**Tháng 10**, cuộc chiến Nga-Phổ bước vào giai đoạn mới. Hai bên dồn toàn lực cho một đợt tấn công cuối, khiến trời đất mờ mịt, máu chảy thành sông.

Ở Đông Phổ, quân Phổ chiếm ưu thế; tại Ba Lan, quân Nga áp đảo liên quân Phổ-Ba Lan.

Áo cử sĩ quan quân sự đến quan sát. Thông tin từ chiến trường khiến Franz thầm cảm thấy may mắn.

"Đúng là danh bất hư truyền," Franz nghĩ. "Đế chế Nga không phải tự nhiên trở thành bá chủ châu Âu. Sức mạnh quân sự của họ thuộc hàng top thế giới."

Dù ở dòng thời gian cũ, Nga liên tiếp thất bại nhưng vẫn bị các nước kiêng dè – không chỉ vì mùa đông khắc nghiệt hay lãnh thổ rộng lớn.

Lợi thế địa lý chỉ phát huy khi phòng thủ. Chiến tranh chủ yếu dựa vào con người, địa hình chỉ là yếu tố phụ.

Quân Phổ dù được coi là tinh nhuệ, nhưng trên chiến trường, ưu thế của họ không rõ rệt.

Dù trang bị yếu hơn, quân Nga vẫn dùng "thịt người" chặn đà tiến của Phổ. Khi được tiếp viện, tỷ lệ thương vong hai bên dần cân bằng.

Phổ chỉ dựa vào huấn luyện vượt trội để chiếm thượng phong. Gặp phải đơn vị tinh nhuệ Nga, họ thậm chí còn lép vế.

**Từ Chiến tranh Cận Đông**, dù tổn thất gần triệu quân, Sa hoàng vẫn xây dựng được đội quân thiện chiến.

Tại Schönbrunn, hội nghị quân sự cấp cao diễn ra.

"Ngài đã xem tài liệu," Franz hỏi. "Theo tình báo, ai sẽ thắng trận này?"

Ông chỉ hỏi về trận đánh, không phải cả cuộc chiến. Với chênh lệch thực lực, nếu Nga "chơi tất tay", kết quả gần như đã rõ.

Dù là Áo, nếu đối đầu Nga, Franz cũng phải dùng "đòn bẩn" mới có cơ hội.

Tham mưu trưởng Edmond phân tích: "Bệ hạ, tôi nghiêng về Phổ. Họ dường như đang chuẩn bị một kế hoạch lớn, tập trung binh lực ở Đông Phổ.

Nếu thành công, 300.000 quân Nga ở đây sẽ mất một nửa. Chỉ huy Nga quá tự phụ, không coi trọng nguy hiểm, vẫn không rút ngắn chiến tuyến dù đang yếu thế."

Bộ trưởng Lục quân Albrecht bổ sung: "Phổ đang vận chuyển chiến lược. Họ huy động 150.000 quân đến Đông Phổ chỉ trong hai ngày nhờ hệ thống đường sắt.

Trận quyết chiến đã nổ ra. Sự xuất hiện đột ngột của quân tăng viện khiến chỉ huy Nga choáng váng.

Quân Nga không kịp điều chỉnh chiến tuyến dài hàng trăm km trong hai ngày. Ở nhiều khu vực, Phổ tạo được ưu thế 4-5 lần, tấn công dồn dập.

Kết quả không bất ngờ: dù Nga chiến đấu dũng cảm, họ vẫn thất bại. Quân Phổ am hiểu địa hình Đông Phổ, nhanh chóng chọc thủng phòng tuyến, tiến hành "xuyên thủng" chiến lược.

Đồng thời, Phổ cử một đội đặc nhiệm người Đông Phổ phá hủy đường dây điện tín của Nga. Không có liên lạc, quân Nga lâm vào tình trạng "mù thông tin", chỉ huy không thể phối hợp.

Nhiều đơn vị Nga mất liên lạc với cấp trên, trở thành "ong vỡ tổ". Moltke – vị tướng lỗi lạc – tận dụng thời cơ, tung quân dự bị vào chiến trường.

Sau trận đánh, quân Nga từ 386.000 giảm còn 112.000, mất gần hết vật tư chiến lược và pháo binh. Họ phải rút về sông Dvina Tây (nay thuộc Latvia) để củng cố.

Phổ không dám đuổi theo – mùa đông Baltic đã đến. Họ tập trung tiêu diệt tàn quân Nga trong nước, củng cố chiến quả.

**Tình thế thay đổi chóng mặt**. Việc Đông Phổ thất thủ khiến sườn trái quân Nga ở Belarus bị đe dọa. Dù Nga cố rút quân, đã quá muộn.

Phổ nhanh chóng chuyển quân từ Đông Phổ sang Ba Lan, "cắn" một miếng lớn vào lực lượng Nga đang rút lui.

Franz dõi theo bản đồ, thầm cảm thấy hài lòng. Dù tăng cường sức mạnh cho Nga, ông không hề lo lắng.

"Đế chế Nga đủ lớn để chịu tổn thất," Franz nghĩ. "Phổ dù sao cũng chỉ là một nước nhỏ. Dù thắng trận này, họ cũng không thể nuốt trọn hàng chục vạn quân Nga."

...

**Trên chiến trường Ba Lan**, quân Nga đang cố rút lui. Tuyết rơi dày đặc, đường sắt Phổ hoạt động hết công suất, vận chuyển quân dự bị đến tiền tuyến.

Moltke – vị tướng già – đã chứng minh tài năng. Ông tận dụng triệt để hệ thống đường sắt, biến Đông Phổ thành "mồ chôn" quân Nga.

Franz hiểu rằng: đây mới chỉ là khởi đầu. Chiến tranh Nga-Phổ sẽ còn kéo dài, và Áo – với vị thế trung lập – sẽ hưởng lợi từ sự suy yếu của cả hai bên.

"Chúng ta chỉ cần ngồi xem," Franz nói với các cận thần. "Khi sư tử và gấu tranh giành, cáo mới là kẻ cười cuối."

Và thế là, lịch sử lại tiếp tục viết tiếp – nơi những cường quốc châu Âu giật dây những bi kịch của Tân Thế giới.