Biển cả mênh mông xanh thẳm, từng đợt sóng cuồn cuộn đổ về, đập vào vách đá vang lên tiếng gầm như trời long đất lở, bọt trắng xóa tung bay.

Thiếu tướng hải quân Nga Popov đang hùng dũng đứng trên boong tàu, lắng nghe khúc nhạc hùng tráng ấy. Những ngày qua, ông đã dẫn hạm đội Nga tiêu diệt không ít hải tặc, túi tiền cá nhân cũng vì thế mà đầy lên.

Với vị "bảo hộ" này, chính quyền California tỏ ra hào phóng: toàn bộ chiến lợi phẩm thuộc về cá nhân, kèm theo khoản thưởng hấp dẫn.

Giết một hải tặc được 50 USD, bắt sống một tên được 500 USD. Rõ ràng, chính quyền California lo ngại quân Nga giết nhầm người để lĩnh thưởng, nên điều chỉnh mức tiền thưởng để khuyến khích bắt sống.

Thuyền trưởng hải quân Mỹ Magill hùng hổ nói: "Thưa tướng quân, phía trước chính là đảo Santa Catalina. Ba ngày trước, một lũ hải tặc đột ngột chiếm giữ nơi này, đe dọa nghiêm trọng đến an ninh hàng hải của chúng ta. Xin ngài nhất định phải tiêu diệt lũ khốn này!"

Magill căm ghét hải tặc không phải vô cớ. Hải quân Mỹ ở bờ Tây có số lượng tàu hạn chế, dần bị tiêu hao trong các trận đánh với hải tặc.

Thất bại trước hải tặc trở thành nỗi nhục của hải quân Mỹ, đặc biệt là vết đen trong sự nghiệp của Magill. Nhưng hiện tại, lực lượng chủ lực của hải quân Mỹ tập trung ở bờ Đông, chính phủ liên bang không dám phân tán quân.

Xưởng đóng tàu ít ỏi ở bờ Tây không thoát khỏi các cuộc tấn công của hải tặc. Sửa tàu đã khó, đóng mới càng bất khả thi.

Giờ đây, họ buộc phải đặt hy vọng vào hạm đội Nga. Dù tàu Nga đã cũ, nhưng vẫn mạnh hơn những chiếc tàu mà Magill từng dùng trước đây.

Trước nội chiến, chính phủ Mỹ không coi trọng quân bị, hải quân yếu ớt chỉ tập trung ở bờ Đông. Bờ Tây chưa phát triển, lại không có ngoại địch, tự nhiên bị xem nhẹ.

Toàn bộ hải quân Mỹ ở bờ Tây chỉ có chưa đến hai mươi tàu lớn nhỏ, tuổi đời trung bình hơn mười năm, sức chiến đấu khỏi phải bàn.

Dù sao hải quân vẫn là hải quân, ít nhất phải mạnh hơn hải tặc. Dù đám hải tặc này được thế lực ngầm hậu thuẫn, nhưng chưa ai điên đến mức bán cả chiến hạm cho chúng.

Lúc đầu chiến tranh, họ còn có thể trấn áp các đội tàu cướp biển. Nhưng sau nhiều trận đánh, chiến hạm dần bị tiêu hao, cuối cùng bị hải tặc áp đảo.

Giờ đây, nhờ sự trợ giúp của Nga, dưới áp lực của chính quyền California, hải quân Mỹ và Nga thành lập liên quân, chuẩn bị tiêu diệt hải tặc chiếm đóng quần đảo Channel.

Thiếu tướng Popov khinh thường liếc nhìn Magill, thản nhiên đáp: "Yên tâm, chỉ là lũ hải tặc rác rưởi."

Popov tràn đầy tự tin, không biết rằng kẻ thù sắp đối mặt thực chất là hạm đội "hải tặc" do hải quân Anh giả dạng, đang chờ ông sập bẫy.

...

Một tên phó tướng hải tặc nịnh nọt: "Thưa thiếu tá, người của chúng ta đã sẵn sàng, chỉ đợi quân Nga mắc câu."

"Im đi, đồ ngu Will! Giờ phải gọi ta là thuyền trưởng. Nếu để lộ thân phận, ngươi sẽ lên tòa án quân sự!" Thiếu tá hải quân Anh Gurney quát mắng.

Đây không phải trò đùa. Hải quân Hoàng gia Anh đóng giả hải tặc, nếu bị phát hiện sẽ gây chấn động toàn cầu.

Những kẻ đứng sau chắc chắn sẽ không thừa nhận, cái mác "Liên minh Hải tặc" này chỉ để gánh tội.

Nếu không vì quân Nga đến phá hỏng nguồn lợi, họ cũng chẳng cần làm đến mức này.

Dùng danh nghĩa hải tặc để tiêu diệt một hạm đội Nga, dù khiến Sa hoàng mất mặt, nhưng vẫn phải tránh để lại manh mối.

Hải tặc ở bờ Tây phần lớn là tàn quân từ Ấn Độ Dương và Thái Bình Dương bị Anh xua đuổi, sức chiến đấu cực kỳ yếu kém.

Nếu chúng có đủ lực để diệt hạm đội Nga, đã sớm đổ bộ cướp phá San Francisco, đâu chịu an phận chỉ cướp tàu buôn?

Will vội sửa miệng: "Rõ, thuyền trưởng!"

Gurney trừng mắt, gắt gao: "Gửi người thông báo các thuyền trưởng khác chuẩn bị. Vở kịch này không thể thiếu họ. Không có chuyên gia tham gia, làm sao chứng minh sức mạnh 'Liên minh Hải tặc'?"

"Liên minh Hải tặc" là cái cớ hoàn hảo cho kế hoạch này. Nếu để hải tặc ô hợp đánh bại hạm đội Nga, chẳng ai tin nổi.

Nhưng nhờ danh nghĩa này, thế lực ngầm che giấu được hành động. Dù không để lại bằng chứng rõ ràng, dù Nga nghi ngờ bị ám toán, John Bull (Anh) vẫn đủ sức gánh.

Qua ống nhòm, Gurney thấy hạm đội Nga đang tiến đến. Đón tiếp họ là hải tặc thật, còn "hải tặc" giả dạng của hải quân Anh núp sau đảo, chưa vội lộ diện.

Chỉ cần giao chiến, Gurney không sợ quân Nga chạy thoát. Sa hoàng vốn nghèo, từ Chiến tranh Cận Đông đến nay, hải quân Nga gần như dậm chân tại chỗ.

Đương nhiên, Thượng tướng Menshikov – người áp dụng điều lệ lục quân vào hải quân – cũng có công lớn.

Kể từ khi ông ta cải cách, năng lực tác chiến trên bộ của hải quân Nga tăng vọt. Nhờ chế độ ăn tốt hơn, thủy thủ khỏe mạnh, sức chiến đấu thậm chí vượt trội phần lớn lục quân Nga.

Về năng lực hải chiến trên bộ, chỉ có hạm đội Phổ (đổi lục quân thành hải quân) sánh được, các nước khác buộc phải dùng thủy quân lục chiến.

May mà Anh dự tính giao chiến trên biển. Nếu để quân Nga cập bến rồi quyết chiến, họ mới thấy đỉnh cao của hải quân lục chiến là gì.

Gurney tự tin vì tốc độ tàu. Sa hoàng chẳng dại gì lắp máy hơi nước cho toàn hạm đội – tốn kém và không hiệu quả kinh tế.

Dù John Bull giàu có, họ cũng chỉ cải tạo một phần chiến hạm. Buồm vẫn là động lực chính thời bấy giờ, trừ khi gấp rút, ai cũng thích dùng động lực rẻ tiền.

Để tiêu diệt toàn bộ quân Nga, Anh cử những chiến hạm lắp máy hơi nước, chạy được 14–17 hải lý/giờ khi vận hành tối đa.

Trong ngày gió nhẹ này, tàu Nga chỉ đạt 10 hải lý/giờ đã là may, quả thực là khoảng cách của thời đại.

Thấy hải tặc hoảng loạn chống trả, Popov dựa vào kinh nghiệm, dõng dạc ra lệnh: "Tấn công!"

Nhìn hải tặc tán loạn, Popov cảm thấy thành tựu dâng trào – đây như khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời ông.

Không do dự, liên quân Nga-Mỹ truy kích theo hướng hải tặc tháo chạy. Nhưng hiểm nguy đang bủa vây.

Khi đến góc đảo, tàu hải tặc bắn tín hiệu. Đám "hải tặc" mai phục phía bắc đột ngột xông ra.

Tiếng đại bác ầm vang khiến Popov choáng váng: "Sao địch lại có phục kích?"

Chưa kịp hiểu, liên quân Nga-Mỹ đã lâm vào thế hạ phong. Hải tặc "bỏ chạy" ban nãy giờ quay lại tham chiến.

Đội hình tan rã từ lâu. Khi đuổi theo hải tặc, liên quân đã xông lên lộn xộn, giờ bị tập kích bất ngờ, trận địa rối như tơ vò.

Nhận ra nguy cơ, những tàu Mỹ giàu kinh nghiệm lập tức tháo chạy – bài học xương máu mấy năm qua dạy họ "không thắng thì chạy".

Thấy đồng minh bỏ mặc, Popov giận điên người. Họ đến giúp Mỹ chiến đấu, gặp nguy thì Mỹ chuồn êm không một lời.

"Rút lui!" Popov nghiến răng ra lệnh.

Giờ chạy được phân nửa số tàu đã là may. Đại bác vẫn gầm rú, chiến hạm Moskva trúng năm phát, từ từ chìm xuống.

Không cần lệnh, thủy thủ trên tàu vội vàng bỏ tàu, chèo thuyền cứu sinh, giơ cờ trắng rời trận địa.