**Cung điện Schönbrunn**, Franz đang trong tâm trạng vui vẻ, nhìn ai cũng thuận mắt. Cuộc Nội chiến Mỹ đã kết thúc, đồng nghĩa với việc Áo không cần lo ngại mối đe dọa từ Mỹ trong ít nhất 50 năm tới.

Thời gian này đủ để ông xây dựng cơ đồ ở châu Phi. Dù điều kiện tự nhiên không thể sánh với "đất nước được Chúa chọn", nhưng châu Phi vẫn là nền tảng cho một cường quốc.

So với kế hoạch dài hạn này, chiến lược châu Âu trở thành thứ yếu. Franz không cho rằng mình có "vầng hào quang nhân vật chính" để thống nhất lục địa và tái lập Đế chế La Mã.

"Đế chế La Mã Thần thánh" và "Đế chế La Mã" chỉ khác nhau hai chữ, nhưng thực chất cách biệt nghìn dặm.

Từ sau thất bại của Napoleon Đại đế, các nước châu Âu đã từ bỏ giấc mơ thống nhất lục địa. Ngay cả Sa hoàng – kẻ cứng đầu – cũng không dám nghĩ đến điều này.

Dù có cơ hội thống nhất, Franz cũng sẽ không làm. Đây là một cái hố sâu đủ chôn vùi bất kỳ đế chế nào. Không thể vì một phút "chơi trội" mà tự đào hố chôn mình.

Châu Phi không phải lựa chọn tối ưu, nhưng là nơi phù hợp nhất với Áo. Nếu có thể, Franz không ngại "đối đầu" với Nam Mỹ.

Lý do rất đơn giản: Nam Mỹ có điều kiện tự nhiên ưu việt, tài nguyên phong phú, dễ khai thác, không có cường quốc, đất rộng người thưa.

17,84 triệu km² đất đai, chỉ vỏn vẹn hơn 20 triệu dân, phần lớn là thổ dân. Nếu Tây Ban Nha phục hưng, Nam Mỹ chính là "miền đất hứa" của họ.

Hầu hết các quốc gia Nam Mỹ đều độc lập từ thuộc địa Tây Ban Nha, và chỉ vài thập kỷ trôi qua, phe Bảo hoàng vẫn chưa biến mất. Họ hoàn toàn có thể quay lại chiếm đóng.

Franz hiểu rõ điều này, nhưng không định nói ra. Người Tây Ban Nha còn đang bận nội chiến, không có thời gian nghĩ đến chuyện lớn. Khi nội chiến kết thúc, Tây Ban Nha cũng không đủ sức trở lại Nam Mỹ.

Tây Ban Nha không làm được, không có nghĩa nước khác cũng không làm được.

Người Anh khỏi phải nói, thuộc địa của họ đã quá nhiều. Nếu muốn tập trung phát triển, Bắc Mỹ mới là lựa chọn tốt nhất.

Thời kỳ Nội chiến Mỹ chính là cơ hội vàng để Anh hành động. Dựa vào Canada để chiếm vùng Tây海岸 Mỹ.

Không nghi ngờ gì, người Anh kiêu hãnh vẫn đang chìm đắm trong ánh hào quang thời Victoria. Ngoài nỗi lo "cân bằng châu Âu" bị phá vỡ, họ không có chiến lược nào đáng kể.

Người khiến Franz thực sự kiêng dè là Pháp dưới thời Napoleon III – không phải nước Cộng hòa "ăn không ngồi rồi" sau này.

Nhiều người cho rằng dụ Pháp sang Nam Mỹ sẽ giúp Áo dễ dàng thực hiện chiến lược châu Phi. Thực tế trái ngược: điều này sẽ khiến kế hoạch châu Phi của Áo sớm bại lộ.

Các nước châu Âu không phải kẻ ngốc. Họ sẽ không ngồi yên nhìn một gã khổng lồ trỗi dậy. Một khi chiến lược bị lộ, mọi nước sẽ cản trở, kế hoạch đương nhiên thất bại.

Giữ bí mật mãi là điều không thể. Nhưng càng kéo dài thời gian, sức mạnh của Áo trên lục địa càng lớn. Nếu thuộc địa châu Phi của Áo có hàng chục triệu dân, dù chiến lược bại lộ, các nước cũng không thể làm gì.

Tiêu diệt mối đe dọa quan trọng, nhưng phải cân nhắc chi phí. Chẳng phải lịch sử đã chứng kiến sự trỗi dậy của Mỹ sao?

Nhưng biết rồi thì sao? Trước khi đe dọa đến lợi ích cốt lõi, ai dám liều mạng đánh một trận?

Chiến tranh cần tiền – điều mà chính phủ Sa hoàng thấm thía. Sau Chiến tranh Cận Đông, họ yên phận mười năm, vừa phục hồi chút nguyên khí lại gặp nổi dậy Ba Lan và chiến tranh Nga-Phổ.

Nếu không nói gì khác, hai thập kỷ tới chính phủ Sa hoàng sẽ rất "ngoan ngoãn". Trong thời gian này, dù muốn đánh cũng khó có đủ kinh phí.

Franz chỉ vào tập tài liệu mật trên bàn, ra lệnh: "Thurman, hãy triển khai theo kế hoạch trong này."

Thurman cầm tài liệu, lướt qua nội dung, trả lời không biểu lộ cảm xúc: "Rõ, Bệ hạ."

Đây là ưu điểm lớn nhất của Thurman: không bao giờ nghi ngờ mệnh lệnh, dù là gì đi nữa cũng lập tức thực thi.

Hiện tại, tổ chức tình báo đã không còn là nhóm rời rạc ngày xưa. Nó được chia thành ba bộ phận, trực thuộc Cục An ninh Quốc gia, nhưng chỉ chịu trách nhiệm trước Franz.

**Phòng Tình báo số 1**: Mạng lưới quý tộc công khai, thu thập thông tin mật độ thấp, thỉnh thoảng định hướng dư luận.

**Phòng Tình báo số 2 và 3**: Cốt lõi của tổ chức, hoạt động cả trong và ngoài nước – thu thập tin tức, ám sát, gây rối...

Phòng 2 tập trung vào nội địa, Phòng 3 chuyên về hải ngoại. Cả hai đều có phạm vi nhiệm vụ rộng, quyền lực chồng chéo để giám sát lẫn nhau.

Thurman – người đứng đầu tình báo – chủ yếu điều phối ba bộ phận này, đảm bảo mệnh lệnh của Franz được thực hiện.

Đây là yêu cầu thực tế. Công việc tình báo đòi hỏi bảo mật cao. Franz không dám coi người khác là kẻ ngốc. Nếu ông trực tiếp liên hệ với ba phòng, chẳng khác nào tiết lộ chúng là những tổ chức độc lập.

Để giảm sự hiện diện của tình báo, trong nước họ chỉ thu thập thông tin. Dù có trường hợp đặc biệt cần hành động, cũng dùng người cài cắm trong chính phủ.

Trên bề mặt, việc trấn áp nội loạn đều do cảnh sát thực hiện. Công chúng không biết đến sự tồn tại của tổ chức tình báo, và giới chóp bu chính phủ cũng không rõ cấu trúc nội bộ của nó. Đối ngoại, cả ba phòng đều là một tổ chức thống nhất.