**Không bao lâu sau**, Franz đã được chứng kiến "tài năng" của Alexander II. Tin đồn về cuộc đàm phán bí mật Nga-Áo đương nhiên bị rò rỉ, nhưng nội dung đã bị thay đổi một chút.

Sự thay đổi này khiến Franz nghiến răng phê duyệt khoản vay, từ 30 triệu đồng thần ban đầu tăng lên 50 triệu đồng thần, và vẫn là khoản vay không lãi suất.

Dĩ nhiên, người Nga cũng đưa ra tài sản thế chấp mới – thu nhập thuế quan ở Ukraine, tránh tình trạng "mất trắng".

Nếu sau chiến tranh chính phủ Sa hoàng chiếm được vùng Sachsen thuộc Phổ, khoản nợ này sẽ được xóa bỏ, và Sa hoàng dùng vùng Sachsen làm vật thế chấp.

Không thể trách được, công sứ Nga đã "thổi phồng" quá đà. Ông ta khắp nơi tuyên truyền về "nỗ lực thu hồi vùng Silesia" của chính phủ Vienna.

Thậm chí còn bịa đặt rằng Franz và Alexander II đã trao đổi điện tín nhiều lần, hai bên đạt được thỏa thuận sơ bộ: sau chiến tranh, Sa hoàng sẽ bán vùng Silesia và Sachsen thuộc Phổ cho Tân Đế chế La Mã Thần thánh.

Không nghi ngờ gì, điều này đã được Alexander II ngầm đồng ý. Công sứ Nga giương cao ngọn cờ "tình hữu nghị Nga-Áo", nhấn mạnh "đóng góp" của Franz, khiến dân chúng tin rằng đây là nỗ lực thống nhất đế quốc.

Dù sao, việc thu hồi lãnh thổ vẫn là điều tốt. Giới dân tộc chủ nghĩa vui mừng, cùng nhau ca ngợi.

Dư luận trong nước bị kích động, Franz bị đặt trên lửa nướng. Nếu từ chối, uy tín của ông sẽ sụp đổ; buộc phải gánh "nồi đen" này.

Hiện tại, Franz đã hiểu rõ. Lời hứa trước đó của Sa hoàng về việc tặng Silesia cho Áo chỉ là một cái bẫy.

Nếu sau chiến tranh Áo thu hồi Silesia, nhưng để Nga thôn tính Sachsen thuộc Phổ, hậu quả sẽ ra sao?

Franz không chỉ là Hoàng đế Áo, mà còn là Hoàng đế của người dân Sachsen. Một khi "bát nước" này không cân bằng, lòng dân sẽ tan rã.

Không chỉ người Sachsen bất mãn, các bang khác cũng sẽ phản đối chính phủ trung ương. Khi đó, Tân Đế chế La Mã Thần thánh – vốn đã thống nhất vất vả – lại có nguy cơ phân rã.

Franz không dám đánh cược việc Nga thua trận. Ông buộc phải nuốt "trái đắng" này.

Dù sao, cuộc chiến Nga-Phổ hoàn toàn là kết quả của "hiệu ứng cánh bướm" từ Franz. Hiện tại, Nga đang chiếm ưu thế và sở hữu tiềm lực hùng mạnh. Trong điều kiện bình thường, người chiến thắng cuối cùng chắc chắn là Nga.

Nếu chỉ là vấn đề tiền bạc, thương vụ này cũng coi như "mỗi bên một lợi". Sa hoàng không nâng giá quá cao, thậm chí còn hơi thấp.

Tuy nhiên, vùng Sachsen thuộc Phổ vẫn chưa nằm trong tay Nga, nên giá cả vẫn có thể chấp nhận.

Nhưng Franz hiểu rõ: trước đó, chính phủ Vienna đã đứng ra bảo lãnh cho Nga, vay một lượng lớn vật tư chiến lược từ trong nước, và giờ lại thêm khoản vay 50 triệu đồng thần.

Nếu không muốn "mất trắng", lựa chọn tốt nhất của Vienna hiện tại là ủng hộ Sa hoàng đánh bại Phổ trong cuộc chiến này.

Nếu không, những món nợ này không biết đến "năm nào tháng nào" mới thu lại được.

Dù Sa hoàng có nể mặt đồng minh mà không trực tiếp quỵt nợ, nhưng họ vẫn nghèo, chính phủ Vienna có thể đòi nợ bằng vũ lực sao?

Nếu Nga thua trận, không chỉ khoản nợ này mà cả những khoản nợ cũ đều có nguy cơ trở thành "nợ xấu". Ít nhất là cho đến khi tài chính Sa hoàng phục hồi, họ mới có khả năng trả nợ.

Không chỉ kinh tế bị Nga "bắt làm con tin", quan hệ Phổ-Áo cũng hoàn toàn đổ vỡ. Chính phủ Vienna gần như công khai ủng hộ Sa hoàng, đương nhiên đứng về phía đối lập với Phổ.

Kéo theo đó là quan hệ Anh-Áo cũng rạn nứt. Anh và Áo từng là đồng minh ngầm từ thời Hệ thống Vienna đầu tiên, chỉ thiếu một bản hiệp ước chính thức.

Sau Chiến tranh Cận Đông, quan hệ hai nước xuống thấp. Nhưng nhờ lợi ích chung, họ lại hàn gắn và cùng xây dựng Hệ thống Vienna lần thứ hai.

Điều này vẫn chưa hết. Kế hoạch của Nga còn nhằm chia rẽ quan hệ Áo-Pháp và Anh-Pháp.

Nếu Pháp cắn câu "mồi" của Nga, quan hệ Anh-Pháp cũng sẽ tan vỡ, và Áo-Pháp càng không thể cứu vãn. Dù sao, Franz không thể ngồi yên nhìn Pháp nuốt vùng Rhineland.

Dù ông có thể nhịn, giới dân tộc chủ nghĩa trong nước cũng sẽ đẩy Áo vào cuộc chiến.

Franz không sợ chiến tranh với Pháp. Với hiệp ước phòng thủ chung, ông có thể tổ chức liên minh chống Pháp – điều mà Vienna giàu kinh nghiệm.

Nhưng vấn đề là sau đó, cục diện ngoại giao châu Âu – từ thời Metternich – sẽ thay đổi. Áo không thể giữ được sự điềm tĩnh trong ngoại giao nữa.

Hiện tại, Áo và Pháp vẫn là "bạn hữu không chính thức". Nếu không, Franz đã không khoanh tay nhìn Napoleon III nuốt gọn Sardinia.

Một lời hứa miệng không đáng tin, cuối cùng vẫn phải dựa vào lợi ích. Từ thời triều đại Orleans, Áo và Pháp duy trì quan hệ "bạn hữu không chính thức" – sẵn sàng liên minh khi cần.

Quan hệ này từng gián đoạn trong Cách mạng Pháp, nhưng sau Hiệp ước Bí mật Áo-Pháp, hai nước lại hàn gắn vì lợi ích chung.

Đặc biệt, sau khi Pháp sáp nhập Sardinia, quan hệ hai nước lên một tầm cao mới.

Hiện tại, phe thân Anh trong chính phủ Pháp đang chiếm ưu thế, nhưng phe thân Áo cũng không yếu. Một người có thể vừa thân Anh vừa thân Áo – chính trị gia luôn thay đổi lập trường theo tình thế.

Napoleon III không phải kẻ dễ dụ. Là bậc thầy đấu tranh chính trị, ông ta không thể không coi trọng cân bằng quyền lực.

Nếu để phe thân Anh một mình thống trị, điều này không có lợi cho vị thế của Hoàng đế. Vạn nhất một ngày nào đó đối đầu với Anh, toàn bộ nội các đều là phe thân Anh, thì ai sẽ là người xung trận?

Dù Napoleon III xuất thân từ phe thân Anh, nhưng hiện tại ông ta đề bạt nhiều người thuộc phe chống Anh. Điều này cũng xảy ra tương tự ở Áo trong liên minh Nga-Áo.

Nhiều chính trị gia không thực sự chống Nga, mà chỉ "đứng đội" hoặc đầu cơ chính trị.

Sau khi hiểu rõ kế hoạch của Nga, Franz chỉ biết thầm than: "Những nhân vật để lại tiếng tăm trong lịch sử, làm sao có thể là kẻ tầm thường!"

Từ khi kế vị đến nay, Alexander II luôn tập trung vào cải cách nội bộ, còn ngoại giao thì tỏ ra tầm thường.

Điều này phù hợp với định kiến về Sa hoàng – những người vốn chỉ giỏi dùng vũ lực, không giỏi mưu lược.

Thời gian dài khiến Franz mất cảnh giác. Ngoại giao cần tài năng, mà đây vốn là điểm yếu của triều đại Sa hoàng. Không ai từng ca ngợi tài ngoại giao của Alexander II.

Nhưng lần này, Nga đã "ra tay" khiến cả châu Âu chấn động. Kế hoạch của họ không chỉ tính toán Áo, Phổ, Pháp, Anh mà còn lôi kéo nhiều nước nhỏ vào vòng xoáy.

Nếu kế hoạch thành công, kết quả sẽ là: quan hệ Phổ-Áo đổ vỡ, Pháp-Áo đổ vỡ, Anh-Áo rạn nứt, Anh-Pháp tan vỡ...

Khi quan hệ ngoại giao giữa các nước đều rạn nứt, Đế quốc Nga bị cô lập sẽ có cơ hội trỗi dậy.

Tham vọng của Sa hoàng chưa bao giờ nhỏ. Đánh bại Phổ mà không "cắn" một miếng thịt, sao có thể?

Trong bối cảnh này, việc chia rẽ các nước châu Âu là điều cần thiết. Lần này, Nga nhắm vào Áo và Pháp để ngăn chặn khả năng can thiệp vào chiến tranh Nga-Phổ.

Ngoại trừ mâu thuẫn Anh-Nga quá sâu – liên quan đến lợi ích cốt lõi, không thể hòa giải – thì quan hệ Nga-Áo và Nga-Pháp đều có thể hàn gắn.

Chỉ cần giải quyết được hai nước này, châu Âu sẽ không thể thành lập liên minh can thiệp nào.

Dù Anh có mạnh, nhưng sức mạnh tập trung ở hải quân. Với quân đội lục chiến yếu ớt, họ không thể thuyết phục nước khác cùng đánh Nga.

Điều này quyết định rằng, trong các vấn đề lục địa châu Âu, John Bull cần một đồng minh để có tiếng nói tương xứng với thực lực.

Sau Chiến tranh Cận Đông, Anh giảm thiểu can thiệp vào châu Âu cũng vì lý do này.

Trong bối cảnh này, dù các tổ chức dân sự Anh-Pháp-Áo thường xuyên đụng độ ở thuộc địa, quan hệ Anh-Áo và Anh-Pháp vẫn được duy trì.

Lần này, Franz "thua một nước cờ", nhưng không tức giận hay trả đũa ngay. Sau nhiều năm trị vì, tâm tính của ông đã được tôi luyện.