Thành phố Milan, Treos – một đại gia mới nổi trong ngành dệt may. Cuộc chiến Áo-Sardinia năm 1848 đã trực tiếp dẫn đến sự thay đổi lớn trong giới tư bản ở khu vực Lombardy, và Treos chính là người tận dụng thời cơ này để vươn lên.

Khi đã có tiền, mục tiêu theo đuổi cũng khác đi. Gia tộc của Treos từng thuộc dòng dõi quý tộc, nhưng đến đời ông nội thì đã suy tàn.

Lúc này, Treos đang cân nhắc liệu có nên tìm cách giành lấy một tước vị để khôi phục vinh quang tổ tiên hay không.

Để có được tước vị ở Áo không hề dễ dàng, nhưng với một "người chơi giàu có" như Treos, lợi thế vẫn lớn hơn nhiều so với những "người chơi bình dân".

Hệ thống thuộc địa đã tạo ra cơ hội cho họ. Chỉ cần sẵn sàng chi tiền, tuyển mộ số lượng lớn lính đánh thuê để mở rộng thuộc địa ở châu Phi và tích lũy công trạng, sớm muộn gì cũng có thể "mua" được một tước vị.

Đây không phải con đường dễ nhất, nhưng lại là con đường phù hợp nhất với Treos. Tham gia quân đội và ra chiến trường có thể giúp giành tước vị nhanh hơn, nhưng đây chưa bao giờ là lựa chọn của các nhà tư bản.

Quý tộc có địa vị xã hội cao hơn, nhưng trong kinh doanh, họ không có đặc quyền đặc biệt nào đáng kể. Nhiều quyền lợi mà quý tộc từng nắm giữ đã bị thu hẹp.

Treos luôn cân nhắc kỹ lưỡng giữa lợi ích và rủi ro. Việc kiếm công trạng thông qua thuộc địa cũng phụ thuộc vào vận may, đầu tư và lợi nhuận thường không tỷ lệ thuận.

Trong lĩnh vực này, thực tế là quý tộc có lợi thế hơn. Họ được đào tạo từ nhỏ về khả năng chỉ huy quân sự, và một số quý tộc còn thừa kế gia thần, quân đội riêng từ tổ tiên, nên đội ngũ thuộc địa mà họ thành lập tự nhiên mạnh mẽ hơn.

Một đội thuộc địa đủ mạnh sẽ không bao giờ thua lỗ. Ngay cả khi không phát hiện tài nguyên, chỉ cần cướp bóc dọc đường, thậm chí hợp tác với công ty xuất khẩu lao động để giúp di cư bộ lạc châu Phi, họ vẫn có lời.

Nếu đội thuộc địa không thua lỗ, nó có thể hoạt động lâu dài, và công trạng sẽ dần tích lũy theo thời gian.

Đây là điều mà các nhà tư bản không thể sánh được. Lợi thế duy nhất của họ là tiền. Có tiền là có người – những binh lính giải ngũ trong những năm gần đây đều rất được săn đón. Hầu hết các nhà tư bản đều tuyển dụng họ để thành lập đội ngũ thuộc địa, và sức chiến đấu của họ cũng không quá tệ.

Tuy nhiên, không phải ai cũng sẵn sàng đến châu Phi mạo hiểm. Khi số lượng đội thuộc địa tăng lên, nguồn nhân lực binh lính giải ngũ sẵn sàng tham gia không còn đủ phân chia, khiến chi phí lương bổng ngày càng tăng.

Với những người đến sau, họ buộc phải hạ thấp tiêu chuẩn tuyển dụng, và sức chiến đấu của đội thuộc địa cũng không tránh khỏi suy giảm.

Không có sức mạnh chiến đấu vượt trội không có nghĩa là không thể tiến hành thuộc địa hóa ở châu Phi. Dù sức chiến đấu yếu kém, việc đối phó với một số bộ lạc thổ dân vẫn không phải vấn đề lớn, chỉ là số lượng thương vong có thể cao hơn.

Nếu không may mắn, chỉ cần một trận đánh thất bại, khoản tiền tử tuất cũng đủ khiến người ta phá sản. Hiện tại, mức tử tuất mà các đội thuộc địa Áo đưa ra dao động từ 500 đến 1.800 "thần thuẫn", hoàn toàn không chịu nổi nếu mất mát lớn.

Sự xuất hiện của Stephan khiến Treos sáng mắt. Mọi người đều cười nhạo Stephan vì tuyển dụng lính đánh thuê Ý không có sức chiến đấu, nhưng Treos lại nhìn thấy một khía cạnh khác: rẻ.

Là một nhà tư bản giỏi, Treos luôn có ưu điểm tiết kiệm chi phí.

Giá thuê một lính đánh thuê Đức bình thường đã đủ để thuê hai lính Ý; giá thuê một lính tinh nhuệ thậm chí đủ để thuê năm lính Ý.

Ngoài mức lương thấp, khoản tử tuất cũng có thể cắt giảm xuống dưới 300 "thần thuẫn". Nếu tuyển dụng từ các bang Ý, trong trường hợp tổn thất nặng nề, thậm chí có thể từ chối trả tử tuất.

Chỉ cần cẩn thận một chút, không tham lam tiến nhanh, lính Ý dù sức chiến đấu yếu hơn vẫn có thể quét sạch các bộ lạc thổ dân. Với chi phí thấp, có thể tuyển dụng nhiều người hơn, và trong việc làm dịch vụ xuất khẩu lao động cũng có lợi thế.

Ngay khi Treos quyết định hợp tác với Stephan, một bức thư đã phá tan mọi ảo tưởng của ông.

Không phải ai cũng nghĩ đến cách mạng hay độc lập. Treos không muốn thay đổi hiện trạng, dù ông cũng chịu ảnh hưởng của chủ nghĩa dân tộc Ý.

Trong thời bình, quyên góp một ít tiền hoặc bảo tồn văn hóa truyền thống của Ý là được, nhưng để ông đích thân ra chiến trường thì hoàn toàn không thể.

Thậm chí, ông cũng không muốn tài trợ cho các đảng cách mạng. Treos rất khôn ngoan, những khoản đầu tư chắc chắn không thể thu hồi, ông tuyệt đối không làm.

Đều là những người theo chủ nghĩa dân tộc, nhưng quan điểm chính trị thường khác nhau, đặc biệt là khi đứng trước lợi ích. Lợi ích thường quyết định lý tưởng.

Là một đại gia ngành dệt may, bề ngoài có vẻ rời khỏi Áo sẽ giúp Treos giảm bớt nhiều đối thủ cạnh tranh, thậm chí độc chiếm thị trường Ý.

Nhưng thực tế, rời khỏi Áo sẽ khiến nguồn nguyên liệu trở thành vấn đề sống còn.

Việc nhập khẩu từ nước ngoài nghe thì dễ, nhưng nếu phụ thuộc hoàn toàn vào nhập khẩu, một khi thị trường bông quốc tế biến động, ngay lập tức có thể khiến ông phá sản.

Anh Quốc có thể trở thành bá chủ ngành dệt may không chỉ vì công nghiệp dệt phát triển mạnh, mà còn nhờ vào hải quân hoàng gia hùng mạnh và hệ thống thuộc địa rộng lớn, đảm bảo lợi ích của mình.

Ý độc lập không có khả năng bảo vệ lợi ích của ông. Treos chỉ bất mãn với chính sách của chính phủ Vienna, đặc biệt là việc bãi bỏ chính sách hòa nhập dân tộc và luật bảo vệ lao động.

Điều này hoàn toàn khác với việc tạo phản. Rất nhiều người bất mãn với chính sách quốc gia, nhưng bất kỳ chính sách nào cũng không thể làm hài lòng tất cả mọi người.

Nếu chỉ vì bất mãn với một chính sách mà tạo phản, chẳng phải thiên hạ sẽ đại loạn sao? Ai lên nắm quyền cũng không thể làm vừa lòng tất cả mọi người.

Nghĩ đến hàng ngàn lính đánh thuê trong tay Stephan và đồng bọn, sắc mặt Treos thay đổi, lập tức hét lên: "Martin, chuẩn bị xe ngay! Tôi phải đến tòa thị chính."

Dù cách mạng có thành công hay không, chỉ cần chiến tranh nổ ra, việc kinh doanh sẽ khó khăn. Nếu xui xẻo, bị quân nổi dậy cướp phá, phá sản cũng không phải chuyện lạ.

Là người chiến thắng trong cuộc thanh lọc lần trước, Treos không muốn trải qua thêm một lần nữa. Ông là một nhà tư bản, nhưng cũng là một nhà công nghiệp, không phải loại thương nhân mua thấp bán cao. Nhà máy nằm đó, khi chiến tranh bùng nổ, trốn cũng không thoát.

---

**Tỉnh Tây Hungary, Pécs**, vài thành viên của tổ chức độc lập Hungary đang lo lắng gửi thư theo danh sách liên lạc.

Để an toàn, mọi người sử dụng đủ loại phương pháp. Có người giấu thư trong đế giày, có người khâu vào áo quần, người thông minh thì chuyển sang mã số, dùng Kinh Thánh làm phương tiện.

Nhưng nếu có kẻ phản bội, tất cả những điều này đều vô ích. So với khu vực Ý thuộc Áo, khu vực Hungary đã bị thanh trừng triệt để hơn. Những người sống sót đều là những kẻ thông minh.

Đa-mi-chi, người đi gửi thư, gặp xui xẻo khi đụng phải chủ nhà và bị giữ lại.

Sau khi đọc thư, Brooks nguyền rủa cả gia đình Stephan trong lòng. Ngày xưa, hai người từng là bạn chí cốt, cùng nhau phấn đấu vì độc lập Hungary.

Nhưng bây giờ, Brooks đã không còn là chàng trai lý tưởng đơn thuần ngày nào.

Lần trước ông thoát nạn là vì may mắn – đúng lúc bệnh nặng, không kịp tham gia cuộc nổi dậy.

Khi bệnh khỏi, cuộc nổi dậy đã diễn ra, và Brooks – người có khuynh hướng cách mạng – bị quản thúc tại gia bởi những người vẫn trung thành với Hoàng đế.

Nhờ cha ông tự nguyện tham gia đàn áp cuộc nổi dậy và lập công, nghi ngờ về ông mới được gỡ bỏ.

Thời gian là vũ khí tốt nhất. Chẳng mấy chốc cha ông qua đời, và Brooks, không còn bị ràng buộc, lại bắt đầu liên hệ với những nhà dân tộc chủ nghĩa còn sống sót.

Lúc này, mọi người không còn hô hào độc lập nữa, mà tập trung chống lại chính sách phân chia dân tộc và thống nhất ngôn ngữ chữ viết của chính phủ Vienna.

Kháng chiến bạo lực là không thể. Những kẻ cứng đầu đã lên thiên đường trong phong trào độc lập. Brooks không ngu, ông hiểu rõ hậu quả của việc chống đối chính phủ.

Nhờ mối quan hệ cá nhân, Brooks vẫn giữ liên lạc bí mật với một số thành viên của tổ chức độc lập Hungary, nhưng Stephan không nằm trong số đó.

Không có cách nào khác, Stephan là tội phạm chính trị lưu vong. Tổ chức độc lập Hungary có rất nhiều thành viên, và phần lớn không bị truy nã.

Brooks là người thông minh. Dù những người này đang lưu vong ở nước ngoài và không bị truy nã, nếu bị phát hiện liên lạc với họ, ông vẫn có thể giả vờ không biết.

Bạn bè nhiều thì đường dễ đi. Giống như lần này, khi tổ chức độc lập Hungary chuẩn bị gây chuyện, đã có bạn bè ám chỉ ông nên tránh xa.

Sau khi đọc thư, Brooks nghi ngờ rằng có người muốn hại ông. Nội dung thư quá chi tiết, thậm chí còn ghi rõ thời gian khởi nghĩa.

Thông thường, một người như ông – người chưa từng gia nhập tổ chức độc lập Hungary – không thể được tin tưởng. Sao họ không sợ ông tố cáo?

Brooks thử hỏi: "Đa-mi-chi tiên sinh, tại sao lại chọn ngày 15 tháng 2 để khởi nghĩa? Chúng ta chưa chuẩn bị gì cả!"

Đa-mi-chi không nghĩ nhiều, với người trong nhóm thì không cần giữ bí mật.

"Thưa nam tước Brooks, làn sóng cách mạng mới ở châu Âu đã đến. Lần này chúng ta liên kết với các nhóm cách mạng khác, cùng khởi nghĩa vào tháng 1 và tháng 2.

Chúng ta vì chuẩn bị chưa đầy đủ nên đã dời ngày khởi nghĩa đến 15 tháng 2. Nhưng đừng lo, những người đầu tiên khởi nghĩa chống Áo sẽ ở khu vực Ý.

Hiện tại, chúng ta đã tuyển mộ được hàng nghìn lính đánh thuê, cộng với sự phối hợp của các nhóm cách mạng địa phương. Lần khởi nghĩa này chắc chắn sẽ thành công!"

Nghe Đa-mi-chi nói, Brooks gạt bỏ một nửa nghi ngờ. Xem ra ông ta thực sự là thành viên của tổ chức độc lập Hungary, với biểu cảm nghiêm trang giống như Brooks ngày trẻ.

Brooks tiếp tục hỏi: "Bạn cũ của tôi có nhắn gì không?"

Vì đã có người ám chỉ ông tránh xa, lẽ thường những người bạn này không có lý do kéo ông vào vũng lầy. Bức thư này rõ ràng không đơn giản.

Đa-mi-chi nghĩ một lúc rồi nói: "Ông Paul nói nếu gặp ông, hãy gửi lời chào. Còn nữa, ông ấy bảo ông giữ lại món giăm bông tháng Chạp, đợi ông ấy đến ăn.

Ông Solam hỏi chỗ cũ vẫn ổn chứ? Ông ấy rất hoài niệm thời kỳ Đại Cách Mạng, tiếc rằng lần trước thất bại, nhưng lần này sẽ không."

Những câu nói mơ hồ này, Đa-mi-chi không thấy có gì đặc biệt, chỉ coi là bạn cũ trò chuyện.

Nhưng với Brooks thì khác. "Giăm bông" là mật khẩu rút lui ngày xưa, không nghi ngờ gì nữa, đây là tín hiệu báo ông chạy trốn.

"Thời kỳ Đại Cách Mạng" đối với họ không phải kỷ niệm đẹp. Nhìn đồng đội ngã xuống, vô số bạn bè chí cốt bị thanh trừng.

Hiểu rõ tình hình, mồ hôi lạnh trên trán Brooks bắt đầu túa ra.

Người khác không biết, nhưng Brooks rất rõ ràng rằng tổ chức độc lập Hungary đã nhận tài trợ từ Mỹ. Bạn bè của ông không ít lần phàn nàn về việc người Mỹ can thiệp chỉ đạo.

Liên hệ với cuộc Nội chiến Mỹ hiện tại, Brooks lập tức hiểu ra nhiều điều.

Cuộc khởi nghĩa này chắc chắn không thể tham gia. Hoặc là nhanh chóng thu dọn đồ đạc chạy trốn, đợi mọi chuyện qua đi rồi quay lại; hoặc là lập tức tố cáo để tự tách mình ra.

Đa-mi-chi ngạc nhiên hỏi: "Nam tước Brooks, ông sao vậy?"

Nhìn Đa-mi-chi với vẻ mặt ngây thơ, Brooks cảm thấy áy náy, nhưng vẫn do dự nói: "Tôi không sao. Tình hình ở khu vực Hungary rất phức tạp. Đa-mi-chi, ông hãy nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ và rời đi, đến Nga tránh gió."

Đa-mi-chi giật mình, ngạc nhiên hỏi: "Tại sao?"

Brooks lắc đầu: "Cảnh sát ở khu vực Pécs có mũi rất thính. Danh sách liên lạc trên người ông, nếu có chuyện xảy ra, mọi thành quả của tổ chức ở đây sẽ tiêu tan."

Đa-mi-chi kiên quyết nói: "Yên tâm đi, thưa ông Brooks. Tôi không mang danh sách theo người. Dù có chuyện gì xảy ra, kẻ thù cũng không thu được gì đâu."

Brooks không tiếp tục khuyên nữa. Dù không biết mục đích thực sự của tổ chức độc lập Hungary lần này là gì, nhưng ông rất rõ rằng những người được cử đi đều là quân cờ hy sinh.

Việc khuyên can chỉ là vì Brooks lo ngại Đa-mi-chi bị bắt sẽ khai ra mối liên hệ giữa ông và tổ chức độc lập Hungary.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Brooks nhận ra rằng dù Đa-mi-chi có thoát nạn, những việc này cũng không thể giữ bí mật.