**Buổi sáng**, tiếng động cơ hơi nước vang rền khắp nơi. Không ai ngạc nhiên, vì đây là cảng Venice – cảng thương mại lớn nhất của Tân Đế chế La Mã Thần thánh, nơi mỗi ngày có hơn trăm tàu ra vào.

Trong thời đại này, tiếng động cơ đã trở thành một phần cuộc sống. Công nhân bến cảng tụ tập chờ tàu cập bờ.

Cuộc sống không dễ dàng. Trong thời kỳ năng suất lao động còn hạn chế, ngay cả việc no bụng cũng là điều khó khăn.

Arno là một công nhân bến cảng bình thường, đã làm việc ở đây ba năm. Những ước mơ tuổi trẻ đã bị thực tế xóa nhòa. Anh từng muốn ra nước ngoài lập nghiệp, nhưng nghĩ đến vợ con, cuối cùng đành từ bỏ.

Công việc bến cảng rất vất vả, đòi hỏi thể lực cao. Người không thể vác nổi 100-80 kg thì không thể làm nghề này.

Nhưng với Arno, điều này không thành vấn đề. Anh không sợ khổ, không sợ mệt – chỉ muốn nhận thêm việc để kiếm nhiều tiền hơn, lo cho gia đình.

Ước mơ lớn nhất của anh là cho con trai vào trường học. Dù Áo đã thực hiện giáo dục bắt buộc, nhưng điều đó không dành cho anh.

Anh không phải cư dân bản địa, chưa có quốc tịch Áo. Trong sinh hoạt và công việc hàng ngày, điều này không ảnh hưởng nhiều.

Dù sao, anh chỉ là một lao động chân tay – không ai quan tâm đến quốc tịch của một người ở đáy xã hội. Nhưng khi nhắc đến phúc lợi xã hội, Arno hoàn toàn không được hưởng.

Hơn mười năm trước, anh cùng cha rời Ancona đến Venice mưu sinh. Đến nay, anh chỉ về quê ba lần: một lần cưới vợ, hai lần đi theo tàu.

Áo quản lý quốc tịch rất chặt chẽ. Nếu cùng là người Đức, miễn không có tiền án và tư tưởng chính trị đúng đắn, nhập tịch rất dễ dàng.

Nhưng với các dân tộc khác, dù Arno đã sống ở Venice hơn mười năm, vẫn không đủ điều kiện.

Ngoại trừ các nhà khoa học, kỹ sư, bác sĩ, những nghề khác muốn nhập cư vào Áo đều phải đối mặt với hàng loạt hạn chế.

Arno thuộc diện "nạn nhân chính sách". Trừ khi được Chúa phù hộ, nếu không khả năng có quốc tịch Áo gần như bằng không.

Hiện tại, phúc lợi xã hội của Áo rất ít, ngoài giáo dục bắt buộc, Arno cũng không cảm thấy thiếu thốn nhiều.

Dù sao, thu nhập ở Venice vẫn cao hơn quê hương anh. Không chỉ đủ nuôi gia đình, anh còn để dành được chút ít.

Thức ăn ở bến cảng không tệ – ít nhất là trong thời đại này. Bánh mì đen đủ no, và mỗi ngày đều có thịt.

Đừng hiểu nhầm, "thịt" ở đây là cá. Đây là Venice, giá cá không cao hơn bánh mì đen, thậm chí còn rẻ hơn bánh mì trắng.

Để đảm bảo sức lao động của công nhân, thức ăn mặn là điều không thể thiếu. Các nhà tư bản thuê bến cảng không ngu ngốc, họ hiểu rõ: chỉ khi công nhân có sức khỏe, mới có thể kiếm nhiều tiền cho họ.

Bề ngoài, công việc bốc xếp ở bến cảng không đòi hỏi kỹ thuật; nhưng thực tế, những người trong nghề đều biết: lao động lành nghề có thể giảm tỷ lệ hao hụt hàng hóa.

Dù chỉ là hao hụt nhỏ, nhưng đó chính là yếu tố cạnh tranh của bến cảng. Áo có nhiều cảng, và hàng tá bến cảng được phân chia rõ ràng.

Hầu hết bến cảng thuộc sở hữu chính phủ, nhưng khi cho tư nhân thuê, họ cố tình chia nhỏ để phá vỡ thế độc quyền khu vực.

Nếu hao hụt hàng hóa quá lớn ở một bến cảng, không chỉ gây tranh cãi với khách hàng, mà còn làm hỏng danh tiếng, khiến tàu thuyền không dám cập bến.

Xét về khía cạnh này, Arno là người may mắn. Sự cạnh tranh này khiến anh có chút giá trị trong mắt các nhà tư bản – dù vẫn rất nhỏ bé, nhưng ít ra không bị coi như đồ dùng một lần.

Ví dụ: lương được trả đúng hạn, tiền làm thêm giờ theo quy định, và đảm bảo tiêu chuẩn ăn uống ngành nghề.

---

"Arno, cậu biết lá cờ đó không?"

Người hỏi là Faccher – đồng hương mới đến từ quê, tràn đầy tò mò.

Nhìn Arno có vẻ ghen tị, Faccher nói: "Không biết, nhưng nhìn qua chắc là huy hiệu của một gia tộc quý tộc."

Những con tàu treo cờ gia tộc quý tộc thường là tàu tư nhân, không nhận vận chuyển thương mại – đây là "đặc quyền" của quý tộc giàu có.

Dù thỉnh thoảng vẫn có ngoại lệ: một số quý tộc lập dị vẫn treo huy hiệu gia tộc trên tàu thương mại.

Faccher than thở: "Ước gì một ngày nào đó tôi cũng có được con tàu như vậy!"

Arno lườm một cái, không thèm mơ mộng viển vông. Anh đã từng mơ nhiều lần, nhưng đều vô dụng.

Một người đàn ông trung niên mặc vest chỉnh tề tiến đến đàm phán với chủ tàu. Nếu giá cả ổn, Arno và đồng bọn sẽ có việc làm.

"Thưa nam tước Fickni, Manar rất vinh hạnh được phục vụ ngài!"

Nam tước Fickni mệt mỏi gật đầu, ra lệnh: "Manar, hãy sắp xếp người dỡ hàng và đưa đến ga tàu.

Will, hãy phối hợp với họ. Tôi phải đến nhà Tử tước Obila làm khách. Ba ngày sau, chúng ta cùng về Vienna."

Nói xong, Fickni nhắm mắt dưỡng thần. Ông là một trong những người đầu tiên đến thuộc địa tìm vàng, giờ đã trở về trong vinh quang.

Ngày xưa đến thuộc địa, Fickni nghèo đến mức phải thế chấp cả đất phong của gia tộc, vay nợ chồng chất. Giờ đây, ông đã trở thành đại phú hào với vài triệu đồng thần.

Sau nhiều năm, mỏ vàng gần như cạn kiệt. Nhưng trong quá trình khai thác, Fickni không ngồi yên.

Có lẽ nhờ "năng khiếu chủng tộc", ban đầu ông chỉ mở nông trại để cung cấp lương thực cho công nhân mỏ, không ngờ sau này phát triển thành đồn điền khổng lồ.

Hiện tại, tổng diện tích nông trại và đồn điền của ông đã lên đến hơn 4.800 hecta, trở thành một trong những địa chủ lớn ở địa phương.

Nhìn những dải đất rộng lớn, Fickni thở dài: ông không thể rời đi được nữa. Mục đích chính lần này về nước là để thúc đẩy việc "bản địa hóa thuộc địa" vào lãnh thổ Áo.

Ai cũng biết Áo có nhiều thuộc địa, không thể sáp nhập toàn bộ vào bản địa. Nhưng việc đưa những khu vực phát triển vào bản địa là hoàn toàn khả thi.

Gần đây, nhiều quý tộc có đồn điền ở châu Phi đã trở về Vienna để vận động hành lang.

Nếu chính sách "bản địa hóa" được thông qua, Fickni dự định biến nông trại và đồn điền của mình thành đất phong của gia tộc.

Trong những năm ở châu Phi, ông đã tích lũy không ít công trạng. Nếu đổi đất phong ở bản địa sang châu Phi, không chỉ biến đất đai thành lãnh địa, mà còn có thể đưa đất của những người đi theo ông vào cùng.

Tổng diện tích thậm chí còn lớn hơn lãnh địa của nhiều bá tước ở châu Âu. Với cơ nghiệp này, chỉ cần vài thế hệ chăm chỉ, gia tộc Fickni hoàn toàn có thể bước vào hàng ngũ đại quý tộc.

Không chỉ Fickni, nhiều quý tộc khác cũng có kế hoạch tương tự. Cạnh tranh ở bản địa quá khốc liệt, không thể sinh ra thêm đại quý tộc.

Còn châu Phi thì khác, chỉ cần dám đầu tư, vài thế hệ sau sẽ có thêm một gia tộc quý tộc mới.

Nhiều nhà tư bản thuộc địa cũng chuẩn bị tận dụng cơ hội này để chuyển mình. Nếu "bản địa hóa" được thông qua, cơ hội của họ sẽ đến.

Ở châu Âu, những kẻ "bạo phát" này không thể bước vào giới thượng lưu. Dù có đốt tiền mua tước vị, họ vẫn không được công nhận.

Châu Phi thì khác. Ngoài quý tộc lâu đời, còn có nhiều tân phú hào – họ có thể tạo ra vòng tròn quý tộc riêng.

Thời đại tư bản? Thực chất, đó là khi quý tộc không cho tư bản bước vào giới thượng lưu, và tư bản đã lật đổ bàn cờ, kéo quý tộc xuống khỏi thần đàn.

Giờ có cơ hội bước vào, họ đương nhiên không dại gì phá vỡ quy tắc. Dù sao, họ đã có "giấy thông hành quý tộc", đang chuyển từ kẻ thách thức sang người bảo vệ luật lệ. Việc bản địa hóa thuộc địa sẽ củng cố địa vị của họ.

Đây chính là điều Franz muốn thấy. Tư bản không phải kẻ thù, chỉ có tư bản chống đối mới là đối tượng cần tiêu diệt.

Nếu chỉ biết đàn áp mà không cho họ lối thoát, kể cả thỏ cũng sẽ cắn người – huống chi là những nhà tư bản đang ngày càng mạnh mẽ?

Để lại một con đường, những kẻ vốn như cát rời rạc này sẽ không bao giờ liên kết được nữa.

Tất nhiên, đây chỉ là một phần của chính sách "bản địa hóa". Thực tế, nó mở ra cơ hội cho mọi tầng lớp xã hội.

Thuộc địa của Áo rộng gấp mười lần bản địa. Chỉ riêng khu vực thuộc châu Phi đã có 7-8 triệu km². Dù chỉ một phần nhỏ được sáp nhập vào bản địa, cơ hội vẫn nhiều vô kể.

Trong thời điểm này, nếu dám liều, dám xông pha, khả năng vượt qua giới hạn giai cấp là rất cao.

Nếu dùng số liệu để thể hiện: tỷ lệ thành công hiện tại là 10%, nhưng khi giai cấp đã đóng băng, cơ hội chỉ còn dưới 1%.

Dĩ nhiên, đây chỉ là bước tiến nhỏ trong giai cấp. Muốn "một bước lên trời", đừng mơ nữa. Ngoài cách mạng, không còn con đường tắt nào khác.