Đến năm 1859, việc lập hiến đã trở thành chủ đề nóng bỏng tại Áo, đến mức sự ra đời của Hoàng tử nhỏ cũng chỉ là phông nền.

Không có cách nào khác, Hoàng trưởng nam Friedrich đã hơn hai tuổi, vị trí Thái tử đã được xác định. Là con thứ, sự chú ý từ bên ngoài dành cho cậu bé ít hơn nhiều.

Dù vậy, triều đình Vienna vẫn tổ chức lễ kỷ niệm theo thông lệ. Trong thời đại mà công nghệ y tế còn hạn chế, mỗi gia đình đều rất coi trọng thế hệ tương lai.

Hầu như mỗi khi một thành viên cốt lõi của gia tộc chào đời, một buổi lễ kỷ niệm sẽ được tổ chức – đây là biểu hiện của sự thịnh vượng của dòng họ.

Gia tộc Habsburg đã vượt qua hàng loạt quý tộc châu Âu để xây dựng nên một đế chế lớn, nhờ vào chính sách "đa con đa phúc".

Không chỉ riêng Habsburg, thực tế các dòng họ lâu đời đều có một điểm chung: khả năng sinh sản mạnh mẽ.

Quý tộc châu Âu không phải là những kẻ ăn bám đơn thuần; ngay cả đến thế kỷ 19, họ vẫn luôn sẵn sàng ra trận khi cần thiết – đó là trách nhiệm và nghĩa vụ của họ.

Đối với các dòng họ ít con cháu, điều này không hề dễ chịu. Nếu chẳng may bị thương hoặc gặp tai nạn trên chiến trường, với điều kiện y tế thời bấy giờ, rất có thể họ sẽ trực tiếp về gặp Thượng Đế.

Và rồi, tài sản của họ sẽ rơi vào tay người khác. Không cần nghi ngờ, mối quan hệ hôn nhân giữa các quý tộc rất phức tạp. Chỉ cần là dòng dõi quý tộc tồn tại hơn trăm năm, hầu như đều có thể tìm được người thừa kế từ trong họ hàng.

Lần này, Franz đã khôn ngoan hơn. Ông quyết định để tất cả các tên dự phòng được ghi trên giấy và rút thăm chọn tên – đúng vậy, để đứa trẻ tự chọn.

Không hẳn là "chọn", tên viết trên tờ giấy đầu tiên mà đứa trẻ chạm vào sẽ là tên của cậu bé.

Hoàng Thái hậu Sophie phản đối: "Franz, làm như vậy có quá tùy tiện không? Khi lớn lên, cậu bé sẽ nghĩ rằng ngài không coi trọng nó!"

Franz kiên quyết bác bỏ: "Sao lại thế được? Chính vì tôn trọng ý kiến của cậu bé, tôi mới để nó tự quyết định!"

Hoàng Thái hậu Sophie có chút bối rối hỏi: "Nhưng ngài sẽ giải thích thế nào với Friedrich?"

Franz bình tĩnh đáp: "Không sao, chúng ta cứ không nói với nó là được."

"Nếu cùng lúc chạm vào nhiều tờ giấy thì sao? Có cộng tất cả lại không?" Helen hỏi với vẻ nghi hoặc.

Franz suýt nữa toát mồ hôi lạnh. Cuối cùng ông đã hiểu tại sao một số người châu Âu lại có tên dài đến vậy.

Ông vội vàng phủ nhận: "Tất nhiên là không! Nếu xảy ra tình huống này, chúng ta sẽ làm lại từ đầu."

Việc ngu xuẩn này tuyệt đối không thể làm. Tên quá dài không phải là điều tốt. Nếu người cha thậm chí không nhớ nổi tên con trai mình, thì thật là thảm họa.

Đại Công tước Karl, người đang đứng xem náo nhiệt, bổ sung: "Bắt đầu thôi. Nhưng tôi nghĩ nếu anh cả Friedrich giúp đỡ, cậu bé sẽ không đủ sức làm việc này đâu."

Hai ánh mắt lạnh lùng hướng về phía ông. Franz cười gượng gạo. Đứa trẻ vừa mới sinh, e rằng không thể hoàn thành nhiệm vụ sử thi này.

Kế hoạch tuyệt vời mà ông dày công nghĩ ra bỗng chốc trở nên ngớ ngẩn. Để Friedrich thay thế là điều không thể. Nếu làm vậy, đó sẽ là vết nhơ không thể rửa sạch suốt đời Franz.

Franz suy nghĩ một chút rồi nói: "Thôi được, hãy để Chúa quyết định! Ta sẽ thay cậu bé rút thăm!"

Vừa dứt lời, tay ông đã cầm lấy một tờ giấy đã chuẩn bị sẵn và mở ra trước mặt mọi người: Peter.

Sau khi xác định tên của cậu bé, Franz nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

...

"Bệ hạ, Nguyên soái già đã qua đời tối qua!"

Giọng của thị nữ vang lên đầy lo lắng. Sắc mặt Franz thay đổi. Tại Áo, người được tôn kính gọi là "Nguyên soái già" hiện nay chỉ có một: Johann Josef Wenzel Radetzky von Radetz.

Về tuổi tác, Nguyên soái Radetzky đã 92 tuổi, hơn lịch sử một năm. Trong thời đại mà tuổi thọ trung bình chưa đến 40, ông quả thực là trường thọ.

Franz đã có tâm lý chuẩn bị, nhưng sự ra đi của Nguyên soái Radetzky vẫn khá đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước.

"Thông báo cho Nội các chuẩn bị quốc tang. Ta sẽ đích thân chủ trì lễ tang cho Nguyên soái già. Truyền lệnh xuống, toàn quốc để tang 14 ngày."

Vị Nguyên soái xuất thân từ quý tộc Bohemia này đã cống hiến cả đời cho triều đại Habsburg và chưa bao giờ can thiệp vào chính trị.

Ngay cả khi được bổ nhiệm làm Tổng Tham mưu trưởng, ông cũng chỉ tập trung vào công việc chuyên môn, không tham gia tranh giành quyền lực, chỉ trung thành với Hoàng đế. Ông là hình mẫu của người quân nhân.

Khi còn sống, vì bản năng của một quân vương, Franz không dám đưa ông lên quá cao; nhưng khi ông qua đời, mọi chuyện khác biệt. Ông xứng đáng được hưởng nghi thức cao nhất.

Với công lao của Nguyên soái Radetzky, Franz không sợ ai có ý kiến gì.

Tiểu Peter thật bi kịch. Khi sinh ra, tin tức về việc lập hiến đã chiếm hết sự chú ý; vừa đặt tên xong thì lại trùng với sự qua đời của Nguyên soái Radetzky, khiến cậu bé bị dư luận hoàn toàn lãng quên.

Franz chắc chắn rằng ngày mai, trên các tờ báo ở Vienna sẽ chỉ toàn tin tức về việc Nguyên soái Radetzky qua đời và tổ chức quốc tang.

Sự xuất hiện của điện tín khiến liên lạc ở châu Âu trở nên chặt chẽ hơn. Tin tức Nguyên soái Radetzky qua đời không được giữ bí mật và nhanh chóng lan truyền.

Mỗi nhà vui buồn khác nhau.

Áo đương nhiên chìm trong đau thương. Vị Nguyên soái già rất được yêu mến. Nhiều người tự phát tổ chức tiễn đưa ông.

Napoleon III cũng cử đại diện tham dự lễ tang. Một quân nhân thuần túy luôn dễ dàng được mọi người tôn trọng, kể cả những kẻ từng là đối thủ.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến thời gian. Cuộc chiến chống Pháp đã qua lâu, mối hận thù giữa hai bên gần như đã phai nhạt.

Hơn nữa, rất có thể là do Pháp có quá nhiều kẻ thù thời đó, Áo thậm chí không nằm trong danh sách ưu tiên. Anh và Nga mới là những quốc gia gây thù kết oán chính.

Trong cuộc chiến chống Pháp, Nguyên soái Radetzky chỉ là một quân cờ nhỏ, dù ông đã thắng vài trận đánh cục bộ. Trên chiến trường, mỗi bên đều phục vụ chủ của mình – điều này không thể coi là thù hận sâu sắc.

Nếu có ai vui mừng, có lẽ là Vương quốc Sardinia? Họ thậm chí không cử đại diện tham dự. Nếu không có Nguyên soái Radetzky, họ sẽ không thua thảm hại như vậy trong cuộc chiến Áo-Sardinia.

Dù sao, tình hình của Áo lúc đó cũng không mấy khả quan. Nếu không có sự chỉ huy của Nguyên soái già, Franz cũng không dám phát động phản công.

Nếu không có trận chiến quy mô lớn mười năm trước, mất đi hai ba trăm nghìn thanh niên trai tráng, bây giờ họ cũng sẽ không bi kịch đến vậy, đến mức không còn sức kháng cự.

...

Thực tế chứng minh Franz đã nghĩ quá nhiều. Chính phủ Sardinia hoàn toàn không vui.

Thủ tướng Cavour đã bị bãi nhiệm. Không nghi ngờ gì, điều này chắc chắn liên quan đến Hội Carbonari.

Không chỉ ông, tất cả thành viên của Hội Carbonari trong chính phủ đều bị bãi nhiệm và phải đối mặt với cuộc điều tra của đoàn đại biểu.

Còn lãnh đạo cấp cao của Hội Carbonari, lúc này đã sớm chạy trốn. Với một sự kiện lớn như vậy, nếu không giết vài người để tế cờ, làm sao có thể thể hiện quyền lực tối cao của Hoàng gia?

Franz không phải Napoleon III. Đối với vấn đề này, ông sẽ không khoan nhượng. Nếu Hội Carbonari đã âm mưu ám sát, ông sẽ truy cứu đến cùng.

Cho dù lãnh đạo cấp cao của Hội Carbonari có tham gia hay không, tất cả đều phải bước lên đoạn đầu đài. Việc không quản lý được cấp dưới chính là tội lỗi.

Nếu họ không cổ súy, kích động những thiếu niên ngây thơ này, chỉ với cái đầu của bọn chúng, có lẽ chúng sẽ không dám ra ngoài làm sát thủ.

Ở lại Sardinia biểu tình, thậm chí là tấn công tòa Quốc hội, Franz cũng sẽ không can thiệp. Nhưng chạy ra ám sát ông, điều đó không thể chấp nhận được.

Nếu không giết gà dọa khỉ, ai biết khi nào sẽ lại xuất hiện sát thủ?

Nếu những kẻ này không chạy trốn, cần phải tạo ra tội danh. Bây giờ thì không cần nữa, đoàn điều tra chung đã phát lệnh truy nã.

Việc bắt giữ, Franz không kỳ vọng quá nhiều. Thời đại này không có hộ tịch, chỉ cần đổi tên, chuyển đến nơi không ai biết, sẽ rất khó truy ra.

Những kẻ chạy trốn ngay lập tức đều là những kẻ thông minh. Những kẻ chậm chân hơn đã bị tống vào tù.

Một thanh niên xuất hiện tại nhà Cavour, khuôn mặt buồn rầu hỏi: "Thưa Bá tước, bây giờ chúng ta phải làm gì?

Cha tôi đã bị bắt. Đoàn điều tra yêu cầu chúng tôi tự chứng minh vô tội. Nếu không thể chứng minh mình không liên quan đến vụ ám sát này, chúng tôi sẽ bị coi là đồng phạm."

Cavour trầm ngâm nói: "Caille, tôi muốn biết liệu các người có thực sự lên kế hoạch vụ ám sát này hay không, hoặc có biết trước rằng họ sẽ thực hiện ám sát hay không?

Điều này rất quan trọng. Chỉ khi cậu nói thật, tôi mới có thể nghĩ cách cứu cha cậu ra."

Caille sắp khóc. Trời đất chứng giám, dù cậu có quan hệ tốt với phe cấp tiến và tham gia một số hoạt động của họ, nhưng cậu hoàn toàn không biết gì về vụ ám sát này.

Còn cha cậu thì càng không cần nói – một nhà tư bản ở Sardinia, bình thường không tham gia bất kỳ hoạt động cụ thể nào, chỉ cung cấp kinh phí hoạt động cho Hội Carbonari.

Để thuận tiện cho việc kinh doanh, ông chỉ treo danh trong đảng.

Bi kịch là danh hiệu mang tính danh dự này lại cao hơn một chút. Sau khi vài lãnh đạo lớn chạy trốn, cha cậu, một thành viên treo danh cấp cao, cũng bị đội điều tra bắt giữ.

"Thưa Bá tước, tôi thực sự không biết. Ngài rõ mà, cha tôi vốn không phải là lãnh đạo cấp cao trong đảng, chưa bao giờ tham gia vào các công việc nội bộ."

Cavour gật đầu. Ông cũng biết điều này. Nếu là thời bình thường, ông chắc chắn sẽ bảo vệ cha của Caille bằng mọi giá – đây cũng là nguồn tài trợ của ông.

Nhưng tình hình hiện tại khác hẳn. Cục diện đã hoàn toàn mất kiểm soát. Dù ông muốn cứu người, cũng là bất lực.

Dù thế nào, thủ phạm chính của vụ ám sát này phải được tìm ra, nếu không sẽ không thể giải thích với cộng đồng quốc tế.

Nếu vụ án không được phá giải kịp thời, quân Pháp chiếm đóng Sardinia lâu dần sẽ trở thành sự thật.

Hiện tại, người Anh vẫn đang lợi dụng các nước để kiềm chế Pháp, không để họ chiếm toàn bộ Sardinia. Nếu có thể kịp thời tìm ra thủ phạm, vẫn có thể sử dụng áp lực quốc tế để buộc Pháp rút quân, tất nhiên việc cắt đất bồi thường là không thể tránh khỏi.

Cavour giải thích: "Tình hình hiện tại rất phức tạp. Lập trường của các đại diện quốc gia khác nhau. Chúng ta đã bị tước quyền lên tiếng.

Mục tiêu của Áo lần này là tìm ra kẻ đứng sau. Nếu có một câu trả lời mà họ chấp nhận được, kèm theo lời xin lỗi, thì việc này có thể qua đi.

Rắc rối là người Pháp. Họ muốn lợi dụng vụ ám sát này để thôn tính Sardinia. Điều đáng sợ hơn là chính phủ Vienna đã ngầm đồng ý với hành động của họ.

Người Nga thì xa xôi, miễn là Vienna không phản đối, chính phủ Sa hoàng cũng sẽ không ủng hộ chúng ta. Nghe nói Nicholas I cũng rất tức giận về vụ ám sát này.

May mắn là người Anh hiện vẫn đang ủng hộ chúng ta. Chỉ cần tìm ra kẻ đứng sau, vẫn còn cơ hội xoay chuyển tình thế."

Caille không phải kẻ ngốc. Cậu đã hiểu ý tứ ẩn sau lời nói của Cavour. Nếu không tìm ra kẻ đứng sau, thì phải tìm người gánh tội.

Và cái tội này không dễ gánh. Không chỉ phải lên đoạn đầu đài, mà còn phải được đoàn điều tra công nhận.

Những kẻ có thể gánh tội đều đã chạy trốn. Những kẻ còn lại không đủ tư cách, dù muốn gánh tội cũng không đủ điều kiện.

"Ý ngài là, tạm thời cha tôi không gặp nguy hiểm?" Caille hỏi.

Cavour gật đầu: "Hiện tại, cậu hãy cố gắng huy động một khoản tiền để đút lót đoàn điều tra, giải thích rõ tình hình.

Ai cũng biết thủ phạm thực sự đã chạy trốn. Chỉ cần làm no bụng họ, cha cậu sẽ không sao."

Khi nói điều này, chính Cavour cũng không tin. Đại diện các nước khác thì dễ nói chuyện, miễn là có tiền nhận, họ sẽ nhắm một mắt mở một mắt.

Nhưng đại diện Pháp và Áo có dám buông lỏng không? Nếu không tìm ra kẻ đứng sau, thì cách duy nhất là coi toàn bộ Hội Carbonari là thủ phạm.

Giết nhầm còn hơn bỏ sót. Chỉ cần xử tử tất cả nghi phạm, ai là thủ phạm thực sự cũng không còn quan trọng.

Vì hai vụ ám sát mưu đồ chống lại quân vương, giết vài trăm nghi phạm tiềm năng là điều không đáng nhắc tới.

Đừng mong đợi ai sẽ đứng ra bảo vệ họ. Không có quốc gia quân chủ nào sẽ bỏ phiếu chống lại vấn đề này.

Caille miễn cưỡng gật đầu. Cậu hiểu rằng lúc này Cavour đã không còn tiếng nói. Biết rằng Thủ tướng Cavour đã bị bãi nhiệm, cậu không còn hy vọng nhiều. Hiện tại, tìm được một cách giải quyết đã là không tệ.

Việc cứu cha chỉ là một phần. Quan trọng hơn là tội danh này quá lớn, cả gia đình đều không thoát khỏi.

Một khi bị cuốn vào vụ ám sát quân vương, đừng nói là gia đình bạo phát như họ, ngay cả quý tộc lâu đời cũng sẽ diệt vong.