Phải thừa nhận rằng Bộ Thuộc địa đã chọn một thời điểm tốt. Cuộc tranh giành giữa Anh và Mỹ ở Trung Mỹ có thể kéo dài suốt mười năm trước đó, do cả hai bên kiềm chế lẫn nhau, không ai chiếm được lợi thế.

Để dồn toàn lực vào việc trấn áp cuộc nổi dậy ở Ấn Độ, người Anh đã thực hiện sự thu hẹp chiến lược có giới hạn ở nước ngoài. Năm 1859, chính phủ London đã nhượng bộ, từ bỏ phạm vi ảnh hưởng ở khu vực Trung Mỹ.

Ban đầu, phe cấp tiến miền Nam nước Mỹ dự định sáp nhập khu vực Trung Mỹ như một bang nô lệ vào quốc gia, nhưng điều này vấp phải sự phản đối của các chủ công nghiệp miền Bắc.

Mâu thuẫn giữa miền Nam và miền Bắc bắt nguồn từ cuộc chiến Mỹ-Mexico. Việc chiếm đoạt phần lớn lãnh thổ của Mexico đã châm ngòi cho xung đột giữa hai miền.

Các chủ đồn điền miền Nam muốn biến những vùng đất này thành các bang nô lệ, trong khi các nhà công nghiệp miền Bắc yêu cầu biến chúng thành các bang tự do.

Cuộc tranh cãi về lợi ích không thể giải quyết được, và mâu thuẫn giữa miền Nam và miền Bắc trở nên công khai.

Cuộc khủng hoảng kinh tế năm 1857 càng làm trầm trọng thêm mâu thuẫn này. Các nhà tư bản miền Bắc yêu cầu tăng thuế quan để bảo vệ thị trường, trong khi các chủ đồn điền miền Nam đòi giảm thuế quan để thúc đẩy xuất khẩu nông sản.

Đừng hiểu lầm, các nhà tư bản miền Bắc không chỉ muốn tăng thuế nhập khẩu hàng công nghiệp mà còn yêu cầu tăng thuế xuất khẩu nông sản để có thể thu được nguyên liệu thô giá rẻ.

Cắt đứt nguồn thu nhập của người khác cũng giống như giết cha mẹ họ. Các chủ đồn điền miền Nam đương nhiên không thể chịu đựng được điều này, vì đây là cắt thịt trên người họ, bóc lột nông nghiệp để hỗ trợ công nghiệp.

Về vấn đề bãi bỏ chế độ nô lệ, thực tế đây chỉ là cái cớ để dẫn đến chiến tranh. Nếu chỉ để bãi nô, chỉ cần chính phủ đồng ý chi trả một khoản bồi thường, phần lớn các chủ nô vẫn có thể chấp nhận.

Dù sao thì lao động hợp đồng cũng không tốn kém hơn nô lệ là bao. Hiện tại, có rất nhiều công ty xuất khẩu lao động hoạt động ở Mỹ, họ vẫn có thể dễ dàng có được nguồn lao động rẻ mạt.

Rõ ràng, các nhà tư bản miền Bắc tốn nhiều công sức như vậy không chỉ đơn giản để giải phóng nô lệ; trình độ đạo đức của mọi người chưa cao đến mức đó.

Biến miền Nam thành nơi cung cấp nguyên liệu thô và nơi tiêu thụ hàng công nghiệp mới là mục đích cuối cùng của họ.

Bởi vì cả hai bên đều hiểu rằng mâu thuẫn này không thể hòa giải, nên trong lịch sử, sau thất bại trong đấu tranh chính trị, các chủ đồn điền miền Nam đã trực tiếp chọn tấn công trước.

Hiện tại, cả miền Bắc và miền Nam đều đang nỗ lực cho cuộc bầu cử lớn, tranh cãi không ngừng, không có thời gian chú ý đến khu vực Trung Mỹ.

Trong bối cảnh này, Áo đã đưa tay vào khu vực này. Tuy nhiên, hành động này rất nhỏ, vẫn chỉ dừng lại ở các hoạt động thương mại.

Nếu Nội chiến Mỹ không bùng nổ, không nghi ngờ gì nữa, với vị trí chưa vững chắc, Áo sẽ không thể cạnh tranh với Mỹ; Bộ Thuộc địa thực sự đang đánh bạc.

Áo khác với Anh và Pháp, không có chỗ đứng ở châu Mỹ, nếu muốn can thiệp vào Nội chiến Mỹ, cần chuẩn bị trước.

Lục quân có thể chờ đợi, nhưng hải quân tuyệt đối không thể vắng mặt.

Các chủ đồn điền miền Nam chắc chắn sẽ không chịu khuất phục trước các nhà tư bản miền Bắc. Chỉ cần giữ được tuyến đường vận chuyển biển, và khi các chủ đồn điền nhìn thấy các nước châu Âu đứng sau lưng họ, họ sẽ không dễ dàng đầu hàng.

Mặc dù khoảng cách sức mạnh giữa hai miền rất lớn, nhưng khoảng cách này có thể thu hẹp. Với sự hỗ trợ hậu cần từ các nước châu Âu, miền Nam thậm chí có thể vượt trội về vũ khí trang bị.

Nói trắng ra, đây đã là thời đại Đại Hàng Hải rồi. Một con tàu có thể vận chuyển hàng nghìn tấn hàng hóa, và chỉ mất vài tháng để đi về từ Bắc Mỹ.

Chỉ cần nhận được sự ủng hộ của các cường quốc châu Âu, việc bổ sung hàng chục nghìn tấn vũ khí đạn dược mỗi tháng không phải là vấn đề.

Nước Mỹ hiện tại vẫn chưa phải là siêu cường như trong tương lai, mà chỉ là một quốc gia non trẻ. Họ không có khả năng sản xuất hàng chục nghìn tấn đạn dược mỗi tháng.

Nếu các nước châu Âu phong tỏa nguồn cung vật tư của chính quyền miền Bắc, lợi thế duy nhất của miền Bắc sẽ chỉ còn là dân số.

Nhưng lợi thế dân số cũng không phải vô phương giải quyết. Chính quyền miền Nam có tiền, họ có thể dùng bông và thuốc lá làm tài sản thế chấp để vay nợ, tuyển mộ lính đánh thuê ở châu Âu.

Nếu tất cả các bên đều không ngại mất mặt, trước tiên giả danh hải quân miền Nam, đánh tan hải quân miền Bắc, rồi thường xuyên tập kích các thành phố ven biển miền Bắc.

Không cần phải đổ bộ, chỉ cần mỗi ngày bắn vài chục tấn đạn pháo vào thành phố, chẳng bao lâu nền kinh tế miền Bắc sẽ sụp đổ.

Kết quả cuối cùng sẽ ra sao, Franz không phải là nhà tiên tri, không thể khẳng định. Nhưng rõ ràng, chiến tranh càng kéo dài, phạm vi ảnh hưởng càng rộng, thì sau chiến tranh Mỹ càng khó phục hồi.

Sức mạnh của hận thù không bao giờ được coi nhẹ. Khi hai miền đã nhuốm đầy máu của nhau, dù có thống nhất tạm thời, tình hình cũng sẽ không yên ổn.

Franz hỏi: "Các tàu chiến Bayern, Lombardia, Württemberg, Hessen, Sachsen vừa đóng mới, còn bao lâu nữa mới có thể đi vào hoạt động?"

Quyền đặt tên các tàu chiến này đã được Bộ Hải quân bán lấy tiền. Chính quyền các bang đã đóng góp một phần ba chi phí đóng tàu để giành quyền đặt tên.

Thậm chí Franz còn khuyến khích các bang xây dựng hải quân riêng, nhưng không ai mắc bẫy. Tất cả đều là "vịt cạn", không có cửa biển, làm sao có thể gây hứng thú?

Việc bỏ thêm tiền tài trợ cho hải quân chỉ là để giữ thể diện. Không thể để các bang khác có mà mình thì không?

May mắn thay, các bang thuộc Đế chế La Mã Thần thánh Mới này đều không nghèo, vài trăm nghìn shilling thần thánh vẫn có thể dễ dàng lấy ra.

Do đó, dưới sự thuyết phục của Bộ Hải quân, các chính quyền bang đã móc hầu bao tài trợ một khoản, khiến quy mô của Hải quân Đế chế La Mã Thần thánh Mới trở nên lớn hơn đáng kể.

Khi các tàu thiết giáp này hoàn thành nhiệm vụ, Áo sẽ trở thành cường quốc hải quân lớn thứ ba thế giới, chỉ sau Anh và Pháp.

Tổng tải trọng của hải quân cũng vượt qua mốc mười vạn tấn, và sở hữu mười tàu thiết giáp, trở thành quốc gia có nhiều tàu thiết giáp nhất thế giới.

Tuy nhiên, lợi thế này sẽ không duy trì được lâu. Sau vài tháng, người Anh sẽ vượt lên; trong vòng một hoặc hai năm, người Pháp cũng sẽ vượt qua.

Cuộc chạy đua vũ trang hải quân? Franz không định tiếp tục chơi trò này. Những con tàu hiện tại được đóng chủ yếu là để bán.

Ngay khi Nội chiến Mỹ bùng nổ, ông sẽ bán một phần với giá cao cho chính quyền miền Nam, tất nhiên cũng có thể bán cho chính quyền miền Bắc.

Việc thiên vị chỉ xảy ra khi miền Nam gặp bất lợi; lựa chọn tối ưu nhất vẫn là để người Mỹ tự tàn sát lẫn nhau, duy trì sự cân bằng sức mạnh giữa hai bên là rất cần thiết.

Còn chuyện nói rằng miền Bắc có ưu thế lớn và chắc chắn sẽ thắng, thực tế là rất phi lý. Hãy nhìn xem cuộc Nội chiến Mỹ kéo dài bao lâu thì biết, nếu thực lực hai bên chênh lệch áp đảo, làm sao có thể đánh nhau suốt bốn năm?

Ưu thế của miền Bắc nằm ở công nghiệp và dân số, trong khi miền Nam mạnh về quân sự. Các nhà tư bản không có đủ can đảm cầm súng ra trận, nhưng các chủ đồn điền thì có.

Mỹ là một quốc gia nhập cư, lòng trung thành của người dân không cao. Những câu chuyện tuyên truyền về người dân tự nguyện nhập ngũ thực chất đa phần là ép buộc.

Đặc biệt là những người nhập cư mới, vốn dĩ họ đã chạy trốn khỏi chiến tranh trong thời kỳ Cách mạng, bây giờ lại bắt họ ra chiến trường, làm sao họ có thể tình nguyện!

"Thưa Bệ hạ, tàu Bayern dự kiến sẽ hoàn thành vào cuối năm nay, còn những chiếc khác phải đến đầu năm sau mới xong. Toàn bộ đội tàu này sẽ chính thức phục vụ vào khoảng tháng 5 năm sau," Bộ trưởng Hải quân Filkes trả lời.

Tính toán một chút, Franz nhận thấy thời gian này vẫn còn rất dư dả. Dù có hiệu ứng cánh bướm đến đâu, Nội chiến Mỹ cũng không thể kết thúc trong vài tháng, Hải quân Áo vẫn còn thời gian để tới đó.

"Kế hoạch tuần tra toàn cầu của Hải quân có thể khởi động. Cử bảy tàu thiết giáp đi thăm viếng khắp thế giới, bắt đầu từ khu vực châu Á, sau đó sang châu Mỹ, và cuối cùng ghé thăm các nước châu Âu."

Tạo dấu ấn tốt nhất là hướng ra nước ngoài, tránh kích thích dây thần kinh nhạy cảm của các nước châu Âu.

Khi chuyến đi này kết thúc, phần lớn các tàu chiến cũng sẽ được bán xong, lúc đó quay về châu Âu cũng sẽ không gây chú ý quá mức.