quân sự của miền Nam sẽ kích thích các bang trung lập tham gia vào phía miền Bắc.

Chính phủ miền Nam có hạn chế về thực lực. Sau khi đánh vài bang, họ sẽ kiệt sức. Khi chính phủ miền Bắc phản ứng kịp, với tiềm lực mạnh mẽ, họ vẫn sẽ đè bẹp miền Nam.

Vấn đề then chốt hiện tại không phải là cách hai bên đánh nhau, mà là ai có thể kéo được nhiều đồng minh hơn.

Mỹ có tổng cộng 35 bang, trong đó có 16 bang nô lệ. Hiện tại mới chỉ có 7 bang tuyên bố độc lập. Hoạt động chính trị của hai bên trong thời gian tới mới là yếu tố quyết định thắng bại của cuộc chiến.

Nếu chính phủ miền Nam có thể lôi kéo 16 bang nô lệ cùng độc lập, và thuyết phục thêm vài bang trung lập, thì thực lực hai bên sẽ cân bằng hơn.

Nếu thực lực hai bên ngang nhau, dưới sự can thiệp của các nước châu Âu, không phải không có cơ hội giải quyết hòa bình."

Bộ trưởng Ngoại giao Weissenberg giải thích: "Thưa Thủ tướng, tình huống lý tưởng này e rằng sẽ không xảy ra.

Công tác ngoại giao của chính phủ miền Nam thực sự không đạt yêu cầu. Không biết họ tự tin từ đâu, đến giờ vẫn chưa tìm đến chúng ta để nhờ giúp đỡ.

Tôi không kỳ vọng họ có thể thuyết phục được bao nhiêu bang tham gia. Về mặt dư luận, các nhà tư bản miền Bắc đang chiếm ưu thế. Nếu họ không cố gắng, e rằng nhiều bang nô lệ sẽ nghiêng về phía chính phủ miền Bắc.

Dù sao, ở một số bang nô lệ, sức mạnh của các nhà tư bản cũng không nhỏ. Nếu phản ứng chậm, những bang vốn nghiêng về phía họ cũng sẽ bị chính phủ miền Bắc kéo qua."

Sự tự tin của chính phủ miền Nam là gì? Tất nhiên là bông vải!

Trong thời đại này, khoảng một phần năm dân số Anh sống trực tiếp hoặc gián tiếp nhờ vào ngành dệt may từ bông, trong đó 80% phụ thuộc vào vài bang miền Nam.

Chính phủ London tuyệt đối không thể dung thứ cho việc chuỗi cung ứng bông bị gián đoạn. Tiếc rằng họ đã bỏ qua vụ bông đại丰收 năm 1860, khiến 50% bông tồn đọng trên thị trường London.

Sự sơ suất này cực kỳ nghiêm trọng. Nhiều nhà tư bản coi việc phong tỏa của miền Bắc là cơ hội để xử lý hàng tồn kho và kiếm lợi nhuận khổng lồ.

Với sự cản trở từ những người này, cộng với việc ảnh hưởng đến ngành dệt may không quá nghiêm trọng, chính phủ London rơi vào tranh cãi và không kịp thời can thiệp mạnh vào Nội chiến Mỹ.

Sau đó, dù đã đạt được thỏa thuận với Pháp và Tây Ban Nha để can thiệp, nhưng lại bị Pháp chơi khăm. Thêm vào đó, chiến dịch quan hệ công chúng của chính phủ miền Bắc khiến chính phủ London một lần nữa rơi vào do dự.

Mấy lần do dự, bông từ Ấn Độ và Ai Cập đã được trồng xong. Sự quan tâm của các nhà tư bản Anh đối với bông của chính phủ miền Nam giảm mạnh, và sự can thiệp quốc tế cứ thế bị trì hoãn.

Khi chính phủ London đưa ra quyết định, chính phủ miền Nam đã không còn khả năng xoay chuyển tình thế.

Đối mặt với chính phủ miền Nam thiếu sót trong ngoại giao, Franz cũng rất đau đầu. Lợi thế vốn có mà không biết tận dụng, cơ hội cứ thế bị lãng phí.

Nếu chính phủ miền Nam tích cực hơn, dù là vì nhu cầu chiến lược hay lợi ích, mọi người đều sẽ ủng hộ họ.

Dù sao, để chống lại người Mỹ, bây giờ Franz cũng chỉ có thể nín nhịn và hỗ trợ chính phủ miền Nam.

"Bộ Ngoại giao hãy liên lạc với Anh và Pháp, chúng ta cùng hành động để thuyết phục thêm các bang nô lệ gia nhập chính phủ miền Nam. Tôi nghĩ họ sẽ không ngại 'đâm' người Mỹ một nhát.

Tìm vài tờ báo tiết lộ tin tức: vụ bông đại丰收, hàng tồn kho, và nhấn mạnh sản lượng bông tăng mạnh ở Ấn Độ, Ai Cập và Tây Phi.

Tìm vài chuyên gia học giả phân tích mức độ nghiêm trọng của vấn đề, để những người cầm quyền ở miền Nam tỉnh táo lại, hiểu rằng vũ khí bông của họ không đáng tin cậy."

Ngoài bông ra, còn có nhiều nông sản khác là sản phẩm chủ lực của người Mỹ, nhưng những thứ này cũng có thể sản xuất ở nơi khác.

Franz thậm chí còn nghĩ, có nên cử người đi đốt kho bông của Anh hay không. Ý nghĩ này chỉ thoáng qua, chủ yếu là vì kho bông quá nhiều, không thể đốt hết chỉ với vài người.

Tuy nhiên, hiện tại phần lớn bông của miền Nam vẫn chưa được vận chuyển ra ngoài. Chỉ cần chính phủ miền Nam cảnh giác và tạm ngừng vận chuyển bông, thì chính phủ Anh vẫn sẽ bị ràng buộc vào con thuyền của miền Nam.

Dù sao, việc trồng bông ở Ấn Độ hay Ai Cập cũng cần thời gian, và các nhà máy trong nước không thể chờ đợi.

Trong lịch sử, ngay giai đoạn đầu của cuộc chiến, đã có người đề nghị chính phủ miền Bắc chặn đội tàu vận chuyển bông này, cắt đứt thương mại của chính phủ miền Nam.

Tuy nhiên, để không làm mất lòng người Anh, chính phủ Lincoln đã chọn thả hành. Thậm chí trong suốt Nội chiến, việc phong tỏa vận chuyển bông của miền Bắc cũng không chặt chẽ.

Nếu không, thật sự cắt đứt nguồn cung bông cho John Bull, người Anh đã sớm tấn công rồi.

Không cần nghi ngờ, dù quân đội Anh trên bộ không mạnh, nhưng đối phó với người Mỹ vẫn đủ dùng.

Chỉ cần Hải quân Hoàng gia phong tỏa bờ biển Mỹ, đưa một đám lính Ấn Độ lên, có thể đè bẹp chính phủ miền Bắc.

Về hậu cần tiếp tế, không đáng sợ như tưởng tượng. Lương thực quan trọng nhất có thể do chính phủ miền Nam cung cấp, và thứ này hoàn toàn không thiếu.

Cần vận chuyển từ trong nước chỉ là vũ khí đạn dược. Trong thời đại này, lượng tiêu thụ đạn dược trong chiến tranh không lớn, với tư cách là quốc gia công nghiệp lớn nhất thế giới, Anh hoàn toàn có thể đảm đương.

Nói trắng ra, chính phủ miền Bắc chỉ có khoảng hơn hai mươi triệu người. Chiến tranh vừa nổ ra, họ đã bị miền Nam đánh bại ở vài bang. Tiềm lực chiến tranh mà chính phủ miền Bắc có thể phát huy cũng có hạn.

Chỉ riêng lực lượng mà Anh dùng để dập tắt cuộc nổi dậy ở Ấn Độ đã đủ để viết lại kết cục của Nội chiến. Những binh lính Mỹ vừa cầm súng đã bị đẩy lên chiến trường, hoàn toàn không có sức chiến đấu.