**Chiến tranh là tàn khốc**, đặc biệt với thường dân trong vùng chiến sự, họ sống trong bất trắc từng ngày.

Dân Đông Phổ đã thấm thía điều này. Từ khi bị quân Nga chiếm đóng, cuộc sống yên ổn của họ đã kết thúc.

**Thị trấn Fix** – một nơi nhỏ bé – cũng không thoát khỏi thảm họa. Giới quý tộc và thương nhân có thế lực đã chạy trốn, chỉ còn lại những người nghèo.

Dù vậy, họ vẫn không tránh được bàn tay Nga. Không moi được tiền, quân Nga chuyển sang đòi "lao động cưỡng bức".

Trong nhà thờ duy nhất của thị trấn, đám đông tụ tập đầy lo lắng.

Một người đàn ông trung niên cau mày hỏi: "Vừa rồi quân Nga yêu cầu thị trấn nộp 500 lao động. Cha xứ ơi, chúng ta phải làm sao?"

Nhà thờ là nơi duy nhất được an toàn – nhờ danh nghĩa Chúa, quân Nga không dám xâm phạm, dù đây là nhà thờ Tin lành.

Cha Brag – vị linh mục già – là người có uy tín nhất trong số dân chúng còn lại. Ông đã cố giao thiệp với quân Nga, nhưng họ đòi 20.000 rúp tiền mặt để miễn trừ lao dịch.

"Chúng đe dọa sẽ giết người nếu không đủ số lao động trong một tuần," Cha Brag nói với đám đông.

Không phải thị trấn không có 20.000 rúp, nhưng tài sản không thể biến thành tiền mặt ngay. Giới quý tộc bỏ trốn để lại bất động sản, nhưng quân Nga chỉ nhận tiền mặt.

Dưới áp lực cao, dân chúng chỉ biết nuốt giận. Quân Nga nổi tiếng tàn bạo: ai phản kháng bị giết cả nhà; che giấu du kích bị xử tử; cả khu vực bị thảm sát nếu có nhóm kháng chiến...

Dư luận quốc tế? Nga đã quen bị chửi, "nợ nhiều không sợ".

Họ cũng không ngu ngốc để thừa nhận tội ác. Máy ảnh thời này cồng kềnh, chụp ảnh không rõ ràng, bằng chứng thiếu, các nước đành làm ngơ.

"Chạy đi thôi!" Một người đề nghị.

Nhưng chạy đâu? Bốn bề là quân Nga, mang theo gia đình và túi rỗng, họ không thể đi xa.

Một thanh niên phản đối: "Chúng ta không thể chiến đấu cho quân Nga, chống lại chính quân đội mình!"

Một cụ già quát: "Thằng nhóc biết gì? Toàn thị trấn có chưa đến 500 thanh niên. Chạy cũng không thoát, nộp người là xong!"

Cha Brag đau đầu. Đây đều là tín đồ của ông. Nếu họ chết, ai sẽ nuôi sống nhà thờ?

"Chúng ta đến Königsberg tìm cách," ông quyết định.

**Tại Königsberg**, thành phố gần nhất, cảnh tượng hoang tàn đập vào mắt. Phố xá vắng vẻ, người qua đường tránh né quân tuần tra Nga.

James – một thương nhân quen biết – xuất hiện: "Cha Brag, ngài vẫn chưa chạy sao?"

"Vừa làm xong hợp đồng xuất khẩu lao động với thuộc địa Áo. Quân Nga không dám động đến công dân Đế chế Thần thánh," James cười khẩy.

Cha Brag kể về thảm cảnh ở Fix. James lập tức nhìn ra cơ hội: "Đây là số phận! Nhưng tôi có cách.

Hãy ký hợp đồng lao động ngắn hạn với công ty Áo, đưa dân đến thuộc địa tránh nạn. Khi chiến tranh kết thúc, họ có thể về."

Giám mục Bernard xen vào: "James, quân Nga chặn mọi ngả đường. Dân chúng không thể trốn."

James mỉm cười: "Chúng tôi dùng kẽ hở trong Hiệp ước Lao động Nga-Áo. Quân Nga phải tuân thủ, nếu không muốn gây xung đột ngoại giao."

Cha Brag lập tức đồng ý: "Tôi sẽ về thông báo cho dân làng. Họ được tự chọn đi hay ở."

Giám mục Bernard ngăn lại: "Cha ơi, vấn đề này hệ trọng. Nếu dân chúng bỏ đi hết, thành phố sẽ thành nghĩa địa. Nhà thờ còn tồn tại làm sao?"

Cha Brag cương quyết: "Thà để họ sống lưu vong còn hơn chết trong tay quân Nga. Tôi không thể nhìn con chiên tự giết hại nhau!"

...

**Tại Fix**, James bắt đầu vận động dân chúng: "Đến thuộc địa Áo, các bạn sẽ được an toàn. Quân Nga không dám động đến công dân Đế chế."

Nhưng trong thâm tâm, ông ta biết rõ: "Xuất khẩu lao động" chỉ là trò lừa. Một khi đến châu Phi, mấy ai đủ tiền trở về?

Dù vậy, đám đông vẫn đồng ý. Họ thà mạo hiểm còn hơn nộp mạng cho quân Nga.

James thu được 500 chữ ký, đổi lấy một khoản lợi nhuận béo bở từ công ty thuộc địa.

Giám mục Bernard nhìn theo, lòng đầy lo lắng. Ông biết rằng, một khi ra đi, Fix sẽ không còn là quê hương của họ nữa.

Nhưng trong thời loạn lạc, sinh tồn là trên hết. Dù không muốn, ông cũng phải chấp nhận.

**Chiến tranh đã thay đổi tất cả**. Những người ở lại sẽ tiếp tục chịu đựng ách cai trị của Nga. Những kẻ ra đi, dù sống sót, cũng mất gốc.

Franz, từ Vienna, dõi theo mọi chuyện. Ông biết rằng: một nước Mỹ chia rẽ mới là lợi ích của Áo.

Và thế là, lịch sử lại bước sang trang mới – nơi cường quốc châu Âu tiếp tục giật dây những bi kịch ở Tân Thế giới.