Năm 1859, người Anh chiếm đóng Queensland, và toàn bộ lục địa Australia rơi vào tay thực dân Anh.

Nhìn người Anh chiếm lấy bờ biển vàng, Franz chỉ có thể thở dài ngao ngán. Đối với Áo, châu Úc quá xa xôi, hoàn toàn không có khả năng tranh giành.

Trên thế giới, chỉ có người Pháp đủ sức cạnh tranh với Anh ở châu Úc, nhưng rõ ràng Napoleon III không mấy hứng thú với việc biến lục địa này thành nơi lưu đày.

Người Pháp cũng không ngồi yên, họ liên tục đẩy mạnh sự thâm nhập vào Vương quốc Sardinia, và phần lớn các khu vực giáp ranh với Pháp đã nằm dưới sự kiểm soát của quân đội Pháp.

Số lượng lực lượng gìn giữ hòa bình rất hạn chế, và các quốc gia cam kết viện trợ quân sự nhưng không thực hiện đúng hẹn, chỉ có thể kiểm soát được khu vực Turin.

Về sự thâm nhập của Pháp, ngoài việc người Anh cùng một nhóm đồng minh lên tiếng kêu gọi ngăn chặn, Nga – vốn xa xôi khó can thiệp – chỉ đứng nhìn như khán giả vô tư, còn Áo thì bận rộn truy bắt thủ phạm, chẳng màng đến hành động của quân đội Pháp.

Chính phủ London giận dữ đến mức sôi máu, nhưng tiếc rằng họ còn phải tập trung dập tắt cuộc nổi dậy ở Ấn Độ, không có đủ sức để can thiệp sâu hơn.

Chính phủ Pháp thân thiện với Anh là thật, nhưng điều đó dựa trên tiền đề không có xung đột lợi ích. Vương quốc Sardinia là miếng thịt béo bở, lại ít rủi ro.

Cơ hội mở rộng lãnh thổ ở lục địa châu Âu quá hiếm có, nếu bỏ lỡ cơ hội này, trong suốt đời Napoleon III chưa chắc đã gặp lại lần nữa.

Còn vấn đề đắc tội với người Anh? Mối thù trăm năm giữa Anh và Pháp đâu phải chuyện đùa, thêm một lần nữa cũng chẳng sao.

Hiện tại, họ chỉ đang từ từ "gặm nhấm", chưa nuốt trọn Vương quốc Sardinia, coi như là nể mặt người Anh vậy.

Trong khi mở rộng ở châu Âu, người Pháp cũng tăng tốc mở rộng ở lục địa châu Phi, ví dụ như xâm lược Maroc, Algérie, Tunisia và các khu vực khác.

Cuối năm 1859, Tây Ban Nha, không cam chịu suy tàn, đã cử 50.000 quân xâm lược Maroc, chiếm đóng Tétouan và tiến sát Tangier. Dưới sự hòa giải của người Anh, hai nước đã ký Hiệp ước Tétouan.

So với đó, trong năm này, Áo tỏ ra khá an phận. Tất nhiên, thuộc địa vẫn có mở rộng, nhưng đều là những bước tiến bình thường, không có hành động quân sự lớn nào.

Hành động lớn nhất có lẽ là việc điên cuồng đưa người di cư sang các quốc gia châu Mỹ.

Điều đáng chú ý là, trong năm này, Franz đã tổ chức ba lễ quốc táng, trong đó hai lần là nghi lễ cao nhất.

Trước hết là cái chết của Nguyên soái Radetzky, tiếp theo là Metternich qua đời, rồi sau đó Nguyên soái Julius cũng nối gót lên thiên đường.

Nguyên soái Radetzky thì không cần bàn cãi, ông là người đức cao vọng trọng, tổ chức quốc táng cho ông không ai phản đối.

Metternich, vì vụ nổi dậy ở Vienna năm 1848, đã trở thành vết nhơ trong sự nghiệp chính trị của mình, cộng thêm việc cầm quyền lâu năm khiến ông làm mất lòng nhiều người.

Khi còn sống, những kẻ này không dám gây rối, nhưng khi ông qua đời, rất nhiều người đã nhảy ra. Họ tìm đủ lý do để cho rằng ông không xứng đáng với nghi lễ quốc táng cao nhất.

Không nghi ngờ gì, chút sóng gió nhỏ này không ảnh hưởng đến quyết định của Franz, ông mạnh mẽ dẹp bỏ mọi tiếng nói phản đối.

Dù chính phủ có tuyên truyền thế nào, danh tiếng "đồ tể" của Nguyên soái Julius vẫn không thể rửa sạch. Trong việc trấn áp nổi dậy, ông tiêu diệt tận gốc phe nổi loạn, làm mất lòng rất nhiều người.

Sau khi công bố tin tức quốc táng, thậm chí còn xuất hiện biểu tình phản đối. Rõ ràng, những kẻ này đã hiểu sai vấn đề, cuối cùng bị tống vào tù để tự kiểm điểm.

Việc dành cho Nguyên soái Julius nghi lễ cao nhất là Franz muốn gửi thông điệp đến tất cả mọi người: chỉ cần phục vụ ông, dù có bị mang tiếng xấu, vị Hoàng đế này vẫn sẽ bảo vệ họ.

Trong bối cảnh này, những kẻ ngu xuẩn nhảy ra gây rối chắc chắn sẽ gặp vận xui.

Liên lạc bất hợp pháp, tụ tập gây rối, phá hoại trật tự công cộng, đe dọa an ninh xã hội...

Tổng hợp những tội danh này đủ để ngồi tù hàng chục năm. Điều này tương đương với án chung thân, bởi trong điều kiện hiện tại, hơn 90% tù nhân không sống nổi quá mười năm trong nhà tù.

Những kẻ hùa theo cũng bị phê bình giáo dục, phạt tiền, hoặc tùy theo mức độ nghiêm trọng mà xử tù.

Những người nhận tiền hay tài sản để tham gia biểu tình cũng phải đối mặt với khoản phạt nặng và án tù trên một năm.

Đúng vậy, biểu tình cũng có giao dịch lợi ích. Nhiều hoạt động biểu tình, vì không thu hút đủ người tham gia, nên ban tổ chức thuê người bình thường tham gia.

Đối với hành vi này, Franz kiên quyết trấn áp.

Ông trực tiếp quy định trong luật rằng phải nộp phạt gấp một nghìn lần số tiền kiếm được bất hợp pháp, và tùy theo mức độ nghiêm trọng mà cải tạo lao động trên một năm.

Những cá nhân hoặc tổ chức trả tiền thuê người, mức phạt sẽ nhân lên mười lần.

Để ngăn chặn các tập đoàn tài phiệt thao túng chính trị, Franz cũng đau đầu không kém, liên tục bổ sung các luật pháp chuyên biệt.

Hiện tại là thời kỳ trấn áp nghiêm ngặt, những tội phạm nhẹ cũng sẽ bị lưu đày, còn những kẻ phạm tội nặng trên ba năm đều phải gia nhập đội ngũ xây dựng đường xá để thụ án.

Trong thời kỳ trấn áp nghiêm ngặt, hình phạt luôn nặng như vậy. Gặp phải lúc này chỉ có thể trách bản thân đen đủi, ai bảo bạn gây rối vào thời điểm nhạy cảm này?

Mặc dù hiến pháp vẫn chưa ra đời, nhưng mọi người đã biết rằng bất kỳ tổ chức hoặc cá nhân nào có tiền án đều bị tước quyền bầu cử.

Khi trấn áp kẻ thù, Franz không hề mềm lòng. Trong thời đại thay đổi từng ngày này, nếu không thiết lập trật tự nghiêm ngặt, Franz rất lo ngại Áo sẽ không chịu nổi những cú sốc.

......

Nữ hầu Jenny dịu dàng nói: "Bệ hạ, nhà máy vũ khí vừa gửi đến một mẫu súng máy mới, mời Ngài xem qua."

Franz bình tĩnh đáp: "Được, sắp xếp thử súng vào ngày mai."

Súng máy đã xuất hiện từ lâu, vào năm 1851, kỹ sư người Bỉ Gatling đã thiết kế khẩu súng máy đầu tiên trên thế giới, nhưng tiếc rằng giá trị thực chiến của nó quá thấp.

Việc ra đời súng máy Gatling ngay lập tức thu hút sự chú ý của Franz, ông ra lệnh cho nhà máy vũ khí nghiên cứu phát triển và cải tiến.

Cho đến nay, đã trải qua bốn đến năm thế hệ cải tiến. Các nhà thiết kế đã nghĩ ra hơn ba mươi mẫu súng máy với hình dáng khác nhau.

Tuy nhiên, dù có nhiều mẫu mã như vậy, không một khẩu nào khiến Franz hài lòng. Không phải ông yêu cầu cao, mà thực tế là những khẩu súng này quá tệ.

Súng máy cứ di chuyển là bị kẹt, làm sao dùng được? Một khẩu súng nặng một tấn rưỡi, ai có thể mang vác? Giá thành lên tới hàng chục nghìn shilling thần thánh, ai có thể sử dụng nổi?

Tóm lại, khẩu súng mà Franz tưởng tượng – vừa rẻ vừa tốt – không đạt được một tiêu chí nào. Những khẩu súng này thậm chí còn khó dùng để bảo vệ cứ điểm, vì góc quay hạn chế, chỉ có thể bắn cố định một hướng.

Việc phát triển công nghệ mới chính là như vậy, không có mẫu tham chiếu, tất cả đều dựa vào mò mẫm tiến lên. Súng máy Maxim mà Franz mong muốn, hiện tại vẫn chưa thấy bóng dáng.

Súng máy Gatling thì đã cải tiến gần xong, thử nghiệm thực chiến ở thuộc địa châu Phi cho thấy nó tạm đạt yêu cầu thực chiến.

Lý do chưa được trang bị trong quân đội là vì hiện tại các quốc gia đều chưa trang bị súng máy, và đây lại là thời bình, không cần vội vàng.

Franz vẫn muốn chờ xem liệu có loại súng máy tốt hơn xuất hiện hay không. Phải biết rằng, khẩu súng máy nhẹ nhất hiện nay cũng nặng hàng trăm cân, phải dùng xe kéo.

Chi phí thay thế trang bị trong quân đội cực kỳ cao, nhiều quốc gia vũ khí lạc hậu không phải vì quan chức chính phủ không biết, mà là đơn giản không đủ khả năng thay thế.

Trong thời đại này, vũ khí trang bị được cập nhật và thay thế rất nhanh. Vũ khí mới vừa được trang bị vài năm đã trở nên lỗi thời.

Nếu xui xẻo, có khi vừa hoàn thành việc thay thế trang bị, vũ khí tiên tiến hơn lại xuất hiện.

Rồi phải làm sao?

Không thay thế thì sẽ tụt hậu, nhưng thay thế lần nữa thì ngân sách không chịu nổi.

Hơn nữa, dù có thay thế, ai có thể đảm bảo rằng sẽ không xuất hiện vũ khí tiên tiến hơn?

Trong tình huống này, điều cần thiết là phải thử thách khả năng phán đoán của mọi người.