**Venice, cách thành phố chục km**, trong một lâu đài cổ kính, Tử tước Orabi đang tổ chức tiệc chiêu đãi hoành tráng đón chào Nam tước Fickni – người vừa trở về từ thuộc địa châu Phi.

Đây không phải lần đầu Fickni đến đây, nhưng lần này khác hẳn: tiệc chiêu đãi được nâng cấp quy mô, thể hiện sự nhiệt tình của Orabi.

"Khi nghèo thì chẳng ai hỏi han, khi giàu thì họ hàng xa cũng tìm đến." Fickni thấm thía điều này. Mười năm trước, ông vay nợ để đến châu Phi, bị không ít người chê cười; giờ đây, những lời gièm pha đã biến thành tán dương.

Dù ở xa châu Phi, giới quý tộc thông thạo tin tức vẫn nắm rõ tình hình. Thời thế đã đổi, châu Phi từ "vùng đất tử thần" nay trở thành "thánh địa hy vọng".

Thành công không bị chỉ trích, Fickni được hưởng đãi ngộ của kẻ chiến thắng, lòng tự tôn của ông được thỏa mãn.

Giới quý tộc Áo ở châu Phi không ít, nhưng phân tán khắp lục địa đen, hiếm khi gặp nhau.

Hơn nữa, ai nấy đều bận rộn kiếm tiền, mấy người có nhã hứng tổ chức tiệc tùng? Fickni đến dự tiệc không phải vô cớ: ông muốn vận động ủng hộ chính sách "bản địa hóa thuộc địa", không thể thiếu sự hậu thuẫn của quý tộc trong nước.

Hiện tại, lực lượng ủng hộ chính sách này ngoài những người phát triển ở châu Phi, còn có giới tư bản trong nước. Nhưng thế lực này vẫn chưa đủ mạnh.

Áo không phải Anh-Pháp, giới tư bản không có nhiều tiếng nói chính trị. Ngay cả quý tộc như Fickni, dù phát triển ở châu Phi, quyền lực chính trị vẫn cao hơn tư bản.

Lần này, quý tộc là lực lượng chủ chốt thúc đẩy bản địa hóa.

"Qua năm người có thể kết nối mọi quý tộc Áo" – điều này không khó. Dù sao, giới quý tộc Áo vẫn duy trì mạng lưới quan hệ chặt chẽ.

...

Nam tước Fickni cười nói: "Orabi, mười năm không gặp, không ngờ Harrington, Gardner và Dewinton đã lớn thế này. Xem ra chúng sẽ trở thành quân nhân xuất sắc."

Orabi tự hào đáp: "Đúng vậy, tôi rất tự hào về chúng."

Theo truyền thống, con cháu quý tộc Áo đều phải gia nhập quân đội. Từ nhỏ, chúng đã được huấn luyện quân sự, trở thành quân nhân ưu tú là khát vọng của nhiều thiếu gia.

Khiêm tốn không phải đức tính được đề cao ở châu Âu – nó chỉ bị coi là giả tạo.

Orabi công khai thừa nhận con trai mình sẽ thành quân nhân giỏi – đó là suy nghĩ chân thành của ông.

Fickni hỏi tiếp: "Ngài định cho chúng gia nhập Lục quân hay Hải quân?"

Những năm gần đây, Hải quân Áo đã vươn lên ngang tầm Lục quân. Nhiều quý tộc chọn Hải quân đã thăng tiến nhanh chóng nhờ đợt mở rộng này.

Orabi hãnh diện: "Harrington và Dewinton sẽ gia nhập Lục quân, Gardner theo Hải quân. Cả ba đều đỗ vào trường quân sự.

Harrington học tại Học viện Chỉ huy Pháo binh Vienna, sắp tốt nghiệp và nhập ngũ. Gardner và Dewinton về đây để tiễn anh trai.

Dewinton đang học năm thứ ba tại Học viện Bộ binh Munich, Gardner mới vào năm nhất Học viện Hải quân Áo."

Đây là chiến lược "đặt cược hai bên" của giới quý tộc. Nhận thức được tầm quan trọng của Hải quân trong bối cảnh mở rộng thuộc địa, họ không thể bỏ qua cơ hội.

Ba người con vào trường quân sự, Orabi có quyền tự hào. Dù sao, các trường quân sự Áo không dễ đỗ: cả nước có 9 trường, mỗi năm chỉ tuyển 3.500 học viên trong khi số thí sinh không dưới 10 vạn.

Đây là hệ quả của giáo dục bắt buộc. Số học sinh giỏi từ tiểu học tăng mạnh, được hỗ trợ vay học bổng để học trung học, dẫn đến số học sinh trung học bùng nổ.

Trường quân sự và đại học tuyển sinh riêng, thí sinh có thể thi cả hai – lịch trình cách nhau ba tháng.

Thời đại này, dù là đại học hay trường quân sự, đều là "thiên quân vạn mã vượt cầu độc mộc". Học sinh bình dân muốn đỗ, phải là thiên tài hoặc may mắn.

Fickni bình thản: "Xem ra tôi thực sự may mắn!"

Orabi khẳng định: "Tất nhiên!"

Fickni nhấp một ngụm rượu vang, hỏi tiếp: "Harrington sẽ phục vụ ở đơn vị nào? Có định đến châu Phi lập chiến công không? Ở đó cơ hội thăng tiến nhiều hơn."

Đây là cách Fickni "ra điều kiện". Muốn quý tộc ủng hộ bản địa hóa thuộc địa, phải dùng lợi ích.

Nhiều quý tộc gặp vấn đề: con cháu đông, nhưng tước vị chỉ một.

Trưởng nam kế thừa tước vị, còn những người con sau thì sao?

Theo truyền thống Đức, nếu có tiền, có thể chia gia sản. Nếu không, hoặc để chúng tự lập, hoặc đưa vào nhà thờ.

Sau Cải cách Tôn giáo, nhà thờ không còn nhiều "dầu mỡ". Ở khu vực giàu có còn đỡ, chứ nếu phân đến vùng nghèo, chỉ có nước ăn cháo.

Ra riêng chỉ phù hợp với quý tộc sa sút. Phần lớn dựa vào quan hệ gia tộc để tìm việc tử tế – từ đó hình thành tầng lớp quý tộc nhánh và trung lưu.

Cơ hội trong nước ít, cạnh tranh khốc liệt. Nhưng ở thuộc địa thì khác: nếu có vốn, đầu tư vào đây có thể "đúc" ra tước vị mới.

Nếu được thế lực địa phương ủng hộ, độ khó còn giảm. Dù sao, chiến tranh ở thuộc địa nổ ra như cơm bữa.

Hoặc gia nhập chính quyền thuộc địa – vị trí này sẽ lên giá khi bản địa hóa thành công. Hoặc kinh doanh, lập đồn điền – đều là con đường khả thi.

Orabi động lòng. Dù đón tiếp Fickni long trọng vì quan hệ họ hàng, ông cũng muốn đầu tư cho các con có được tước vị.

Dù ba con trai đều vào trường quân sự, tương lai sáng lạn, Orabi hiểu rằng thời bình khó thăng tiến.

Dù mang tước Công tước, nếu không có chiến công, về hưu cũng chưa chắc đã thành tướng.

Quân đội dựa trên thực lực, cách tốt nhất là dùng chiến công. Nhưng thời này, chiến tranh chủ yếu là đàn áp thổ dân ở thuộc địa – "đất chật người đông".

Orabi suy nghĩ một lát: "Chưa quyết định. Hiện Harrington chỉ là tân binh, ít nhất nửa năm nữa mới phân đơn vị.

Nếu đến châu Phi, mong ngài – chú của chúng – chiếu cố."

Orabi chưa dứt khoát. Dù có quan hệ trong quân đội, việc sắp xếp đơn vị cho con cũng không dễ.

Hơn nữa, bản địa hóa thuộc địa còn nhiều rủi ro. Như nhiều người, Orabi lo ngại nông sản thuộc địa sẽ làm sụp đổ giá cả trong nước.

Fickni vẫn lịch thiệp: "Tất nhiên, dù sao tôi cũng là chú của chúng!"

Trong lòng ông thở dài: giá mà các con Orabi đã trưởng thành hơn, hoặc sắp xuất ngũ, việc thuyết phục sẽ dễ dàng hơn.

Trước đó, Fickni đã thuyết phục ba quý tộc ủng hộ bản địa hóa – phần lớn vì tương lai con cháu họ.

Chỉ những quý tộc nắm nhiều đất đai mới lo lắng về việc này. Còn những người đã bán đất, đầu tư vào đồn điền châu Phi, thì chẳng có gì phải sợ.

Thực tế, nhiều đại quý tộc – kể cả Hoàng gia – đã âm thầm bán đất. Dùng tiền đó đầu tư vào châu Phi, họ sở hữu diện tích đất gấp nhiều lần, dù giá trị mỗi mẫu thấp nhưng tổng sản lượng cao.

Cơ giới hóa nông nghiệp đang phát triển ở châu Phi thuộc Áo. Dù động cơ hơi nước còn cồng kềnh, nhưng lợi ích vẫn rõ ràng.

Những người thực sự thúc đẩy bản địa hóa thuộc địa vẫn là đại quý tộc như Franz. Nhưng họ khôn khéo không lộ mặt, đẩy những "quý tộc nhỏ" như Fickni ra tuyến đầu, thăm dò phản ứng dư luận.