Hải quân Nga đột ngột chiếm đóng vùng Preußisch Eylau, khiến cả châu Âu chấn động. Nhiều người tin rằng Vương quốc Phổ đã đến hồi kết.

Xem bản đồ là rõ: toàn bộ bờ biển của Phổ đều nằm trong biển Baltic – phạm vi ảnh hưởng của hải quân Nga.

Từ khi chiến tranh bùng nổ, hải quân Đan Mạch đã phong tỏa tuyến vận chuyển biển của Phổ, khiến Anh-Pháp phải chuyển vật tư chiến lược qua đường bộ.

Giai đoạn đầu, chính quyền Sa hoàng bỏ qua vai trò hải quân, chỉ giao chiến trên bộ. Phổ vẫn còn khả năng chống đỡ.

Giờ đây mọi thứ đã khác. Trên bộ không thể bứt phá, người Nga chuyển hướng sang biển, dùng ưu thế hải quân tấn công Phổ.

Đây là bài toán không lời giải: người Nga có thể đổ bộ bất cứ đâu, còn Phổ không thể phòng thủ toàn diện.

...

Tại Cung điện Vienna, Bộ trưởng Ngoại giao Weisenberg nói: "Chiều qua, sứ thần Nga đã đệ đơn vay mới. Họ dùng vùng Phổ-Sachsen làm thế chấp, vay 30 triệu đồng tiền vàng."

Lấy lãnh thổ kẻ thù làm tài sản thế chấp – chỉ có chính quyền Sa hoàng mới dám làm vậy. Hoặc có lẽ đây không phải thế chấp, mà là mua bán.

Với tình hình tài chính của Nga, khả năng trả nợ đúng hạn cực kỳ thấp. Rất có thể họ sẽ bán vùng đất này để trừ nợ.

Điều kiện tiên quyết là Nga thắng trận, và xé được miếng thịt "Phổ-Sachsen" từ tay Phổ.

Franz hỏi: "Vậy chính phủ Sachsen nghĩ sao? Họ có hứng thú mua lại vùng đất này không?"

Vùng Phổ-Sachsen được phân cho Phổ từ Hội nghị Vienna 1815. Nay Vương quốc Sachsen là thành viên Đế chế La Mã Thần thánh mới, vùng đất này nếu thu hồi tự nhiên phải trả lại cho Sachsen.

Phổ-Sachsen chiếm 40% lãnh thổ Sachsen, chính phủ Sachsen luôn muốn đòi lại. Khi gia nhập Đế chế, Thủ tướng Felix đã từng hứa hẹn.

Giờ cơ hội đến, liệu chính phủ Sachsen có nhịn được không? Franz rất nghi ngờ.

Nếu dân chúng Sachsen đòi hỏi, Vienna khó lòng từ chối – dù sao hoàng đế cũng phải cân nhắc lòng dân.

30 triệu đồng tiền vàng không phải con số quá lớn với Sachsen giàu có. Chỉ cần họ muốn, hoàn toàn có thể huy động.

Thủ tướng Felix đáp: "Chính phủ Sachsen có lẽ sẽ ủng hộ việc mua lại Phổ-Sachsen. Thủ tướng Fressel của họ chiều nay sẽ đến Vienna."

Franz suy nghĩ một lát: "Trước hết hãy trấn an họ. Hiện vùng đất này vẫn thuộc Phổ, lời hứa của Nga không đáng tin.

Chúng ta cần tài sản thế chấp khác để giảm rủi ro.

Có thể hứa với Sachsen: điều kiện phê duyệt khoản vay Nga-Áo là Nga đồng ý bán Phổ-Sachsen, và phải định giá trước."

Đây là vấn đề nan giải. Nga đã chọn đúng thời cơ.

Hầu hết mọi người tin Nga sẽ thắng, nên việc dùng Phổ-Sachsen làm mồi nhử khiến Vienna khó lòng từ chối.

Franz không muốn làm "kẻ ngốc chịu thiệt". Nếu Nga thắng, dù 30 hay 50 triệu ông cũng sẵn sàng chi.

Nhưng hiện tại vẫn là ẩn số. Nếu Sa hoàng thất bại, hoặc không thể xé được vùng đất này từ Phổ, khoản vay sẽ "chìm xuồng".

Hơn nữa, thế chấp và bán là hai khái niệm khác nhau. Giờ Nga thiếu tiền, họ không dám đòi giá cao, nhưng tương lai thì chưa chắc.

Đợi khi quyền lực đảo chiều, lợi dụng tâm lý dân Sachsen đòi đất, họ có thể bán với giá "trên trời".

Bộ trưởng Ngoại giao Weisenberg lo lắng: "Bệ hạ, Nga đã đưa ra Phổ-Sachsen, tôi e họ có thể hứa hẹn vùng Rhineland cho Pháp để đổi lấy khoản vay."

Franz biến sắc. Điều này không chỉ có thể, mà rất có thể xảy ra.

Khi thiếu tiền, chính quyền Sa hoàng có gì mà không dám làm?

Hơn nữa, đây là "lấy của người khác làm quà". Nếu Pháp bị dụ dỗ, liệu Paris còn nhiệt tình hỗ trợ Phổ không?

Bismarck ở thế giới cũ có thể viết "séc khống" cho Pháp, nhưng không phải ai cũng dám làm vậy.

Franz lập tức nghĩ đến việc "đổ lửa sang Tây Âu": "Hãy tiết lộ tin này cho Anh. Dù Rhineland phát triển chậm những năm gần đây, nhưng tài nguyên và cơ sở công nghiệp vẫn còn. Nếu rơi vào tay Pháp, cục diện sẽ thay đổi chóng mặt.

Pháp đã đủ mạnh, nếu thêm Rhineland, London sẽ mất ngủ."

Thủ tướng Felix đề nghị: "Bệ hạ, có nên đẩy Nga vào thất bại không?"

Đơn giản thôi: Áo đột ngột cấm vận vật tư, quân đội Nga trên chiến trường – vốn phụ thuộc vào sản xuất Áo – sẽ tê liệt.

Franz lắc đầu: "Không được. Phổ vẫn còn khả năng phản đòn. Nếu Anh-Pháp rộng rãi hơn, vũ trang toàn bộ thanh niên Phổ, Nga chưa chắc thắng.

Các ông không thấy cải cách của Alexander II đã dừng lại sao? Sau chiến tranh, chính quyền Sa hoàng còn đủ sức tiếp tục cải cách không?"

Để duy trì chiến tranh, Alexander II phải thỏa hiệp với phe bảo thủ, đảm bảo ổn định nội bộ.

Sau này, cải cách sẽ càng khó khăn hơn.

Về mặt chiến lược, cuộc chiến Nga-Phổ đã đạt mục tiêu: một Đế chế Nga cải cách nửa vời mới là điều Áo cần.

Khi mục đích chiến lược đã hoàn thành, việc tiếp tục chống Nga là không cần thiết. Liên minh Nga-Áo chưa đến lúc tan rã, việc gánh hận nên để người khác làm.

...

Kế hoạch luôn không theo kịp sự thay đổi. Trong khi đàm phán với Áo, chính quyền Sa hoàng cũng mở bàn với Pháp.

Tại Cung điện Versailles, Napoleon III do dự trước "cành oliu" của Nga.

Bá chủ châu Âu chỉ có một. Trong vấn đề này, Đế chế Nga là đối thủ lớn nhất của Pháp.

Cho Nga vay tiền lúc này chẳng khác nào tiếp sức cho kẻ thù.

Napoleon III hiểu rằng: vấn đề Rhineland không nằm ở quân sự, mà ở chính trị.

Sau khi thôn tính Vương quốc Sardinia, châu Âu đã lập "vòng vây phòng thủ" chống Pháp. Nếu dùng vũ lực chiếm Rhineland, chắc chắn sẽ kích hoạt can thiệp của các nước.

Pháp cần đồng minh. Khác với khoản vay thế chấp Phổ-Sachsen, Nga đưa ra lời hứa "ủng hộ Pháp chiếm Rhineland".

Đây là vấn đề địa chính trị. Dù Sa hoàng có mạnh đến đâu, cũng không thể vượt qua Liên bang Đức để chiếm Rhineland.

Với sự ủng hộ của Nga, Pháp sẽ không bị cô lập chính trị. Thêm vài cuộc trao đổi lợi ích, khả năng chiếm Rhineland là rất cao.

Bộ trưởng Ngoại giao Abraham đề nghị: "Bệ hạ, việc cho Nga vay tiền phụ thuộc vào kết quả cuối cùng của cuộc chiến.

Hiện Nga có tỷ lệ thắng rất cao, tôi không nghĩ Phổ có thể lật ngược tình thế. Dù không có khoản vay của chúng ta, Nga vẫn có thể tìm nguồn khác.

Vậy tại sao không cùng Nga chia cắt Phổ, tối đa hóa lợi ích?"

Bộ trưởng Tài chính Allan phản đối: "Không được. Uy tín của Nga quá tệ, tài chính họ không đủ trả nợ.

Tiền của chúng ta không phải lá rụng, không thể đổ sông đổ bể. Muốn chia cắt Phổ, không cần cho Nga vay vẫn có thể làm.

Nếu Phổ thất bại, chúng ta có thể dùng lý do đòi nợ để tạm quản lý Rhineland, tạo thành sự đã rồi.

Sau đó từ từ vận động, trao đổi lợi ích với các nước để họ công nhận chủ quyền của Pháp ở Rhineland.

Sự ủng hộ của Nga không quan trọng. Dù họ phản đối hay không, chúng ta vẫn phải đàm phán với các nước.

Tại sao phải lãng phí tiền vào Nga?"

Abraham phản bác: "Bá tước Allan, đây không phải lãng phí. Với sự ủng hộ của Nga, việc chúng ta chiếm Rhineland sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nếu không có Nga, các nước châu Âu cùng phản đối, Pháp dù chiếm được Rhineland cũng phải nhả ra."

Sự ủng hộ của các nước có thể không quan trọng, nhưng sự ủng hộ của cường quốc là bắt buộc.

Trong năm cường quốc châu Âu, ngoài Tây Ban Nha đang nội loạn, Pháp cần ít nhất một nước ủng hộ.

Lịch sử đã dạy Pháp bài học: hành động đơn độc là không thể, liều lĩnh càng nguy hiểm.

...