Ngày đầu tiên của cuộc Nội chiến, pháo đài Sumter đã thất thủ. Hạm đội tiếp tế của chính quyền miền Bắc chỉ đứng nhìn từ xa mà không thể làm gì được.

Ngày hôm sau, Tổng thống Lincoln ra lệnh tuyển mộ 75.000 dân quân phục vụ trong 90 ngày để đàn áp cuộc nổi dậy ở miền Nam.

Rõ ràng, chính quyền miền Bắc chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của cuộc nội chiến này. Họ cho rằng, miễn là các cường quốc không can thiệp, họ có thể dễ dàng dập tắt cuộc nổi dậy.

Chính quyền miền Nam đã hành động trước và giành được chiến thắng về mặt quân sự, nhưng lại mất đi lợi thế về mặt chính trị.

Những bang miền Bắc vốn còn do dự nay đã đoàn kết trong thời gian ngắn. Dưới sự thao túng dư luận của các nhà tư bản, những thanh niên yêu nước lần lượt gia nhập quân đội.

Thậm chí, lãnh đạo đảng Dân chủ Stephen Douglas, người từng ủng hộ miền Nam, lúc này cũng đứng về phía chính quyền miền Bắc, công khai lên án chính quyền miền Nam đã châm ngòi cho cuộc nội chiến.

Ông tuyên bố: "Trong cuộc nội chiến này, không có ai là trung lập. Hoặc là người yêu nước, hoặc là kẻ phản bội."

Hầu hết các bang miền Bắc đều vượt chỉ tiêu tuyển quân. Thiếu huấn luyện, thiếu vũ khí trang bị, thiếu kỷ luật, không đủ sĩ quan – tất cả đều là vấn đề phổ biến ở các bang miền Bắc.

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng. Tất cả đều là "pháo đài", chỉ cần họ có nhiệt huyết là đủ.

Nhìn vào đội quân đang tụ tập từ khắp nơi, Tổng thống Lincoln đầy hào hứng đã sẵn sàng đón nhận chiến thắng.

Bộ trưởng Chiến tranh tức giận nói: "Thưa Tổng thống, Maryland và Delaware đã từ chối lệnh tuyển quân, và họ cấm quân đội liên bang tiến vào."

Hai bang này rất thú vị. Một phần ủng hộ miền Nam, một phần ủng hộ miền Bắc, và vì sự giằng co giữa hai bên mà họ vẫn còn nằm trong liên bang miền Bắc.

Đặc biệt là Washington nằm trong vòng vây của Maryland. Nếu bang này nghiêng về chính quyền miền Nam, có lẽ chẳng bao lâu nữa chính quyền miền Bắc sẽ trở thành tù nhân.

Tổng thống Lincoln hỏi: "Khu vực Washington hiện còn bao nhiêu quân?"

Bộ trưởng Chiến tranh trả lời: "Cộng với dân quân vừa được huy động, hiện chúng ta có khoảng 30.000 binh sĩ."

Tổng thống Lincoln thận trọng hỏi: "Nếu chính phủ dùng vũ lực để giải quyết Maryland, khả năng chiến thắng của chúng ta là bao nhiêu?"

Bộ trưởng Chiến tranh trả lời: "Maryland đã huy động lực lượng. Khoảng 30.000 người vũ trang ủng hộ quân nổi dậy miền Nam, và khoảng 20.000 người vẫn trung thành với chính phủ.

Nhìn chung, lực lượng ủng hộ nổi dậy chiếm ưu thế. Do hai bên kiềm chế lẫn nhau, Maryland vẫn duy trì trạng thái trung lập.

Nếu không có viện quân từ miền Nam, khả năng chiến thắng của chúng ta lên tới 90%."

Không có viện quân từ miền Nam? Điều này sao có thể? Cần phải biết rằng các bang miền Nam đã chuẩn bị chiến tranh từ lâu, trong khi chính quyền miền Bắc mới chỉ bắt đầu.

May mắn thay, do hạn chế về giao thông và diện tích rộng lớn của nước Mỹ, việc huy động và tập hợp quân đội cần rất nhiều thời gian.

Nếu không, nếu chính quyền miền Nam phát động chiến tranh chớp nhoáng, chính quyền miền Bắc sẽ không thể chịu đựng nổi. Có lẽ trước khi hoàn thành huy động, chính phủ trung ương đã trở thành tù nhân.

Một khi không còn người lãnh đạo, cuộc chiến này sẽ phân thắng bại. Là một quốc gia nhập cư, lòng yêu nước của người Mỹ thời này chỉ kéo dài khoảng một đến hai tháng.

Khi người dân trở lại lý trí, nhiều người sẽ không muốn tiếp tục hy sinh mạng sống. Trong lịch sử, để giành chiến thắng trong cuộc chiến này, chính quyền miền Bắc đã phải cưỡng bức tuyển quân rất nhiều lần.

Sau một lúc do dự, Lincoln đưa ra một quyết định gây ngạc nhiên: "Tôi sẽ đích thân đến Maryland để thuyết phục họ. Các người hãy chuẩn bị cho hành động quân sự.

Nếu nỗ lực ngoại giao thất bại, các người lập tức phối hợp với những người ủng hộ chúng ta để thực hiện hành động quân sự, và phải nhanh chóng."

Đây là lựa chọn bất đắc dĩ. Virginia, bang láng giềng của Maryland, đã tuyên bố độc lập. Một khi chiến tranh nổ ra ở Maryland, quân đội miền Nam từ bang láng giềng sẽ lập tức tấn công.

Đừng nhìn Bộ trưởng Chiến tranh cam đoan chắc chắn với 90% cơ hội chiến thắng, nhưng điều đó dựa trên giả định kẻ thù bị cô lập. Với sự hỗ trợ của quân đội miền Nam, Tổng thống Lincoln không nghĩ rằng có thể dễ dàng giành chiến thắng.

Khả năng quân sự không cao, vậy thì hãy dùng kỹ năng chính trị mà ông giỏi hơn.

Bộ trưởng Ngoại giao nhắc nhở: "Thưa Tổng thống, lúc này ngài phải giữ vững đại cục, không nên rời khỏi Washington."

Tổng thống Lincoln lắc đầu: "Nhưng nếu tôi không đích thân đi, làm sao có thể giải quyết mối đe dọa từ Maryland? Miễn là mối đe dọa này còn tồn tại, Washington sẽ luôn bị đe dọa.

Hiện tại Maryland vẫn chưa độc lập, với tư cách là Tổng thống Liên bang, họ sẽ không làm gì tôi đâu."

Cuộc đấu tranh chính trị ở Mỹ tương đối ôn hòa. Ngay cả khi ông đến khu vực ủng hộ miền Nam, cũng không cần lo lắng về nguy hiểm.

Lịch sử đã chứng minh điều này. Sau khi chính quyền miền Nam thất bại, hầu hết giới thượng lưu của họ không bị thanh trừng và vẫn giàu có.

Bộ trưởng Ngoại giao không lo lắng về an toàn cá nhân của Tổng thống. Ngay cả khi Tổng thống có chuyện, Phó Tổng thống sẽ lên thay. Dù ai lên cũng vậy, tất cả đều là người đại diện cho lợi ích của các nhà tư bản.

Ông chỉ lo rằng Tổng thống đi thuyết phục không những không kéo được những người ủng hộ miền Nam về phe mình, mà còn đẩy Maryland vào tình trạng phản loạn, khiến chính phủ mất mặt hoàn toàn.

Dù sách lịch sử đánh giá cao Lincoln, nhưng thời đó mọi người không mấy công nhận năng lực của ông. Đặc biệt là trong việc xử lý vấn đề miền Nam, ông cũng không có biểu hiện nào đáng khen.

Tất nhiên, điều này làm hài lòng các nhóm lợi ích đứng sau ủng hộ ông. Nhiều nhà tư bản tin rằng chiến thắng đã nằm trong tay. Chỉ cần dập tắt cuộc nổi dậy này, họ có thể có được nguồn nguyên liệu công nghiệp rẻ và thị trường.

Về bản chất, các nhà tư bản miền Bắc muốn biến miền Nam thành thuộc địa kinh tế, và đó là lý do tại sao các bang miền Nam phản ứng mạnh mẽ như vậy.

Tuy nhiên, sự hiểu lầm này không cần thiết phải giải thích rõ ràng. Nhìn thấu nhưng không nói ra, đó là phẩm chất cơ bản của một chính trị gia.

...

Ngày 20 tháng 4 năm 1861, tức một tuần sau khi nội chiến bùng nổ, Lincoln tổ chức tiệc chiêu đãi các nhân vật nổi tiếng của xã hội Maryland.

Phần mở đầu tất nhiên là một bài diễn văn đầy nhiệt huyết. Tuy nhiên, một nửa khán giả vỗ tay, nửa còn lại chỉ đứng xem như xem kịch, tạo nên một bầu không khí vô cùng khó xử.

Những cảnh nhỏ như vậy đương nhiên không làm Lincoln sợ hãi. Xem kịch cũng là một hình thức hòa hợp. Khi ông diễn thuyết, đã từng có người ném vỏ chuối lên sân khấu.

Người dân Mỹ rất cởi mở trong vấn đề này. Nếu họ không thích bạn, họ sẽ không ngại thể hiện điều đó, dù bạn là Tổng thống.

Lincoln bình tĩnh nói: "Các quý ông, để tránh cuộc nổi dậy miền Nam ảnh hưởng đến sự ổn định của Maryland, chính phủ liên bang quyết định tạm ngừng áp dụng **Luật Bảo vệ Nhân thân** ở một số khu vực. Mong mọi người hợp tác với chính phủ."

Điều này tương đương với việc áp đặt thiết quân luật. Không có Luật Bảo vệ Nhân thân, quyền lực của chính phủ tăng lên đáng kể, và quyền phát ngôn của những nhân vật nổi tiếng này sẽ giảm mạnh.

Với sự bảo vệ của luật này, ngay cả khi họ công khai ủng hộ chính quyền miền Nam, chính phủ cũng không thể làm gì được họ.

Trước đây, một người tên John Merriman đã bị bắt vì tổ chức hoạt động ủng hộ miền Nam, nhưng sau đó được thả ra theo Luật Bảo vệ Nhân thân.

Một người đàn ông trung niên phản đối gay gắt: "Không thể nào! Nếu không có sự phê chuẩn của Quốc hội Maryland, chính phủ liên bang không có quyền bãi bỏ Luật Bảo vệ Nhân thân."

"Đúng vậy, Hiến pháp quy định rằng Tổng thống không có quyền trực tiếp bãi bỏ luật!"

"Ngay cả kiến thức pháp luật cơ bản cũng không có, làm sao mà trở thành Tổng thống được?"

"Đồ lợn ngu, về học lại đi!"

...

Những người ủng hộ miền Nam lần lượt lên tiếng chỉ trích chính phủ liên bang can thiệp vào nội bộ Maryland, vi phạm Hiến pháp Liên bang. Những người cực đoan thậm chí mắng thẳng vào mặt.

Thậm chí có người công khai tuyên bố rằng nếu chính phủ liên bang dám can thiệp vào nội bộ Maryland, họ sẽ tuyên bố độc lập.

Khi quyền lợi bị xâm phạm, Tổng thống là gì? Chửi Tổng thống cũng là một phần của cuộc sống hàng ngày ở Mỹ. Còn chính phủ liên bang? Đe dọa ai chứ? Họ đã từng coi các sắc lệnh của chính phủ như giấy vệ sinh không ít lần.

Nhìn vào tình hình, Lincoln biết rằng việc thuyết phục những người này từ bỏ miền Nam và quay về phe chính phủ là không có hy vọng.

Lợi ích quyết định lập trường. Mặc dù chế độ nông nô ở Maryland gần như đã không còn, nhưng với tư cách là một bang xuất khẩu nông sản, lợi ích của các chủ trang trại và chủ đồn điền đã đứng về cùng một phía.

Lincoln hạ giọng hỏi một người đàn ông trung niên bên cạnh: "Mọi người đã đến đủ chưa?"

Người đàn ông trung niên hạ giọng trả lời: "Những nhân vật có ảnh hưởng ở Maryland cơ bản đều đã có mặt."

Lincoln hài lòng gật đầu, rồi bình tĩnh nói: "Nhìn mọi người khá kích động, tôi nghĩ mọi người cần thời gian để suy nghĩ lại.

Hay là tối nay mọi người nghỉ lại đây một đêm, chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận vấn đề này vào ngày mai. Phòng đã được sắp xếp xong, chúc mọi người ngủ ngon!"

Nói xong, Lincoln nhanh chóng rời đi dưới sự bảo vệ của vệ sĩ. Nhận thấy điều bất thường, những người khác vừa bước ra cửa chuẩn bị rời đi thì phát hiện bên ngoài đã bị quân đội liên bang bao vây.

"Chết tiệt, chúng ta bị quản thúc rồi! Đồ khốn nạn, hắn dám vi phạm quy tắc!"

"Điều này quá rõ ràng. Buổi tiệc hôm nay là một cái bẫy. Cái gọi là 'thảo luận quốc sự' chỉ là mồi nhử để lừa chúng ta đến đây. Lincoln, đồ khốn, thậm chí còn tự mình ra mặt!"

"Bây giờ nói gì cũng muộn rồi, chúng ta đã trở thành tù nhân."

"Không, hắn không dám làm gì chúng ta. Tổng thống Mỹ không có quyền lực lớn như vậy. Làm ra chuyện này, tôi xem hắn sẽ giải quyết thế nào!"

...

Tiếng chửi rủa của đám đông, Tổng thống Lincoln đã không còn nghe thấy. Nếu có lựa chọn, ông cũng không muốn làm như vậy. Nhưng tình hình hiện tại rất nguy cấp, để nhanh chóng giải quyết Maryland, ông buộc phải phá vỡ quy tắc.

Hôm nay, Lincoln đã làm mất lòng tất cả các nhân vật nổi tiếng ở Maryland, kể cả những người ủng hộ chính quyền miền Bắc. Giờ đây, họ chắc chắn sẽ không còn thiện cảm nào với ông, Tổng thống này.

Chắc chắn không bao lâu nữa, ông sẽ trở thành người không được hoan nghênh nhất ở Maryland. Nếu còn tham gia cuộc bầu cử Tổng thống tiếp theo, ông có thể quên luôn phiếu bầu của bang này.

Nhưng để nước Mỹ có thể thống nhất lại, ông không có lựa chọn. Nếu không giải quyết nhanh vấn đề Maryland, một khi quân nổi dậy miền Nam tấn công, với sự giúp đỡ của những kẻ dẫn đường này, họ sẽ sớm áp sát Washington.

Chính phủ liên bang vẫn cần thời gian. Trước khi quân tiếp viện từ các bang đến, chính phủ liên bang phải chịu đựng làn sóng áp lực đầu tiên.