Tình hình châu Âu hỗn loạn, làm sao có thể thiếu vắng nước Anh? Mâu thuẫn Pháp-Áo chưa được khơi dậy, chính phủ London tỏ ra thất vọng.

Tuy nhiên, Thủ tướng John Russell không hề lo lắng. Có lần đầu ắt có lần sau. Dù người Pháp viện cớ gì đi nữa, việc họ đưa tay vào "sân sau" của Áo là sự thật.

Hạt giống xung đột giữa hai nước đã được gieo trồng, và với người Anh, thế là đủ. Khiến Pháp và Áo đối đầu, kiềm chế lẫn nhau chính là lựa chọn tối ưu cho lợi ích Anh quốc.

Nếu họ thực sự giao chiến, đó sẽ là điều tồi tệ. Hoặc nói cách khác, bất kỳ cuộc chiến nào phá vỡ thế cân bằng châu Âu đều là điều London không mong muốn.

Đặc biệt trong bối cảnh Đế quốc Nga sắp suy tàn, một cuộc chiến Pháp-Áo sẽ tạo ra bá chủ mới trên lục địa.

Bất kỳ bá chủ châu Âu nào cũng là kẻ thù lớn nhất của Anh, không cần lý do. Đây luôn là quốc sách của London.

Tại số 10 Downing Street, Ngoại trưởng Reslin bước vào phòng họp với nụ cười rạng rỡ. Tâm trạng ông rõ ràng rất phấn chấn.

John Russell cất giọng trầm tĩnh: "Đủ mặt rồi, bắt đầu họp. Ngài Reslin, có tin tốt gì chăng?"

Ngoại trưởng Reslin mỉm cười đáp: "Vừa nhận được tin — triều đình Sa hoàng đồng ý để ba nước Bắc Âu thống nhất."

Đây là việc chính phủ London theo đuổi nhiều năm mà chưa thành. Sự thống nhất Bắc Âu chắc chắn là đòn giáng vào Nga.

Chỉ cần thổi bùng chủ nghĩa dân tộc, liên minh Bắc Âu sẽ đối đầu với Nga — bởi lịch sử huy hoàng của họ!

Lật lại sử sách, Phần Lan và Baltic từng thuộc về họ, nay bị Nga chiếm giữ. Những kẻ cực đoan nào ngồi yên được?

Dù Bắc Âu dân số ít, khó đe dọa trực tiếp Nga, nhưng đủ sức phân tán lực lượng của Sa hoàng.

Đó là lý do Anh hậu thuẫn họ. Dù Bắc Âu phát triển thế nào, lợi ích Anh quốc vẫn không bị ảnh hưởng.

Thông thường, Nga sẽ không để Bắc Âu thống nhất. Việc họ nhượng bộ chứng tỏ Sa hoàng đã kiệt sức, buộc phải nhân nhượng.

John Russell ngờ vực: "Chẳng lẽ Nga hoàng muốn kéo Thụy Điển, Na Uy đánh Phổ để giảm áp lực chiến trường?"

Reslin lắc đầu: "Đó là kịch bản lý tưởng, nhưng Sa hoàng thừa hiểu điều đó khó xảy ra.

Berlin đã nhượng bộ, cam kết rút khỏi bán đảo Jutland, chỉ đòi hai công quốc Đức từ Đan Mạch.

Với Thụy Điển, thế là đủ. Nếu hai công quốc nhập vào Đan Mạch, Copenhagen sẽ lấn át, họ mất quyền chi phối.

Nga giờ chỉ muốn giữ chân Thụy Điển. Nếu chiến sự bùng phát ở biên giới Bắc Âu, Sa hoàng sẽ sụp đổ. Rõ ràng, họ đang đuối sức."

Sa hoàng đuối sức — đó mới là tin tốt nhất! Sau đợt này, ít nhất vài thập kỷ, Nga không thể gây rối.

Nếu kế hoạch trót lọt, có khi giải quyết được mối họa vĩnh viễn.

Thủ tướng Russell không do dự: "Huy động tối đa ảnh hưởng, giáng đòn chí mạng vào Nga.

Tăng viện trợ cho Phổ, đẩy nhanh việc đưa Đế quốc Ottoman vào chiến, đồng thời kích động khu vực Viễn Đông.

Nếu khiến Thụy Điển phản Nga, kế hoạch sẽ hoàn hảo."

Dĩ nhiên, Russell không kỳ vọng cao vào việc Thụy Điển tham chiến. Nếu Nga tiếp tục phản đối Bắc Âu thống nhất, Stockholm có thể đâm sau lưng Sa hoàng.

Nhưng giờ khó rồi. Thụy Điển phải cân nhắc Đan Mạch — đồng minh của Nga và là kẻ thù của Phổ. Họ không thể liên minh với Phổ.

...

"Kể từ khi thực thi 'tiêu chuẩn hai cường quốc', Hải quân Hoàng gia đối mặt thách thức lớn. Kinh phí hải quân thiếu trầm trọng, không thể áp đảo Pháp-Áo cùng lúc.

Paris vừa phê duyệt 120 triệu franc đóng tàu — rõ ràng nhằm phá 'tiêu chuẩn hai cường quốc' của ta.

Áo chưa phản ứng, nhưng theo lệ thường, Vienna sẽ chi 80-90% số tiền Pháp bỏ ra.

Ngân sách đóng tàu năm nay của ta đã cạn. Muốn duy trì ưu thế, cần thêm 10 triệu bảng." — Hải quân đại thần Edward trình bày.

10 triệu bảng thời này không phải con số nhỏ. Toàn thế giới, số nước có thu nhập năm vượt 10 triệu bảng đếm chưa đủ một bàn tay.

Chỉ Hải quân Hoàng gia dám đòi khoản tiền khủng như vậy.

Pháp-Áo có thể chi trả, nhưng họ là cường quốc lục địa, phải cân bằng giữa hải và lục quân.

Nếu Anh không trương "tiêu chuẩn hai cường quốc", Paris đã không tăng ngân sách, châm ngòi chạy đua vũ trang.

Tổng trọng tải Pháp-Áo xấp xỉ Anh, số thiết giáp hạm thậm chí còn nhiều hơn.

Lời thách thức của Anh khiến Napoleon III cảm thấy bị sỉ nhục, và Franz Joseph ở Vienna cũng không thể chấp nhận.

Đây không chỉ là cảm nhận cá nhân, mà là nguyện vọng chung của dân chúng hai nước.

Ai cũng sĩ diện — các nhóm cực đoan đòi vượt mặt Hải quân Hoàng gia. Thế là chạy đua vũ trang!

Vừa hay, Napoleon III cần chuyển hướng dư luận khỏi vụ Sicilia.

Ông ta tự tin vì kinh tế Pháp tăng trưởng mạnh, thu nhập năm ngoái vượt Anh 1,8 triệu bảng (tính cả Piedmont).

Dù sao, thu nhập từ thuộc địa của Anh vẫn áp đảo — riêng Ấn Độ đã đóng góp 5 triệu bảng.

Nhưng Napoleon III không nao núng. Ông không cần hải quân Pháp vượt Anh, chỉ cần Pháp-Áo hợp lực phá vỡ "tiêu chuẩn hai cường quốc".

Đằng sau cuộc đua là vị thế chính trị quốc tế. Nếu Anh áp đặt được tiêu chuẩn này, họ sẽ độc chiếm quyền lực ở hải ngoại.

Điều Pháp-Áo không thể容忍 (chịu đựng). Hải quân Pháp là số hai thế giới, dân Paris đang hừng hực khí thế — Napoleon III buộc phải ra mặt.

Tài chính đại thần Agarwal lườm Edward, bụng bảo dạ: "Đồ khốn, Hải quân Bộ chẳng biết thế nào là thiếu thốn!"

Với ông, "tiêu chuẩn hai cường quốc" chỉ là trò đỏng đảnh. Kinh tế Anh mạnh nhất, nhưng Pháp-Áo cũng chẳng vừa.

Khoảng cách không quá lớn. Giống như "tiêu chuẩn hai cường quốc" trong dòng thời gian khác, nó bị thách thức, thậm chí còn khốc liệt hơn.

Pháp hay Áo đều có tiềm lực lật đổ bá quyền Anh, nếu không phải lo cho lục quân.

Agarwal cau mặt: "Không được! Ngân sách năm nay đã chốt. Muốn thêm 10 triệu bảng, Bộ Tài chính không có. Muốn tiền, tự đi thuyết phục Quốc hội!"

10 triệu bảng là lớn, nhưng Anh hoàn toàn có thể xoay xở. Agarwal rõ ràng không muốn hy sinh ngân sách cho hải quân.

Edward tức giận: "Hải quân Hoàng gia quyết định vận mệnh Anh quốc! Nếu không giữ ưu thế tuyệt đối, một khi Pháp-Áo đuổi kịp, hối hận không kịp!"

Không vòng vo nữa, mục đích "tiêu chuẩn hai cường quốc" của hải quân đơn giản là moi tiền. Mối đe dọa từ Pháp-Áo còn xa vời.

Hải quân các nước đều phân tán ở thuộc địa, bị Anh kiềm tỏa — đâu dễ gì đe dọa.

Dù Pháp-Áo liên minh, họ vẫn khó lòng thắng Anh. Phối hợp tác chiến đã là vấn đề, đơn độc chiến đấu càng không cửa.

Agarwal lạnh lùng: "Vậy cứ việc thuyết phục Quốc hội! Bộ Tài chính không duyệt khoản này."

Không sự ủng hộ của Nội các, Hải quân Bộ khó lòng lay chuyển Quốc hội. Dù họ có biện minh đao to búa lớn, khi Quốc hội thông qua, Pháp đã hạ thủy xong tàu mới.

Edward định phản bác, nhưng Russell giơ tay ngăn lại. Tranh luận ngân sách là chuyện thường niên, các bộ ngành luôn đấu đá vì tiền.

Agarwal không sai, ông chỉ làm đúng quy trình. Hải quân muốn tăng ngân sách, phải qua Quốc hội. Bộ Tài chính không muốn dính dáng cũng là lẽ thường.

"Vấn đề tăng kinh phí đóng tàu sẽ do Hải quân Bộ đệ trình Quốc hội vào thứ Hai tới. Chúng tôi sẽ ủng hộ.

Thưa ngài Edward, Hải quân Bộ phải chuẩn bị kỹ lưỡng để trả lời chất vấn của nghị sĩ. Có vấn đề gì không?" — Russell kết luận.

Đây là thủ tục cần thiết. Một khi Quốc hội thông qua, dù phải vay nợ, phát hành trái phiếu hay tăng thuế, Bộ Tài chính cũng sẽ giải quyết.

Cuộc đua vũ trang mới bắt đầu, chính phủ London chưa cảm nhận áp lực. Về sau, họ sẽ không dễ thở như thế.

Edward dõng dạc đáp: "Không có!"