**Thánh Peterburg, những tin xấu liên tiếp khiến Alexander II không thể chịu đựng thêm. Đế quốc Nga đang lộ rõ sự suy tàn, danh tiếng xây dựng từ Chiến tranh Cận Đông dần bị bào mòn.**

Tình hình quốc tế chỉ là vấn đề nhỏ, rắc rối lớn nhất nằm ở nội bộ. Ban đầu, Alexander II dùng chiến tranh để chuyển hướng mâu thuẫn trong nước, toan tính dùng vũ lực mở rộng lãnh thổ, cướp đoạt lợi ích nhằm dập tắt tranh chấp nội bộ.

Khi chiến trường ngày càng tồi tệ, tình hình trong nước cũng hỗn loạn. Lần này không phải cuộc đấu đá giữa phái bảo thủ và cải cách, mà là tầng lớp dân nghèo đã kiệt sức.

Kênh hàng hải bị phong tỏa, nguồn cung vật tư cho Thánh Peterburg thiếu trầm trọng, giá cả leo thang. Thủ đô còn thế, các thành phố lân cận càng khốn đốn.

Trong cung điện Mùa Đông, Alexander II gằn giọng: **"Ta không quan tâm các ngươi dùng cách gì, phải dập tắt ngay cơn sốt giá, đảm bảo nguồn cung cho Thánh Peterburg. Nếu không làm được, ta sẽ thay người khác!"**

Thời khắc này là then chốt của Đế quốc Nga. Bất kỳ cá nhân hay tập đoàn lợi ích nào chống lại đế quốc, đều phải bị trừng trị nghiêm khắc!

Alexander II không dễ bị lừa. Việc thiếu hụt vật tư là có thật, nhưng giá cả tăng phi mã bất thường. Ít nhất, giá lương thực không thể cao đến mức này. Dù sao, Thánh Peterburg – thủ đô của Nga – đâu thể hết sạch dự trữ?

Các nhà tư bản tinh ranh đã bắt đầu tích trữ lương thực từ khi cuộc nổi dậy Ba Lan bùng phát. Triều đình Sa hoàng cũng không ngồi yên. Giữa Chiến tranh Phổ-Đan Mạch và Phổ-Nga có hai tháng chuẩn bị, họ đã tích trữ nhiều vật tư. Cộng với kho dự trữ cũ, không thể cạn kiệt nhanh thế. Huống hồ, chính Thánh Peterburg cũng là vùng sản xuất lương thực, tự túc được phần lớn.

Nếu không có kẻ phá hoại, thành phố sẽ không thiếu lương thực. Chỉ cần lương thực đủ, mọi chuyện đều giải quyết được. Ví dụ như than đá – vùng phụ cận Thánh Peterburg vẫn có sẵn.

Thời điểm này, Đế quốc Nga ngoài nhập một số máy móc, hầu hết đều tự túc, cán cân thương mại thặng dư là minh chứng.

Nội các đại thần Mikhail nuốt nước bọt: **"Bệ hạ, nhiều nơi băng tuyết tan, đường sá lầy lội, vận chuyển khó khăn. Chỉ cần qua một, hai tháng sẽ ổn thôi."**

Mikhail hiểu rõ nguyên nhân giá cả tăng, nhưng thế lực đằng sau quá lớn, không dễ vạch trần.

Alexander II cười lạnh: **"Vậy sao? Vậy chính phủ sẽ trực tiếp phân phối vật tư. Chắc chắn những kẻ yêu nước đều ủng hộ!"**

Ủng hộ ư? Đây là cắt đứt nguồn lợi của bao người! Biết bao kẻ muốn trục lợi, giờ chính phủ nắm quyền phân phối, họ còn hưởng gì?

Mikhail tái mặt: **"Bệ hạ, việc này liên quan quá nhiều, e rằng sẽ gây hỗn loạn!"**

Đụng chạm đến sinh kế người ta, chẳng khác nào giết cha mẹ họ. Nếu xảy ra chuyện, Sa hoàng có thể không sao, nhưng những kẻ thi hành như họ sẽ mất mạng.

Alexander II cười lớn: **"Đây là biện pháp cuối cùng. Nếu giá cả không hạ, chỉ còn cách này. Ai dám gây rối, xem lưỡi dao Nga có đủ sắc không!**

**Sư đoàn 4 và 7 sẽ về Thánh Peterburg trong ba ngày. Nếu sau ba ngày giá cả chưa ổn định, quân đội sẽ tiếp quản phân phối vật tư."**

Alexander II khôn ngoan không tin vào quân đội thủ đô, mà điều động binh lính vừa rút khỏi chiến trường. Những binh đoàn biên giới này không thể bị giới tư bản và quan lại mua chuộc – họ chỉ nghe lệnh Sa hoàng.

Nếu giới tư bản thức thời, mọi chuyện êm xuôi. Alexander II cũng không muốn phá vỡ luật chơi. Nhưng nếu chống đối... Triều đình sẽ chặt đứt nguồn gốc thao túng giá cả.

Cứ xem lịch sử – chém giết là cách trị quốc của bậc hùng chủ. Âu châu tuy ít xử tử quý tộc, nhưng không có nghĩa không thể. Alexander II không phải kẻ dễ bắt nạt. Giảng hòa không xong, hắn sẵn sàng vung kiếm.

Đầu xuôi này do Franz Joseph (Áo) mở. Biến pháp chưa từng không đổ máu. Cải cách Áo cũng nhuốm máu. Nhưng nhờ Cách mạng che mắt, nhiều thế lực bảo thủ bị quét sạch, cải cách mới thuận lợi.

Alexander II cũng nhận ra: cải cách Nga gặp kháng cự từ các tập đoàn lợi ích, tiến triển ì ạc. Giờ cần "giết gà dọa khỉ" – chỉ đợi xem ai sẽ thành "con gà" thí mạng.

Mikhail biến sắc. Hắn hiểu Sa hoàng đang bất mãn với mình. Vội đáp: **"Rõ, bệ hạ!"**

Mikhail quyết định "hy sinh đồng đội". Trong luật chơi, giới tư bản thao túng giá cả có vẻ an toàn nhờ ô dù quan lại. Nhưng khi Sa hoàng muốn lật bàn, mọi chuyện đổi khác. Liệu quan lại như Mikhail dám nhận hối lộ để chống đối Sa hoàng?

Tất nhiên không. Quyền lực của họ đến từ Sa hoàng. Miễn còn tại vị, tiền có thể từ từ vơ vét, hà tất mạo hiểm? Dù nhiều kẻ mang ba mác quý tộc, quan lại, tư bản – điều quan trọng nhất vẫn là giữ địa vị. Tiền kiếm được, mạng chỉ một lần! Khi Sa hoàng đã rút kiếm, chọc giận hắn ư? Chỉ có chết!

Ngoại trưởng Clarence Ivanov lên tiếng giải vây: **"Bệ hạ, xung đột Pháp-Áo đã kết thúc. Hai nước đang đàm phán bí mật, có thể ảnh hưởng sâu sắc đến cục diện, thậm chí liên quan đến chiến tranh Nga-Phổ.**

**Ngoại trưởng Áo Wesenberg đã đến Milan, nói là tăng cường liên lạc với Vương quốc Lombardia – nhưng chỉ là hỏa mù. Cùng lúc, Ngoại trưởng Pháp Abraham đến Vương quốc Sardinia, viện cớ nghỉ mát. Hôm qua, Wesenberg và Abraham gặp nhau ở biên giới Sardinia-Lombardia suốt năm tiếng, nội dung tuyệt mật."**

Tình báo này tốn không ít công sức của Clarence Ivanov, nhằm chứng minh Bộ Ngoại giao không vô dụng. Gần đây, ngoại giao Nga liên tiếp thất bại, dù có lý do khách quan, nhưng tiếng xấu vẫn dội về họ.

Clarence Ivanov muốn lợi dụng cơ hội từ xung đột Pháp-Áo. Việc hai nước không đánh nhau khiến hắn vừa tiếc nuối, vừa mừng thầm.

Không chỉ mình hắn – đa số triều thần Nga đều thế. Một mặt, họ muốn Pháp-Áo tiêu hao lẫn nhau để giữ vị thế bá chủ Âu châu. Mặt khác, lại không dám để Áo lún sâu vào chiến tranh – vì hậu cần Nga phụ thuộc vào Áo. Nếu Áo đánh Pháp, họ không thể xuất khẩu vật tư chiến lược cho Nga. Lỗ hổng này không dễ lấp đầy.

Alexander II trầm ngâm: **"Cử người tiếp xúc Áo, thăm dò lập trường của họ. Cần thiết có thể nhượng bộ. Ta có thể cam kết không nhòm ngó đất Đức, chỉ đòi lại vùng Ba Lan từ Phổ."**

Dù đau đớn, Alexander II vẫn quyết định. Chiến tranh đến nước này, mơ ước bành trướng Trung Âu đã lỗi thời. Thế giới này dựa trên thực lực – muốn ăn bao nhiêu bánh, phải có hàm răng đủ khỏe.

"Thực lực" là tổng hòa, không chỉ quân sự. Dù thừa nhận hay không, Nga đã tụt hậu so với bốn cường quốc hàng đầu.

Clarence Ivanov đáp: **"Rõ, bệ hạ!"** Rồi thêm: **"Hiện Phổ và Anh đang ve vãn Thụy Điển. Để tránh tình huống xấu nhất, Bộ Ngoại giao đề nghị nhượng bộ Thụy Điển, ủng hộ kế hoạch thống nhất ba nước Bắc Âu của Karl XV. Nếu Đan Mạch, Thụy Điển, Na Uy hợp nhất, họ sẽ bị cuốn vào Chiến tranh Phổ-Đan Mạch."**

Đây là nước cờ khôn ngoan. Đan Mạch có thể dùng việc ủng hộ thống nhất Bắc Âu để đổi lấy quân đội Thụy Điển. Trước chiến tranh, ba nước từng đàm phán liên minh. Thụy Điển-Na Uy đã đồng thuận, chỉ còn Đan Mạch do dự. Sự chần chừ khiến Chiến tranh Phổ-Đan Mạch bùng nổ.

Alexander II do dự. Thống nhất Bắc Âu có lợi trước mắt, nhưng về lâu dài sẽ là mối đe dọa. Đan Mạch + Na Uy + Thụy Điển sẽ thành một Phổ thứ hai. Dù khí hậu Bắc Âu hạn chế dân số, nhưng tham vọng sẽ trỗi dậy. Biết đâu họ sẽ nhòm ngó Phần Lan hay các nước Baltic?

Lịch sử từng chứng kiến "bá chủ Bắc Âu". Một khi chủ nghĩa đại quốc trỗi dậy, biên giới phía Bắc Nga sẽ không yên ổn...