**Không có ngoại lệ**, đại diện của bốn cường quốc Anh, Pháp, Áo và Tây Ban Nha đều xuất hiện trên bàn đàm phán. Trong các cuộc đàm phán bí mật, nếu không đạt được mục đích, chính phủ miền Nam không ngần ngại mời các cường quốc can thiệp để cân bằng lực lượng.

Cân bằng thực lực giữa hai miền Nam-Bắc là nguyện vọng chung của bốn nước. Vì chính phủ Liên bang (miền Bắc) có tiềm lực tổng hợp mạnh hơn, nên đương nhiên trở thành đối tượng bị kiềm chế.

Ngay cả đại diện người da đỏ cũng có mặt tại bàn đàm phán. Đừng nói đến mâu thuẫn chủng tộc hay "ưu thế da trắng", trước lợi ích, mọi thứ đều phải lùi bước.

Tuy nhiên, thế lực yếu nhất là người da đỏ chỉ được tham dự với vai trò quan sát, chờ kết quả. Trên bàn đàm phán, họ không có tiếng nói.

Là một liên minh bộ lạc, sức mạnh của người da đỏ quá yếu, chỉ tương đương một bang Liên bang, hoàn toàn không thể so sánh với hai chính phủ Nam-Bắc.

Ngay từ đầu, hai bên Nam-Bắc đã tranh cãi không ngừng về vấn đề pháp lý. Những cuộc tiếp xúc bí mật đều bị che giấu.

Không được Quốc hội phê chuẩn, việc bí mật tiếp xúc với kẻ thù là điều không thể phơi bày. Nếu bại lộ, đó sẽ là một cuộc khủng hoảng chính trị.

Trong khi đó, tin tức về hạm đội Nga-Mỹ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn ở quần đảo Channel cũng được truyền về. "Hải quân không đánh lại cướp biển" không phải là tin mới, nhưng việc một hạm đội Nga và hạm đội Tây海岸 Mỹ với 23 tàu lớn nhỏ bị đánh bại gần như toàn quân, chỉ còn hai chiếc thuyền nhỏ thoát thân, quả thực là một tin chấn động.

Nếu là hải quân của các nước nhỏ như Vương quốc Lưu Cầu hay Hawaii, mọi người có thể thông cảm.

Ngay cả hạm đội Tây海岸 Mỹ bị cướp biển áp đảo cũng có thể chấp nhận, dù sao họ là "bạo phát", hải quân yếu là điều bình thường.

Nhưng nhân vật chính lần này lại là hải quân Nga, và lại đúng vào thời điểm chiến tranh Nga-Phổ đang diễn ra, vấn đề càng bị thổi phồng.

Sau khi xảy ra sự việc này, chính phủ Liên bang đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn.

Dù sao, họ đã cử một hạm đội từ Đông海岸 đến quần đảo Channel để tiêu diệt cướp biển.

Hiện tại, mọi việc đã lên bàn đàm phán, các cường quốc can thiệp. Ai muốn tiếp tục chiến tranh sẽ trở thành kẻ thù của Anh, Pháp, Áo và Tây Ban Nha. Khi chiến tranh không thể tiếp diễn, việc phân tán lực lượng ra Tây海岸 không còn là vấn đề lớn.

Song song với việc triển khai quân sự, chính phủ Liên bang cũng lập tức gửi điện báo thông báo cho chính phủ Sa hoàng. Tất nhiên, thông tin này cũng được "rò rỉ" cho các nước châu Âu thông qua đường dây điện báo phải đi qua các nước này.

Hiện tại, giữa Mỹ và châu Âu chỉ có một tuyến điện báo duy nhất, không thể tránh khỏi việc bị các nước châu Âu theo dõi.

Trong thời kỳ Nội chiến Mỹ, khi chính phủ Liên bang phong tỏa thông tin, các nước chỉ có thể dựa vào tàu thuyền để truyền tin.

Tin tức về thất bại trên biển, dù Mỹ muốn giữ kín, cũng không thể giấu được lâu.

Hơn nữa, tình hình hiện tại đã khác. Vai trò của Nga đối với Mỹ đã giảm sút, Tổng thống Lincoln không còn ngại việc rò rỉ thông tin gây khó dễ cho Nga.

"Lật mặt vô ơn" là thủ đoạn quen thuộc của chính trị gia Mỹ. Muốn có tình bạn của Mỹ, phải dùng lợi ích để nói chuyện, những thứ khác đều là giả dối.

Trong lịch sử, chính phủ Sa hoàng từng ủng hộ chính phủ Liên bang thống nhất nước Mỹ, nhưng khi Mỹ phục hồi sau Nội chiến, họ lập tức trở thành kẻ thù chống Nga.

Đằng sau Chiến tranh Nga-Nhật, không chỉ có Anh mà Mỹ cũng góp phần không nhỏ.

Không có cách nào khác, nhiệm kỳ Tổng thống Mỹ chỉ có bốn năm, và không được tái cử quá hai lần. Dù quan hệ có tốt đến đâu, khi chính phủ mới lên thay, mọi đầu tư đều thành công cốc.

Hầu hết các quốc gia cộng hòa đều yếu kém trong việc duy trì chính sách liên tục. Nhiều khi, phủ định chính sách của chính phủ tiền nhiệm chỉ vì "đúng quy trình".

Dù biết chính sách trước đó là đúng, họ vẫn phải làm vậy, nếu không thì sao trả lời cử tri? Hoặc trả lời những thế lực đứng sau?

---

**Cung điện Vienna**, sau khi nhận được tin hạm đội Nga gần như bị tiêu diệt, Franz chỉ mỉm cười.

Biết rõ quan hệ với Anh đang xấu, vẫn chạy đến châu Mỹ gây sự, chẳng phải tự tìm đường chết sao?

"Bị cướp biển phục kích?"

Ai chẳng biết Hải quân Hoàng gia Anh vốn xuất thân từ cướp biển? Chỉ là họ đã "rửa tay gột tội". Dù trong mười mấy năm gần đây, Hải quân Anh đã "trắng án", nhưng thỉnh thoảng vẫn "giật gấu cũ".

Mãi đến đầu thế kỷ 20, vẫn có tin đồn Hải quân Anh đóng giả cướp biển.

Thay mặt cho Nga, Franz đã dành một giây mặc niệm, sau đó bắt đầu hả hê.

Thất bại của hải quân Nga không phải là điều mới mẻ. Franz đã nghe nhiều về những trò cười của hải quân Nga, nhưng trải nghiệm thực tế lại khác.

Đây là vấn đề nhỏ. Dù sao, chính phủ Sa hoàng từ trước đến nay dựa vào lục quân. Hải quân Nga chưa bao giờ thực sự mạnh mẽ.

Quy mô hạm đội Nga không nhỏ, tổng trọng tải chỉ xếp sau Anh, Pháp, Áo và Tây Ban Nha. Từ thế kỷ 17, hải quân Nga đã bắt đầu phát triển, đến nay đã hai trăm năm.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là hải quân Nga mạnh. Trái lại, hiện tại hải quân Nga đã tụt hậu xa so với các nước châu Âu.

Các cường quốc hải quân đều đang đóng tàu giáp thép, trong khi Nga vẫn bám víu vào tàu buồm. Không có lý do nào khác, chỉ vì nghèo.

Sau Chiến tranh Cận Đông, tiếp đến là cải cách của Alexander II, và bây giờ lại đang đánh nhau với Phổ, chính phủ Sa hoàng đâu có tiền phát triển hải quân?

Xét về khía cạnh này, việc Nicholas I bổ nhiệm Menshikov làm Bộ trưởng Hải quân ngày xưa quả thực có tầm nhìn.

Dù không thể nâng cao năng lực hải chiến, nhưng ít nhất năng lực lục chiến đã được cải thiện. Tốt xấu gì cũng có một kỹ năng, không để phí tiền quân phí.

Franz thậm chí cân nhắc việc đưa ra lời khuyên cho Alexander II, cử hải quân Nga tấn công các khu vực ven biển của Phổ.

Trong hải chiến không thể tạo dựng chiến công, thì có thể bù đắp bằng lục chiến. Hải quân Nga tinh nhuệ, đánh nhau với dân quân tạm thời của Phổ hoàn toàn không thành vấn đề.

Tuy nhiên, Franz đã từ bỏ ý định này. Không phải lúc thích hợp. Đề xuất vào thời điểm này sẽ khiến Alexander II mất mặt.

Không cần vội, việc này có thể làm sau. Dù sao, hải quân Nga yếu kém, nhưng khi đánh nhau với hải quân Phổ – vốn chỉ có tàu giáp thép hạng xoàng – vẫn không thành vấn đề.

Dù Phổ có đóng tàu giáp thép, nhưng kỹ thuật của họ còn hạn chế, tạo ra những "tàu giáp thép giả". Không cần lo lắng về hỏa lực pháo không đủ để đánh chìm tàu.

Trong lục chiến thì chưa chắc. Hải quân Nga là đỉnh cao của năng lực tác chiến trên bộ thời đại này. Trước khi thực chiến, không ai biết bên nào mạnh hơn.

---

**Saint Petersburg**, sau khi nhận tin hạm đội viễn dương chủ lực bị tiêu diệt gần hết trong chuyến thăm Mỹ, Alexander II tức đến mức muốn nổ tung.

Mất mặt đến tận châu Mỹ! Dù nghi ngờ đây là trò của người Anh, nhưng không có bằng chứng.

Trong lĩnh vực này, Hải quân Hoàng gia Anh là chuyên nghiệp. Cởi bỏ quân phục, cải tạo tàu chiến thành tàu cướp biển – không mấy quốc gia chịu nổi.

Ngay cả người Mỹ – kẻ làm chủ địa bàn – cũng không phát hiện ra vấn đề.

Hiện tại đã là thời đại tàu giáp thép, việc loại bỏ tàu buồm là tất yếu. Nhưng những tàu cướp biển đánh bại hạm đội Nga vẫn đang chiếm giữ quần đảo Channel.

"Người đã đi, nhưng tàu vẫn còn."

Rõ ràng, người Anh đã bán những tàu chiến sắp bị loại biên cho cướp biển, đồng thời cắt đứt hoàn toàn với vụ phục kích hạm đội Nga.

"Thưa Bộ trưởng Hải quân, ông có thể giải thích cho ta chuyện này không? Từ bao giờ mà hải quân Đế quốc Nga lại không đánh lại nổi cướp biển?"

Bộ trưởng Hải quân đương nhiệm, Laurent Lovski, lo lắng trả lời: "Bệ hạ, những tên cướp biển này có nhiều tàu chiến, không thể coi thường.

Theo tài liệu người Mỹ cung cấp, chúng ta có thể sơ bộ phán đoán đây là âm mưu của người Anh. Pháo trên tàu đều là hàng Anh sản xuất. Thậm chí có thể là Hải quân Hoàng gia Anh giả dạng cướp biển để phục kích chúng ta.

Nhưng xin bệ hạ yên tâm, Bộ Hải quân đã chuẩn bị cử một hạm đội đến Thái Bình Dương để tiêu diệt bọn chúng, rửa sạch nỗi nhục này."

Alexander II mắng lớn: "Đồ ngu! Biết là người Anh giở trò mà còn đòi cử hạm đội đến, sợ tổn thất chưa đủ lớn sao!"

Bộ trưởng Ngoại giao Clarence đề xuất: "Uy nghiêm đế quốc không thể bị xúc phạm. Những tên cướp biển này phải bị tiêu diệt.

Nhưng đừng cử hạm đội từ quê nhà. Giờ đây, chiến tranh Nga-Phổ là trọng tâm. Việc tiêu diệt cướp biển có thể giải quyết bằng ngoại giao.

Có thể yêu cầu Mỹ hành động, hoặc nhờ Áo. Người Anh vì danh dự sẽ không dám công khai ủng hộ cướp biển."

Điều này là hiển nhiên. John Bull dù có mặt dày đến đâu, cũng không dám công khai cấu kết với cướp biển. Từ đầu, những tên cướp biển này chỉ là quân cờ hy sinh.

Người Anh chỉ muốn đánh một đòn vào Nga, chứ không thực sự muốn đối đầu. Đế quốc Nga hiện tại cũng không dễ trêu chọc, ép quá có thể lại phải đánh một trận "Bảo vệ Ấn Độ".

Giờ đây, để lại những tên cướp biển này như một "lối thoát" cho chính phủ Sa hoàng. Tránh để họ không có chỗ xuống thang mà tìm đến rắc rối với các nước khác.

Chính phủ Sa hoàng nghèo? Đúng vậy, nhưng không có nghĩa là quý tộc Nga cũng nghèo. Nếu bị ép quá, Alexander II có thể lấy Ấn Độ làm mồi nhử, vay tiền từ quý tộc trong nước để tài trợ chiến tranh.

Dù sao, Nga vẫn là cường quốc trên bộ. Từ trước đến nay, họ tự hào về lục quân "vô địch thiên hạ", việc đánh chiếm các khu vực ven biển Phổ là không thành vấn đề.

Hoặc có thể vay tiền từ nước ngoài. Chỉ cần lợi ích đủ lớn, không sợ không mượn được.

Giới tài chính Áo không dám cho chính phủ Sa hoàng vay tiền, chủ yếu là lo ngại khả năng trả nợ. Nếu Alexander II đưa ra tài sản thế chấp đủ hấp dẫn, Franz hoàn toàn có thể thay đổi quyết định.

Đế quốc Nga rộng lớn, trong tay không thiếu "vốn liếng". Nếu Alexander II dám "bán nước", đừng nói Áo, ngay cả Pháp cũng sẵn sàng cho vay.

Trong điều kiện bình thường, điều này sẽ không xảy ra. Nhưng ở Nga, mọi thứ đều có thể.

Nhớ lại "thần thao túng" của Peter III trong lịch sử, vẫn được ghi chép rõ ràng trong sách sử. Ai dám đảm bảo Alexander II không dám đánh cược một phen?

Giống như Nicholas I ngày xưa, thắng thì trở thành Sa hoàng vĩ đại nhất nước Nga, thua thì sớm gặp Chúa.

Sau một hồi do dự, Alexander II đưa ra quyết định: "Hãy để người Mỹ giải quyết. Việc này vốn dĩ bắt nguồn từ họ, nên họ phải làm hậu sự."

Đây là lựa chọn sáng suốt nhất. Giá trị chiến lược của quan hệ Nga-Mỹ vốn không cao, không cần đầu tư quá nhiều.

Lấy sự kiện này làm cớ, chấm dứt quan hệ với Mỹ – điều có lợi cho cả đôi bên.

Chính phủ Liên bang Mỹ hiện tại không phải là "đế quốc" sau này, không thể giúp Nga trong các vấn đề châu Âu, thậm chí không thể cho vay một khoản.

Tương tự, họ cũng không thể đáp ứng những gì Mỹ muốn. Thảm bại của hải quân Nga lần này chính là lời cảnh báo của Anh: đừng nhúng tay vào châu Mỹ.

Alexander II – người từng hy vọng có một ghế trong cuộc đàm phán Nam-Bắc – đã bị đánh thức hoàn toàn.

Đế quốc Nga dù mạnh, nhưng chỉ trên bộ. Ở châu Âu, Trung Á hay Viễn Đông, họ có tiếng nói, nhưng ở châu Mỹ cách biệt đại dương, không ai coi trọng họ.

Bốn cường quốc Anh, Pháp, Áo và Tây Ban Nha tham gia hòa giải lần này, nước nào không phải là cường quốc hải quân? Nước nào không có hạm đội và hàng chục nghìn quân đồn trú ở châu Mỹ?

Thực lực mới là tiếng nói. Không thấy chính phủ Liên bang – kẻ thân thiện với Nga – cũng không mời họ tham dự sao?