Không chỉ chính phủ London đang tìm cách giúp Phổ huy động tiền, mà người Pháp cũng không ngồi yên. Tuy nhiên, họ không phải đang huy động tiền, mà bận rộn tranh cãi nội bộ.

Về phát triển kinh tế, Napoleon III hoàn toàn có thể được coi là xuất sắc. Trong hơn mười năm qua, nền kinh tế Pháp luôn duy trì tốc độ tăng trưởng cao.

Điều này đặc biệt rõ ràng trong tài chính công. Năm 1851, thu nhập ngân sách của Pháp là 1,273 tỷ franc, nhưng đến năm 1864, con số này đã gần đạt 2 tỷ franc.

Đây là chưa tính kết quả từ việc sáp nhập Vương quốc Sardinia. Nếu tính thêm, con số có thể tăng thêm vài trăm triệu. Khu vực thịnh vượng nhất của Ý không phải là lời nói suông.

Sau khi gia nhập "đại gia đình Pháp", vấn đề thị trường vốn gây đau đầu cho các nhà tư bản ở Sardinia cuối cùng đã được giải quyết, và nền kinh tế địa phương bắt đầu phát triển nhanh chóng.

Có lợi thì cũng có hại. Các nhà tư bản Pháp cũng ào ạt đổ vào. Tư bản bản địa yếu ớt của Sardinia rõ ràng không thể cạnh tranh với tư bản Pháp, chỉ có thể dựa vào lợi thế "địa đầu xà" để chống lại.

Những cuộc tranh giành này đều bị che lấp bởi sự phát triển kinh tế lớn. Dù sao, khi kiếm được nhiều tiền hơn, dù cạnh tranh khốc liệt hơn, thì túi tiền vẫn không thể nói dối.

Gần 2 tỷ franc thu nhập ngân sách, tương đương khoảng 80 triệu bảng Anh, trong khi thu nhập ngân sách của Liên hiệp Anh còn chưa tới 70 triệu bảng. Chênh lệch lên tới 10 triệu bảng.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là sức mạnh kinh tế của Pháp đã vượt qua Anh. Thu nhập ngân sách thời này của các nước chỉ phản ánh doanh thu trong nước, không tính thu nhập từ thuộc địa.

Hơn nữa, cần xem xét phân chia tài chính giữa chính quyền trung ương và địa phương, cũng như các phương pháp đánh thuế khác nhau ảnh hưởng đến mức thu nhập ngân sách.

Tuy nhiên, những dữ liệu này vẫn có thể gián tiếp chứng minh sự phát triển kinh tế nhanh chóng của Pháp. Trước khi Napoleon III lên ngôi, thu nhập ngân sách của Pháp còn thấp hơn Anh, nhưng bây giờ đã vượt mặt.

Việc thu nhập ngân sách tăng mạnh giúp chính phủ Paris không chỉ thoát khỏi khủng hoảng tài chính mà còn có khả năng chơi trò "ngoại giao bằng đồng franc".

Mặc dù kinh tế có khả năng hỗ trợ Phổ, và Napoleon III muốn thay thế vị trí bá chủ lục địa châu Âu của Nga, điều đó không có nghĩa là Pháp thực sự sẽ hỗ trợ Phổ.

Trong nội bộ chính phủ Pháp, luôn tồn tại hai luồng ý kiến về việc có nên ủng hộ Phổ trong cuộc chiến này hay không:

- Một nhóm ủng hộ viện trợ cho Vương quốc Phổ, nhằm làm suy yếu Nga, tạo nền tảng cho Pháp giành vị thế bá chủ lục địa.

- Nhóm còn lại chủ trương đứng ngoài quan sát Phổ thất bại, để nhân cơ hội chiếm vùng Rhineland, tăng cường sức mạnh công nghiệp và bù đắp nguồn tài nguyên thiếu hụt.

Tất nhiên, cả hai quan điểm này đều yêu cầu Nga và Phổ phải chiến đấu. Vì vậy, trước khi chiến tranh nổ ra, chính phủ Pháp đã ủng hộ Phổ, thậm chí cấp trước một khoản vay không lãi suất trị giá 50 triệu franc.

Bây giờ chiến tranh đã nổ ra, câu hỏi có nên tiếp tục hỗ trợ hay không lại trở thành tâm điểm tranh cãi giữa hai bên.

Bộ trưởng Tài chính Allen đề xuất: "Chênh lệch sức mạnh giữa Nga và Phổ quá lớn. Dù có chúng ta hỗ trợ, cũng không thể thay đổi kết quả chiến tranh. Tiếp tục đổ tiền quý giá vào chính phủ Phổ là lãng phí.

Hiện tại mục tiêu chiến lược của chúng ta đã đạt được, chiến tranh Nga-Phổ đã nổ ra. Không cần làm gì cả, chỉ cần chờ sau chiến tranh tiếp nhận vùng Rhineland."

Bộ trưởng Ngoại giao Abraham phản đối: "Không được. Hiện tại là thời điểm Nga yếu nhất. Dù sức mạnh của Vương quốc Phổ có yếu hơn một chút, họ vẫn tập hợp được hơn 700.000 quân.

Thêm vào đó, phong trào độc lập Ba Lan bùng nổ đã buộc Nga phải phân tán lực lượng đáng kể. Chính phủ Sa hoàng chưa chắc có khả năng đánh bại Phổ trong một lần.

Miễn là chiến tranh kéo dài, Nga sẽ phải dừng cải cách trong nước vì chiến tranh.

Đây là điều mà tất cả các nước châu Âu đều muốn thấy. Chính phủ Vienna sẽ không hỗ trợ Nga quá nhiều vào lúc này. Nếu chiến tranh kéo dài một hoặc hai năm, chính phủ Sa hoàng sẽ gặp khó khăn tài chính, dẫn đến thất bại dù không thua trên chiến trường."

Tài chính là điểm yếu của Nga. Cải cách của Alexander II đang diễn ra, nhưng lợi ích xã hội từ cải cách chưa kịp phản ánh vào thu nhập ngân sách.

Do Chiến tranh Cận Đông tiêu tốn quá nhiều tài lực, thời kỳ cuối triều đại Nicholas I đã phải cố gắng bù đắp tổn thất chiến tranh, không để lại cho Alexander II đủ tiềm lực cho một cuộc chiến lớn.

Chính vì nhìn thấy điểm yếu này, các quý tộc Junker mới dám lên kế hoạch cho cuộc chiến này. Cũng vì lý do này, người Anh mới ủng hộ Phổ.

Bộ trưởng Tài chính Allen lắc đầu: "Quân đội 700.000 người của Phổ là gì, còn cần phải nói sao? Lực lượng thực sự có khả năng chiến đấu tối đa chỉ khoảng 400.000, phần còn lại chỉ là dân thường cầm súng để bổ sung số lượng.

Hiện tại, các nước châu Âu có khả năng huy động 700.000 quân bộ binh chỉ có chúng ta, Nga và Áo. Dù Phổ có huy động hết sức, tiềm lực quốc gia của họ cũng hạn chế sức mạnh quân sự tối đa.

Trong khi đó, quân đội hiện役 của Nga đã vượt quá một triệu người. Để đánh bại Phổ, họ thậm chí không cần huy động thêm.

Dù không nhắc đến liên minh Nga-Áo, chỉ cần chính phủ Sa hoàng đưa ra lợi ích hấp dẫn, Vienna sẽ cung cấp khoản vay cho họ. Dù sao, lợi ích này đều là cắt thịt từ Phổ.

Sức mạnh tài chính của Áo dù không bằng chúng ta, nhưng cũng không kém quá xa. Hỗ trợ Nga đánh bại Phổ là đủ.

Hơn nữa, liệu tiềm lực của Đế quốc Nga đã thực sự cạn kiệt chưa? Là một đế quốc lâu đời, nếu chính phủ Sa hoàng sẵn sàng, họ vẫn có thể huy động hàng chục tỷ franc cho chiến tranh.

Hy vọng vào sự sụp đổ tài chính của Nga, tôi nghĩ không bằng cầu nguyện Chúa phù hộ để Phổ có thể sống sót qua cuộc chiến này thì thực tế hơn."

Điều kiện tiên quyết để ủng hộ Vương quốc Phổ là họ phải thắng, ít nhất cũng phải gây tổn thất nặng nề cho Nga, thì khoản đầu tư này mới không uổng phí.

Nếu Phổ bị Nga đánh bại nhanh chóng, khoản đầu tư này sẽ hoàn toàn mất trắng. Đừng mong đợi Phổ sau khi thua trận có khả năng trả nợ. Liệu họ có giữ được đất nước hay không còn phụ thuộc vào việc các nước có tiếp tục ủng hộ họ hay không.

---

"Công nói công có lý, bà nói bà có lý." Napoleon III do dự, cả hai quan điểm đều rất thuyết phục, khiến ông khó đưa ra quyết định.

Cuộc tranh luận kéo dài nhiều ngày, cuối cùng Napoleon III mới hạ quyết tâm: "Được rồi, tôi quyết định cho Vương quốc Phổ vay, nhưng họ phải dùng chủ quyền vùng Rhineland làm tài sản thế chấp, đảm bảo an toàn cho khoản vay của chúng ta."

Đây là một giải pháp thỏa hiệp, vừa ủng hộ Phổ tiếp tục chiến tranh, vừa tạo cớ để chiếm vùng Rhineland.

Nếu Phổ thắng, mục tiêu làm suy yếu Nga sẽ đạt được, đưa Pháp tiến gần hơn đến vị trí bá chủ lục địa. Ngược lại, nếu Phổ thua, họ sẽ không có khả năng trả nợ, và Pháp có thể trực tiếp tịch thu tài sản thế chấp.

Nhìn bề ngoài, đây là lựa chọn tối ưu. Bất kể kết quả sau chiến tranh ra sao, Pháp đều không thiệt. Nhưng thực tế, đây chỉ là ảo tưởng của Napoleon III.

Các nước châu Âu sẽ không để Pháp thành công. Người Anh không muốn thấy một bá chủ lục địa ra đời. Nga mất vị thế bá chủ, ba nước Pháp, Áo và Nga kiềm chế lẫn nhau, không ai có thể giành ưu thế áp đảo – đó mới là điều mà họ muốn thấy.

Về địa chính trị, dù Franz không có ý định tranh bá lục địa châu Âu, ông cũng sẽ không để Pháp trở thành bá chủ mới.

Thụy Sĩ, Bỉ, Tây Ban Nha, các bang Ý, Liên bang Đức, Vương quốc Phổ – những người hàng xóm tốt của Pháp – cũng không muốn thấy Pháp mạnh lên.

Hiệp ước phòng thủ chung chống Pháp là công cụ tốt nhất để kiềm chế họ. Một quốc gia bị hàng xóm thù địch, làm sao có thể trở thành bá chủ lục địa?

Chỉ dựa vào sức mạnh thôi sao? Hình như Pháp chưa đủ mạnh. Nga có thể dùng quân đội một triệu người để bảo vệ vị thế bá chủ, nhưng Pháp thì không thể.

Bá chủ mà không có "tiểu đệ", thì gọi là bá chủ gì? Trừ khi có sức mạnh áp đảo toàn lục địa, nếu không thì chỉ có thể đóng cửa tự chơi trong nhà.

---

**Berlin**, Wilhelm I vẫn chưa biết rằng tại Paris vừa xảy ra một cuộc tranh cãi quyết định vận mệnh của họ. Cuộc chiến Phổ-Nga bùng nổ ở lục địa châu Âu hoàn toàn khác với Chiến tranh Nhật-Nga trong lịch sử.

Ở đây, sức mạnh mà Nga có thể huy động chắc chắn không chỉ là hai hoặc ba phần. Nếu chỉ có Anh hỗ trợ, chính phủ London cũng sẽ không chịu nổi.

Trong trường hợp may mắn, hỗ trợ vài chục triệu bảng cho Phổ có thể đạt được mục đích; nhưng nếu không may, cuối cùng phải trả giá hàng trăm triệu bảng cũng không có gì lạ.

Ngay cả khi là khoản vay, cũng phải cân nhắc liệu Phổ có khả năng trả nợ hay không. Tóm lại, chính phủ London không thể đáp ứng mọi nhu cầu của Phổ.

Gần đây, chính phủ Berlin hầu như đã gửi đơn xin vay cho mọi quốc gia châu Âu. Dù là nước nhỏ chỉ có thể cung cấp vài chục nghìn bảng, họ cũng không chê.

Bộ trưởng Ngoại giao McKetter nhíu mày nói: "Sáng nay, chính phủ Thụy Sĩ thông báo với chúng ta rằng hiệp ước phòng thủ chung giữa hai nước chính thức bị giải thể, và ngày mai họ sẽ công bố với bên ngoài.

Sự việc xảy ra quá đột ngột. Chính phủ Thụy Sĩ đã tấn công chúng ta một cách bất ngờ, không để lại thời gian cho chúng ta xoay sở hay cứu vãn tình hình. Rõ ràng, họ đã quyết tâm cắt đứt quan hệ với chúng ta."

Đây rõ ràng không phải là một tin tốt lành. Hiệp ước phòng thủ chung giữa Phổ và Thụy Sĩ rõ ràng là nhằm vào Áo. Trong lịch sử, hiệp ước này chỉ bị giải thể vào năm 1866, khi Áo thua trong cuộc chiến Phổ-Áo và không còn khả năng nhòm ngó khu vực Thụy Sĩ.

Việc Thụy Sĩ đột ngột tuyên bố giải thể hiệp ước phòng thủ chung chắc chắn có uẩn khúc bên trong. Không cần suy nghĩ nhiều cũng biết rằng đây là tác động từ chính phủ Vienna.

Wilhelm I thở dài: "Thôi được, những vấn đề nhỏ này chúng ta không còn thời gian để lo nữa. Việc cấp bách hiện tại vẫn là cuộc chiến Nga-Phổ. Hiện tại, lực lượng tiền tuyến của chúng ta đã giao chiến với quân Nga.

Sự hỗ trợ tài chính mà Anh và Pháp hứa hẹn vẫn chưa đến kịp. Trọng tâm công việc của Bộ Ngoại giao trong thời gian tới là phối hợp với Anh và Pháp để họ nhanh chóng thực hiện cam kết."

Không có cách nào khác, việc "đào hố" đồng minh dường như là bản chất của Anh và Pháp. Chính phủ London chưa kịp phối hợp với các tập đoàn tài chính trong nước, và hiện tại họ vẫn đang tìm cách huy động tiền. Còn chính phủ Pháp thì do tranh cãi nội bộ, tiến độ huy động vốn bị trì hoãn.

Trước nguy cơ sinh tồn, việc Thụy Sĩ giải thể hiệp ước phòng thủ chung nhằm vào Áo hoàn toàn không đáng kể.

Wilhelm I rất hiểu hành động của chính phủ Thụy Sĩ. Hiện tại, Phổ đang "chơi với lửa", và việc Thụy Sĩ lo ngại "bị cháy lan" là điều bình thường.

Nếu Áo bị lôi xuống nước vì liên minh Nga-Áo, liệu Thụy Sĩ có phải chịu trách nhiệm theo hiệp ước phòng thủ chung và bị kéo vào chiến tranh không?

Vị thế quốc gia trung lập vĩnh viễn của Thụy Sĩ không dễ đạt được, và cuối cùng đã nhận được sự công nhận của các nước. Nếu bị kéo vào vòng xoáy chiến tranh, Pháp có thể nuốt gọn Vương quốc Sardinia, thì Áo cũng có thể nuốt gọn Thụy Sĩ.

Dù Thụy Sĩ và gia tộc Habsburg có mối thù truyền kiếp, nhưng chênh lệch sức mạnh quá lớn khiến chính phủ Thụy Sĩ không đủ can đảm để đối đầu với Áo.

Chính phủ Vienna yêu cầu họ giải thể hiệp ước phòng thủ, và chính phủ Thụy Sĩ tự nhiên "vâng lời". Dù sao, kể từ khi chiến tranh Nga-Phổ nổ ra, ngay cả khi hiệp ước phòng thủ vẫn tồn tại, nó cũng không phát huy được tác dụng gì.

Hiểu thì hiểu, nhưng Wilhelm I vẫn rất tức giận trước hành động "đâm sau lưng" của chính phủ Thụy Sĩ. Chỉ là họ thực sự không có đủ năng lực để quản lý mọi thứ. Tất cả các vấn đề đều phải chờ đến khi thắng trận này mới tính tiếp; nếu thua, mọi thứ sẽ kết thúc.

Bộ trưởng Ngoại giao McKetter tự tin trả lời: "Xin bệ hạ yên tâm. Anh và Pháp sẽ không ngồi nhìn chúng ta thất bại vì thiếu tiền. Hiện tại họ trì hoãn thời gian, đơn giản là lo ngại chúng ta thất bại, khiến khoản đầu tư của họ trở thành công cốc.

Miễn là trên chiến trường chúng ta không thất bại, sự hỗ trợ mà họ hứa hẹn sẽ được thực hiện, dù có phải trả góp cũng không sao."

Là người tiên phong trong phe chống Nga, McKetter luôn tin rằng Đế quốc Nga đã mục ruỗng. Chỉ cần đẩy một cái, đế chế này sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Cuộc nổi dậy lớn ở Ba Lan gần đây càng củng cố niềm tin này. Quân đội Nga mất hơn hai tháng nhưng không thể dập tắt cuộc nổi dậy, thậm chí còn để nó lan rộng sang vùng Belarus. Điều này càng làm McKetter tin tưởng vào nhận định của mình.

Những quan điểm này hoàn toàn trái ngược với Wilhelm I. Tuy nhiên, vì phải chiến đấu với Nga, tất nhiên phải thay thế bằng những người đầy nhiệt huyết và tự tin như phe chống Nga.

Nếu sử dụng một nhóm người sợ Nga, ngày ngày chỉ nghĩ đến việc thỏa hiệp với Nga, thì làm sao có thể chiến đấu?