Kế hoạch luôn không theo kịp sự thay đổi. Ban đầu, mục tiêu chính của chính phủ Vienna là tạo ra xung đột, sử dụng mối đe dọa quân sự để ép chính phủ Ai Cập ký hiệp ước.

Dù sao thì bán đảo Sinai cũng không được coi trọng, vai trò duy nhất của nó là làm vùng đệm giữa Áo và Đế chế Ottoman. Các bộ lạc địa phương ở đây đồng thời chịu sự lãnh đạo của cả hai chính phủ.

Kết quả là xung đột đã được tạo ra, nhưng hành động lại quá mạnh tay, đến mức cả khu vực đã bị chiếm đóng. Người Ai Cập cũng không có hành động quá khích, chỉ phái người đến phản đối.

Nếu có thể, Franz thậm chí mong muốn người Ai Cập bất chấp tất cả mà tấn công ngược lại, như vậy mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Dù sao, nếu phải đấu tay đôi với Ai Cập, ông hoàn toàn không cảm thấy áp lực.

Rõ ràng, chính phủ Ai Cập không ngu ngốc, họ không lao đầu vào, mà thay vào đó cử người đến nói lý lẽ. Lúc này, việc dùng mối đe dọa quân sự đã không còn phù hợp nữa.

Franz luôn chú ý giữ hình ảnh, việc tạo cớ để gây rắc rối đã chạm đến giới hạn thấp nhất của ông, lương tâm ông cảm thấy rất áy náy.

Bây giờ đã chiếm đóng những nơi mà người ta tạm gọi là thành phố, nếu tiếp tục gây rắc rối thì thật quá đáng.

Nguyên nhân và hậu quả của vấn đề, chính phủ Ai Cập đều không quan tâm nữa. Dù ai đúng ai sai, những người liên quan đều đã chết, người chết thì nợ cũng tiêu tan. Bây giờ chỉ cần người Áo rút lui, thậm chí không đòi bồi thường.

Franz nhức đầu hỏi: "Các vị nghĩ nên giải quyết vấn đề này thế nào?"

Ông thừa nhận mình không đủ "đen", nên không thể làm ra những việc độc đoán như vậy. Nếu có thể, ông càng muốn giải quyết vấn đề bằng biện pháp hòa bình.

Đáng tiếc, ảnh hưởng của Áo tại Ai Cập không đủ lớn, không thể cạnh tranh với Anh và Pháp, buộc phải dùng hạ sách này để tìm kiếm đột phá ở bán đảo Sinai.

Metternich (Mai Đặc Nặc) bình tĩnh trả lời: "Bệ hạ, giá trị của bán đảo Sinai vốn không lớn. Chúng ta chiếm đóng nơi này chủ yếu là để giành lấy lợi thế, nhằm can thiệp khi kênh đào Suez được khai thông.

Vì chính phủ Ai Cập muốn đàm phán, chúng ta cứ đàm phán với họ. Tệ nhất là bỏ tiền ra mua những khu vực này. Dù sao cũng chỉ là cát bụi, không đáng mấy đồng.

Hiện tại, Anh và Pháp chưa biết mục đích của chúng ta. Nếu họ can thiệp, cũng chỉ vì lo ngại chúng ta tiếp tục mở rộng quyền lực vào khu vực Ai Cập, ảnh hưởng đến lợi ích của họ.

Tối đa là chúng ta cam kết với họ rằng sẽ không tiếp tục mở rộng sang Ai Cập nữa. Còn về vấn đề bán đảo Sinai, dù sao chúng ta cũng là cường quốc, cần giữ thể diện!"

Mặc dù cách làm hơi quá đáng, nhưng điều này rất "cường quốc". Dù đúng hay sai, trong quá trình thuộc địa hóa ở nước ngoài, mọi người đều rất độc đoán.

Chính phủ Vienna sẵn sàng bỏ ra chút tiền tượng trưng, đó là cho chính phủ Ai Cập một lối thoát. Nếu chính phủ Ai Cập không đồng ý, chúng ta cứ chiếm giữ nơi đó, xem họ có thể làm gì?

Chẳng lẽ vì một vùng sa mạc trống trải, Ai Cập sẽ đánh một trận ở bán đảo Sinai với Áo? E rằng chính phủ Ai Cập không có gan đó. Nếu thua trận, mất hết tài sản, họ sẽ chờ bị chia cắt!

Đừng nhìn vào việc chính phủ Ai Cập đang chuẩn bị hiện đại hóa, trông có vẻ giàu nước mạnh binh. Thực tế, sau khi thua Đế chế Ottoman trong cuộc chiến trước, họ đã nhận rõ thực lực của mình.

Thủ tướng Felix nhắc nhở: "Người Pháp đã giành được quyền khai thông kênh đào Suez, liệu đây có phải là trở ngại?"

Metternich giải thích: "Không cần lo lắng. Mục tiêu của chúng ta ở bán đảo Sinai không phải là chiếm đóng toàn bộ bán đảo, chỉ cần có một điểm đặt chân là đủ.

Hiện tại kênh đào Suez vẫn chưa khởi công, tương lai có thể thông tàu hay không vẫn là điều chưa chắc chắn. Hiện tại chúng ta chỉ đang chuẩn bị trước.

Theo tôi biết, người Anh phản đối mạnh mẽ việc khai thông kênh đào Suez. Địa lý của họ thuận lợi, có thể đi qua mũi Hảo Vọng để vào Ấn Độ Dương, không cần con kênh lớn này."

Trong thời đại này, thái độ của người Anh đối với kênh đào Suez là thờ ơ. Nhiều người Anh cho rằng việc thông tàu ở kênh đào Suez sẽ làm suy yếu lợi thế thương mại hàng hải của họ.

Dù xét về khoảng cách, việc thông tàu ở kênh đào Suez có lợi hơn cho các quốc gia Địa Trung Hải, như Pháp, Áo, Tây Ban Nha, giúp họ tiến gần hơn vào Ấn Độ Dương.

Những người từng có tuyến đường ngắn nhất, đột nhiên trở nên xa hơn so với đối thủ. Điều này chắc chắn sẽ khiến chi phí vận chuyển hàng hóa biển của Anh vượt quá đối thủ, giảm khả năng cạnh tranh trên thị trường.

Dù có phải lo lắng thái quá hay không, loại ý thức khủng hoảng này luôn không sai. Chính ý thức khủng hoảng này đã đưa Đế quốc Anh đến vị trí ngày hôm nay.

Việc kênh đào Suez có thể thông tàu hay không, không chỉ người Anh nghi ngờ, mà ngay trong chính phủ Áo cũng có nhiều người nghi ngờ.

Trên lục địa châu Âu chưa bao giờ xuất hiện một con kênh dài như vậy. Con số 190 km vượt quá khả năng chịu đựng tâm lý của mọi người.

Franz cũng không thể thuyết phục tất cả mọi người tin rằng kênh đào Suez chắc chắn sẽ thông tàu. Ngay cả khi thông tàu, khả năng vận tải cũng là một thử thách.

Nếu chỉ có thể thông qua những chiếc tàu nhỏ, thì cũng thất bại rồi. Vì lý do chiến lược, Áo cần kênh đào Suez ít nhất phải thông được tàu trọng tải trên 40.000 tấn.

Nếu không, khi thời đại thiết giáp hạm đến, con kênh này sẽ trở nên vô dụng. Khi đó, nếu muốn mở rộng kênh đào, người Anh chắc chắn sẽ cản trở việc thi công, khiến chiến hạm Áo chỉ có thể đi qua eo biển Gibraltar, từ đó thiết lập ưu thế chiến lược.

Franz tự tin nói: "Đừng lo lắng về vấn đề thông tàu. Sử sách ghi lại rằng vào thế kỷ thứ 6 Công Nguyên, ở phương Đông có một đế chế lớn tên là nhà Tùy đã đào một con kênh lớn Bắc-Nam dài hơn 2.700 km.

Mặc dù trải qua biến đổi địa lý, con kênh mới – kênh đào Kinh-Hàng – dài 1.797 km, hiện vẫn có thể thông tàu 500 tấn bình thường.

Với kỹ thuật của người xưa, không sử dụng bất kỳ máy móc nào, chỉ dựa vào sức người mà đào được một con kênh dài như vậy, chẳng lẽ với trình độ khoa học hiện nay chúng ta lại không đào nổi một con kênh chưa đến 200 km sao?

Xét về địa hình, độ khó thi công của kênh đào Suez xa không thể so sánh với kênh đào Bắc-Nam, có gì đáng lo ngại đâu?"

Thủ tướng Felix kinh ngạc hỏi: "Bệ hạ, ngài chắc chắn rằng ở phương Đông có một con kênh dài như vậy?"

Franz khẳng định trả lời: "Tất nhiên, chẳng lẽ ngài nghĩ ta nói dối sao? Kênh đào Kinh-Hàng vẫn đang hoạt động bình thường, ngay trong đế chế Mãn Thanh mục nát kia, các vị có thể tra cứu tài liệu mà biết."

Thủ tướng Felix vội vàng giải thích: "Không, tôi không có ý nghi ngờ ngài.

Chỉ là cảm thấy điều này quá khó tin. Cách đây hơn 1.300 năm, đã có người đào một con kênh dài hơn 2.700 km.

Nếu là sự thật, thì đây hẳn là công trình vĩ đại nhất trong lịch sử loài người. Đế chế đó chắc chắn rất mạnh mẽ, có thể hoàn thành một công trình khổng lồ như vậy."

Franz cười mà không nói. Ông không thể giải thích rằng vì đào con kênh này, tiêu hao quá nhiều sức dân, khiến đế chế đó chỉ tồn tại hai đời rồi sụp đổ.

Nếu vậy, mọi người sẽ...

Ồ, hoàn toàn không cần lo lắng. Việc đào kênh đào Suez không cần huy động lao động từ trong nước Áo, chỉ cần chuẩn bị tiền là đủ.

Thậm chí có thể dùng lương thực để thanh toán. Dù sao ngoại trừ nhân viên kỹ thuật và quản lý cần trả lương, lao động phổ thông chỉ cần cung cấp bữa ăn là đủ.

Chi phí lớn nhất – chi phí nhân công – đã được tiết kiệm như vậy. Trong lịch sử, kênh đào Suez đã tiêu tốn 18,6 triệu bảng Anh, vượt gấp đôi ngân sách ban đầu.

Điều này chủ yếu là do người Anh đã kích động bạo động của lao động nô lệ, rồi tạo áp lực dư luận lên án, khiến người Pháp sau đó buộc phải trả lương để thuê người, làm tăng chi phí thi công đáng kể.

Giá phải trả để thông tàu là mười hai vạn lao động nằm lại nơi đây.

Vấn đề này không nằm trong phạm vi cân nhắc của chính phủ Áo. Franz cũng quyết định chọn cách "mắt không thấy, tim không đau". Trong thời đại này, bất kỳ công trình lớn nào cũng đều được xây dựng bằng mạng sống.

Mạng lưới đường sắt lớn của Áo là một ví dụ. Chỉ trong vòng năm sáu năm ngắn ngủi, đường sắt trong nước Áo đã vươn lên đứng đầu châu Âu, nhưng đằng sau đó cũng có hàng vạn lao động ngã xuống.

Có thể nói, trong thời đại này, tốc độ thi công càng nhanh, tổn thất nhân mạng càng lớn, hiệu suất đều được xây dựng bằng mạng sống.

London

Nhận được tin tức Áo ra tay ở bán đảo Sinai, phản ứng đầu tiên của nội các Anh là: Người Áo muốn xâm lược Ai Cập rồi, không được, phải ngăn chặn ngay.

Thủ tướng Granville nghi ngờ hỏi: "Ai có thể nói cho tôi biết người Áo đang làm gì? Chẳng lẽ chính phủ Vienna bị nước vào đầu rồi, chạy đến bán đảo Sinai để ăn cát à?"

Trên bề mặt, bán đảo Sinai không có bất kỳ giá trị thuộc địa nào. Những nơi giàu có nhất của Ai Cập đều nằm ở lưu vực sông Nile, cách bán đảo Sinai hàng trăm km, giữa đó là sa mạc ngăn cách, không thể làm bàn đạp.

Bộ trưởng Ngoại giao John Russell cười nói: "Nghe nói đây là một lực lượng thuộc địa dân sự của Áo làm. Ban đầu họ định gây chuyện ở khu vực Ai Cập, nhưng phát hiện ra sức mạnh không đủ.

Để thu hồi chi phí thuộc địa, họ chạy đến bán đảo Sinai cướp bóc một bộ lạc và chiếm đóng một thành phố bị bỏ hoang."

Bộ trưởng Thuộc địa William chế giễu: "Lực lượng thuộc địa nghiệp dư này chắc chắn là không có não. Có lẽ chiến lợi phẩm họ thu được còn không đủ để trả tiền trợ cấp cho người thiệt hại.

Bán đảo Sinai, chúng ta đã cử người đi do thám rồi. Các bộ lạc du mục trên đảo ngoài lạc đà và cừu ra thì chẳng có gì khác.

Những con lạc đà và cừu này vốn không đáng tiền, trừ khi họ có thể vận chuyển về nước để bán, ở địa phương chỉ có thể bán da lông.

Người dân nghèo đến mức sắp không sống nổi, chính phủ Ai Cập còn lười gửi người đi thu thuế, vậy mà còn có người đi cướp bóc họ."

Mọi người bật cười ha hả. Loại chuyện này trong phong trào thuộc địa đã xảy ra không chỉ một hai lần. Nhiều lực lượng thuộc địa dân sự mới bắt đầu hoạt động ở nước ngoài thường mắc phải sai lầm này.

Lạc đà và cừu đúng là tài sản, ở một số nơi còn rất đáng giá. Tiếc rằng ở bán đảo Sinai, chúng không đáng một xu, vì không có người mua.

Tốt nhất là giết gia súc, mang da lông đi bán cho thương nhân lông thú. Muốn vận chuyển những gia súc này đi bán, e rằng chi phí vận chuyển còn cao hơn cả giá trị của chúng.

Sau khi cười đủ, Granville nói: "Vậy Bộ Ngoại giao tiếp tục theo dõi chính phủ Vienna, xem bước đi tiếp theo của họ, rồi chúng ta sẽ quyết định biện pháp ứng phó.

Dù sao lợi ích lớn nhất ở khu vực Ai Cập là của người Pháp. Giờ thêm một đối thủ cạnh tranh, cứ để họ đau đầu trước đi!"

Từ đầu đến cuối, Granville không coi đây là vấn đề nghiêm trọng. Thuộc địa hóa ở nước ngoài giống như một trò chơi, một trò chơi cướp bóc tài sản. Điều này hoàn toàn khác với tình hình ở lục địa châu Âu.

Miễn là không đe dọa đến Ấn Độ, chính phủ London sẽ không có phản ứng quá khích ngay lập tức. Nếu không, mỗi ngày chỉ riêng tin tức xung đột thuộc địa đã đủ khiến họ tức chết.

Đây không phải nói đùa. Từ đầu thế kỷ 19, trung bình mỗi năm chính phủ London gặp phải không dưới trăm vụ xung đột thuộc địa.

Phần lớn các xung đột nhỏ này đều được quan chức thuộc địa xử lý, chỉ có những xung đột leo thang mới cần họ trực tiếp xử lý.

Nếu không học cách kiềm chế, động chút là dùng vũ lực, thì không cần ba tháng, họ sẽ phải đánh nhau với tất cả các đế chế thuộc địa ở châu Âu.

Họ quan tâm đến vấn đề bán đảo Sinai chủ yếu là lo ngại Áo xâm lược Ai Cập. Sau khi xác định đây là hành động của lực lượng thuộc địa dân sự, sự hứng thú tự nhiên biến mất.

Có thể tham khảo đội ngũ thuộc địa dân sự của Anh. Những đội mạnh như Công ty Đông Ấn đã tiêu diệt vài quốc gia ở nước ngoài, mà chính phủ London thậm chí không nhất định biết tin.

Những tổ chức yếu hơn, như các nhóm thuộc địa cá nhân, hôm nay cướp bóc khu vực này, mai cướp bóc khu vực khác, ngày kia gặp phải kẻ thù mạnh, bị tiêu diệt hoàn toàn...

Loại chuyện này xảy ra quá nhiều. Miễn là có lợi nhuận, chính phủ Anh sẽ đứng ra ủng hộ họ. Nếu không có lợi nhuận, dù bị tiêu diệt hoàn toàn, chính phủ London cũng lười quan tâm, thậm chí không quản nổi.

...

Paris

Napoleon III tự tin nói: "Người Áo đã đưa tay vào Ai Cập, chúng ta có nên lập tức chặt đứt không?"

Thực lực của Pháp ở khu vực Ai Cập không nhỏ. Chỉ cần kích động chính phủ Ai Cập đuổi người Áo xâm lược là xong.

Tất nhiên, e rằng bây giờ chính phủ Ai Cập sẽ không nghe họ nữa. Dù sao, trong cuộc chiến trước với Ottoman, chính phủ Ai Cập đã bị người Pháp lừa thảm.

Hứa hẹn viện trợ, nhưng dưới áp lực của các nước châu Âu, chính phủ Paris đã nhanh chóng thoái lui. Không có vũ khí và trang bị hỗ trợ từ họ, chính phủ Ai Cập nhanh chóng bị Đế chế Ottoman đánh bại.

Bộ trưởng Ngoại giao Auvergne khuyên: "Bệ hạ, hãy đàm phán trước! Chúng ta có thể làm trung gian hòa giải xung đột này. Nếu cuối cùng không đàm phán được, lúc đó hãy dùng biện pháp cực đoan."

Ông không tự tin như Napoleon III, nghĩ rằng chỉ cần kích động chính phủ Ai Cập tiến lên một bước là xong.

Vạn nhất tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát, chính phủ Vienna không chịu nhận thua, quay sang đánh chính phủ Ai Cập một trận, họ có nên nhảy vào hay không?

Chính phủ Pháp vừa trải qua một trận chiến với Nga, tổn thất nặng nề, không muốn đánh thêm một trận với Áo. Loại giao dịch thua lỗ này, không ai muốn làm.

Napoleon III cũng chỉ nói vậy thôi, không thực sự muốn mạo hiểm. Bây giờ ông đã là người "có giày" rồi, chứ không như thời trẻ, khi ấy ông dám đặt cược tất cả.

Hiện thực của Chiến tranh Cận Đông đã dạy ông rằng nước Pháp hiện tại không còn là nước Pháp từng đè bẹp lục địa châu Âu nữa.

Napoleon III gật đầu nói: "Vậy để Bộ Ngoại giao đứng ra hòa giải xung đột này. Miễn là không làm tổn hại đến lợi ích của chúng ta là được!"