Dù Hiệp ước 6/6 chỉ phơi bày phần nổi của tảng băng, chính phủ London đã mất ngủ. Giờ đây, John Russell chỉ cần nhìn bản đồ Địa Trung Hải đã thấy nhức đầu — quân Pháp đổ bộ lên Sicilia với danh nghĩa "giúp dẹp loạn".

Áo đột ngột buông xuôi, còn ai ngăn được Pháp bành trướng ở Ý?

Câu trả lời phũ phàng: Không.

Ý luôn là chiến trường tranh giành giữa Pháp-Áo. Nhưng giờ họ thỏa hiệp, mâu thuẫn tự khắc biến mất.

"Win-win" có thể hữu dụng trong giải quyết tranh chấp, nhưng với chính sách cân bằng châu Âu của Đế quốc Anh, đó là độc dược.

Tại Phủ Thủ tướng Downing Street, John Russell nghiêm giọng: "Mười năm qua, Pháp-Áo trỗi dậy mạnh mẽ, đủ sức đe dọa chúng ta.

Các ông xem bản đồ châu Âu mới nhất — Áo sáp nhập Nam Đức, bành trướng ở Balkan, sau giao dịch với Pháp, lãnh thổ tăng gần gấp đôi.

Pháp cũng không kém, Napoleon III lợi dụng lúc ta dẹp nổi dậy ở Ấn Độ để nuốt nước Sardinia, giờ lại vươn tay xuống Nam Ý.

Từ khi Pháp-Áo hợp tác đào kênh Suez, họ đã đẩy chúng ta khỏi Địa Trung Hải. Nếu không ngăn họ xích lại, Địa Trung Hải sẽ không còn chỗ cho Anh."

Lời Russell hơi khoa trương. Cái gọi là "đẩy đuổi" chỉ là vô lý — thế lực va chạm, tranh giành lợi ích là lẽ tự nhiên.

Điều đáng tiếc là Anh đã thất thế trong cuộc đấu mới.

Để đảm bảo kênh Suez thi công thuận lợi, dự án đường sắt Suez và chiến lược trồng bông Ai Cập của Anh đều phá sản dưới sự can thiệp chung Pháp-Áo.

Dù vậy, lợi ích Anh ở Ottoman, Hy Lạp... chưa bị ảnh hưởng. Đuổi Anh khỏi Địa Trung Hải vốn không nằm trong kế hoạch Pháp-Áo.

Không phải Franz không muốn, mà Napoleon III quá nhát gan trước Anh. Trừ phi lợi ích đủ lớn, bằng không khó thuyết phục ông ta.

Nhưng lợi ích chỉ có hạn, Áo cũng không làm không công — chia nhau không đủ.

Đô đốc Edward chỉ vào bản đồ tường thuật: "Pháp đã vươn vòi đến Sicilia, Tunisia thành nước bảo hộ. Chẳng bao lâu, chúng ta qua Địa Trung Hải phải xin phép Pháp."

Không nghi ngờ gì, Edward đang gây áp lực cho Bộ Ngoại giao. Hải quân Hoàng gia kiểm soát Gibraltar — trước khi kênh Suez thông thuyền, đây mới là chìa khóa Địa Trung Hải.

Ngoại trưởng Reslin cau mày: "Pháp-Áo xích lại, Bộ Ngoại giao có trách nhiệm. Nhưng có phải do chúng ta gây áp lực quá mức?

Năm gần đây, hành động liên tiếp để kiềm chế Pháp-Áo đã khiến họ cảnh giác.

Chiến tranh Phổ-Nga đang diễn ra cũng thúc đẩy hai nước hòa hoãn.

Vì lợi ích chung, tôi tin Pháp-Áo đang liên minh, hoặc đã liên minh.

Thỏa hiệp ở Ý không đơn giản. Pháp muốn nuốt Ý, Áo muốn thống nhất Đức — đều là bí mật công khai.

Trong tình hình hiện tại, các nước kiềm chế nhau, họ không đạt được mục đích. Nhưng nếu Pháp-Áo liên minh hành động, chúng ta có can thiệp cũng vô phương."

Mọi người biến sắc, nghĩ đến điều tồi tệ hơn. Năm qua, mâu thuẫn Anh-Pháp, Anh-Áo leo thang. London hành động không ngừng để kiềm chế họ.

Thủ tướng Russell khẳng định: "Chiến tranh Phổ-Nga phải dừng. Nga đã suy yếu đủ. Nếu Phổ-Nga tiếp tục, châu Âu không còn lực lượng nào cân bằng Pháp-Áo."

Đánh Nga là quốc sách Anh, họ làm rất tốt — chỉ không ngờ mải đánh Nga lại bỏ quên Pháp-Áo trỗi dậy.

Giờ ba đế quốc lớn ở châu Âu đã thay đổi chóng mặt. Nga từ đầu bảng tụt xuống cuối, hai mươi năm tới khó phục hồi.

Pháp-Áo phình to, bất kỳ nước nào cũng đủ tiềm lực thách thức bá quyền Anh.

Ngoại trưởng Reslin phản đối: "Giờ ngăn cản đã muộn. Phổ-Nga đánh đỏ mắt, Nga tổn thất nặng, sao bỏ qua Phổ? Phổ cũng không dám dừng — lỡ cơ hội thì mộng đế quốc tan tành.

Vậy chi bằng đánh Nga te tua, khỏi lo họ hồi sinh đe dọa Ấn Độ.

Phá liên minh Pháp-Áo dễ thôi. Nga mất ngôi bá chủ châu Âu, vị trí mới sẽ do Pháp-Áo tranh giành. Mầm mống mâu thuẫn đã gieo rồi."

Tài chính Agarwal chất vấn: "Nếu họ đã liên minh thì sao?"

Reslin đanh thép: "Chúng ta gia nhập liên minh, rồi phá nó từ bên trong."

...

Kết quả cuộc họp khiến Reslin tổn thương. Vì lý do an ninh chiến lược, nội các không theo kế hoạch ông, quyết định ra tay trước — chiếm Tunisia.

Về quân sự, đây là lựa chọn tối ưu. Pháp đã chiếm Sicilia, Hải quân Hoàng gia mất cơ hội kiểm soát hòn đảo Địa Trung Hải.

Vậy thì đành nhắm eo biển Tunisia. Hải quân Hoàng gia có Malta và Tunisia — Địa Trung Hải vẫn trong tay họ.

Đắc tội Pháp ư? Chuyện nhỏ. Từ khi Pháp nuốt Sardinia, Anh-Pháp chưa bao giờ thân thiện. Ngoài giai đoạn mật nguyệt trong Chiến tranh Cận Đông, họ luôn là đối thủ.

Reslin không thời gian tranh cãi. Giờ nhiệm vụ ông là phá liên minh Nga-Áo. Liên minh này tồn tại ngày nào, đế quốc Anh ngày đó gặp nguy.

Biết đâu Nga thất bại ở châu Âu sẽ quay sang Trung Á, đe dọa Ấn Độ?

Dù Nga tổn thất nặng, nếu Áo bơm tiền tiếp sức, điều này hoàn toàn có thể.

Trong bối cảnh mâu thuẫn Anh-Áo leo thang, Vienna có thể thỏa hiệp với Paris, thì sao không hậu thuẫn Nga?

Thời này, Canada, Úc, Nam Phi chưa phát triển. Mất Ấn Độ, Anh còn gì là bá chủ?

Nếu xảy ra, chưa đầy mười năm, Pháp-Áo sẽ thay Anh làm chủ biển cả.

"Xưởng thế giới" Anh xây trên nền tảng nguyên liệu và thị trường. Mất nguyên liệu rẻ từ Ấn Độ và thị trường tiêu thụ, vị thế công nghiệp Anh sẽ sụp đổ.

Cách mạng công nghiệp giờ đây đã qua thời kỳ đỉnh cao, công nghiệp Anh, Pháp, Áo cùng đẳng cấp.

...

Tại Saint Petersburg, Alexander II bình thản hơn. Pháp-Áo có xích lại cũng chẳng liên quan ông.

Chiến tranh Phổ-Nga vẫn tiếp diễn. Do hạn chế hậu cần, quân Nga không tiến triển, Alexander sắp bạc đầu.

Về lý thuyết, Nga sẽ là người thắng cuộc cuối cùng. Nhưng thắng lợi này cần đặt dấu hỏi.

Thụy Điển đã yên, nhưng Trung Á rối ren, Viễn Đông dậy sóng — Nga tự lo chưa xong.

Ngoại trưởng Clarence-Ivanov báo cáo: "Tâu Bệ hạ, Áo đã trả lời — họ đồng ý từ bỏ phần lớn Balkan thuộc Pháp, nhưng chúng ta phải trả giá."

Alexander không ngạc nhiên. Dù trước đó mật ước Nga-Áo có quy định, nhưng Balkan là đất Áo bỏ tiền chuộc, đâu dễ biếu không.

Anh em ruột còn tính toán sòng phẳng, huống hồ đồng minh?

Alexander hỏi: "Họ muốn gì?"

Dù bỏ lỡ thời cơ vào Địa Trung Hải, eo biển Dardanelles vẫn quan trọng. Nếu điều kiện Áo không quá đáng, ông sẵn sàng chấp nhận.

Clarence-Ivanov đáp: "Qua đàm phán sơ bộ, Vienna coi đây là thương vụ đất đai, vừa kinh tế vừa chính trị.

Họ ra giá cao ngất — mua đứt cần 200 triệu đồng vàng. Hoặc trao đổi đất, họ đòi tỷ lệ 5:1.

Dù thương lượng giảm nửa, ta vẫn thua thiệt."

Clarence-Ivanov phản đối thương vụ. Nga hiện không đủ sức vào Địa Trung Hải.

Vả lại, bờ biển Địa Trung Hải đã bị chia sạch, Nga không có điểm đứng chân.

Lựa chọn duy nhất là Ottoman — nhưng đó là miếng xương khó nuốt.

Alexander II quyết định: "Vậy cứ mặc cả giá với Áo. Ta không vội, kéo dài ba năm cũng được."

Ông hiểu Vienna đang moi tiền. Hoặc họ không muốn Nga vào Địa Trung Hải tranh địa bàn — vốn đã thuộc về Anh, Pháp, Áo.

Nếu thêm đối thủ, cân bằng Địa Trung Hải sẽ đổ vỡ. Vì liên minh Nga-Áo, Vienna khó đứng ngoài — nhất khi Pháp-Áo xích lại.