Tại Cung điện Vienna,

Bộ trưởng Ngoại giao Weisenberg mỉm cười nói: "Bệ hạ, để tìm kiếm sự ủng hộ của chúng ta, cả Nga và Phổ đều đưa ra những điều kiện gần như giống nhau.

Người Nga hứa rằng nếu chúng ta ủng hộ họ, sau chiến tranh có thể giành được Silesia; còn Phổ thì cam kết rằng nếu chúng ta giữ thái độ trung lập, sau chiến tranh sẽ nhượng lại khu vực Silesia."

Lời hứa của người Nga là một hành động lấy lợi ích của người khác làm quà tặng, chính quyền Sa hoàng không ngại dùng lợi ích của Phổ để mua chuộc Áo.

Còn lời cam kết của Berlin, đó là vì bị ép đến đường cùng, họ cũng không muốn từ bỏ Silesia. Để giành chiến thắng trong cuộc chiến này, họ buộc phải ổn định Áo.

Nếu thắng trận, những gì họ mất đi có thể được bù đắp gấp đôi; nhưng nếu thua, Galicia chắc chắn sẽ không giữ được.

Dù đã qua nhiều năm, nhưng người Áo vẫn chưa nguôi ngoai về khu vực Silesia. Đặc biệt trong vài năm gần đây, khi sức mạnh tăng lên, tiếng nói đòi thu hồi Silesia trong chính phủ Vienna ngày càng lớn.

Một khi Vương quốc Phổ tỏ ra yếu thế, Áo chắc chắn sẽ nhân cơ hội giáng đòn, và hiện tại chính phủ Berlin buộc phải ổn định mối quan hệ với Áo trước.

Nhìn Felix do dự muốn nói lại thôi, Franz hỏi: "Thủ tướng nghĩ sao?"

Thủ tướng Felix trả lời: "Bệ hạ, cả hai lựa chọn này đều không phải là tốt nhất, điều chúng ta cần là cả Nga và Phổ đều bị tổn thất nặng nề.

Hiện tại liên minh giữa chúng ta và Nga đã trở nên rất đáng ngờ, các nước châu Âu đều đang nỗ lực để phá vỡ liên minh này. Nếu chính quyền Sa hoàng tiếp tục giành chiến thắng, rắc rối mà chúng ta gặp phải trong tương lai sẽ chỉ tăng lên.

Đối với chúng ta, Đế chế Nga hiện tại đã đủ mạnh rồi. Nếu để chính quyền Sa hoàng hoàn thành cải cách nội bộ, giá trị của liên minh Nga-Áo còn khó nói.

Tương tự, một Vương quốc Phổ mạnh mẽ hơn cũng không phù hợp với lợi ích của chúng ta. Châu Âu quá nhỏ, không đủ chỗ cho nhiều cường quốc như vậy."

Hai bên Nga-Phổ cùng chịu tổn thất nặng nề là trạng thái lý tưởng nhất. Không chỉ có thể dùng tay Phổ để cắt đứt cải cách của Alexander II, khiến việc cải cách của chính quyền Sa hoàng không triệt để như trong lịch sử, mà còn có thể chặn đứng tham vọng của Phổ. Sau thất bại này, họ sẽ không còn cơ hội trỗi dậy nữa.

Tuy nhiên, để đạt được điều này cực kỳ khó khăn, ít nhất Franz không nghĩ rằng Áo có khả năng chơi trò cân bằng này.

Vương quốc Phổ chỉ cần thua một lần là xong, bề ngoài thì người Nga có thể chịu đựng nhiều thất bại, nhưng thực tế điều này rất mong manh, chính quyền Sa hoàng có quá nhiều vấn đề nội bộ, Franz cũng không chắc khả năng chịu đựng tổn thất của họ.

Điều này khác với Chiến tranh Cận Đông, khi đó quân đội Nga đã tiến đến tận Constantinople, mọi tầng lớp trong nước đều ủng hộ chiến tranh, dù tổn thất lớn đến đâu chính quyền Sa hoàng cũng phải kiên trì.

Franz suy nghĩ một lúc rồi nói: "Những kế hoạch lý tưởng như vậy đừng nên có, rất dễ sụp đổ, cuối cùng sẽ không làm hài lòng cả hai bên.

Theo nhu cầu thực tế, chúng ta chỉ cần đạt được hai điểm là đủ:

1. Dùng Phổ để làm rối loạn cải cách của chính quyền Sa hoàng, miễn là người Nga không thể giành chiến thắng trong thời gian ngắn, Alexander II sẽ nhượng bộ phe bảo thủ, và cải cách này sẽ không triệt để.

2. Vương quốc Phổ không được phép lớn mạnh, trong khu vực Đức đã có một cường quốc là đủ, không cần thêm đối thủ cạnh tranh nào nữa.

Việc tăng cường sức mạnh của Phổ có thể để Anh-Pháp làm, nhiệm vụ của chúng ta là truyền máu cho chính quyền Sa hoàng vào thời điểm cần thiết, củng cố quyết tâm chiến đấu của họ."

Không thể vừa lòng cả hai bên, nếu thật sự làm vậy, kết quả cuối cùng rất có thể là cả hai đều ghét bỏ, trở thành kẻ không ra gì.

Tác dụng của liên minh Nga-Áo đang giảm dần, nhưng chừng nào hiệp ước chưa bị hủy bỏ, Áo không thể công khai đâm sau lưng Nga.

Điều này liên quan đến uy tín của Áo trong ngoại giao quốc tế, một quốc gia không có uy tín thì đừng mơ nhận được sự tôn trọng của mọi người.

May mắn thay, chính phủ Phổ đủ thông minh, không chơi trò bất ngờ tuyên chiến hay chủ động xâm lược Nga, nếu không theo hiệp ước Áo cũng sẽ bị kéo vào chiến tranh.

Tình hình hiện tại là Vương quốc Phổ xâm lược Đan Mạch, người Nga để bảo vệ đồng minh đã tuyên chiến với Vương quốc Phổ.

Tình huống này không nằm trong phạm vi bắt buộc tham chiến của liên minh Nga-Áo.

Vương quốc Đan Mạch là đồng minh của Nga, nhưng không có nghĩa là họ cũng là đồng minh của Áo, chính phủ Vienna không cần phải đứng về phía Nga.

Bộ trưởng Tài chính Karl nhắc nhở: "Bệ hạ, tài chính của chính quyền Sa hoàng rất tệ, hành động chậm chạp của người Nga phần lớn là do hạn chế về tài chính.

Gần đây, trái phiếu do chính quyền Sa hoàng phát hành trên thị trường vốn đã bị lạnh nhạt, các nhà đầu tư lo ngại rằng người Nga sẽ không trả nợ.

Theo phân tích tài liệu chúng ta nắm giữ, nếu tài chính của người Nga không được cải thiện, chính quyền Sa hoàng có khả năng sẽ tuyên bố phá sản lần nữa."

Trong liên minh Nga-Áo có quy định: trong trường hợp không gây tổn hại đến lợi ích của mình, có nghĩa vụ cung cấp hỗ trợ vật chất cho đồng minh.

Về lý thuyết, trong tình huống này chính phủ Vienna ít nhất cũng phải giúp một tay, đây là vấn đề lựa chọn. Tuy nhiên, cách hỗ trợ cụ thể vẫn phải tùy thuộc vào tình hình thực tế.

Cho vay là hỗ trợ, tặng vật tư cũng là hỗ trợ, tình hình cụ thể vẫn phải xem xét lợi ích.

Nếu không có đủ lợi ích, lấy đại một số vũ khí đạn dược từ kho để ứng phó cũng có thể qua loa được.

Thái độ của Bộ trưởng Tài chính rất rõ ràng, đó là tài chính của chính quyền Sa hoàng rất tệ, sau chiến tranh rất có thể sẽ phá sản, Áo không cần phải nhảy xuống cái hố này.

Phá sản tài chính ở lục địa châu Âu chưa bao giờ là chuyện mới lạ. Đặc biệt là chính quyền Sa hoàng, một khi nợ chính phủ vượt quá khả năng chịu đựng, họ sẽ tuyên bố phá sản.

Phá sản chính phủ có nghĩa là khoản nợ trước đó họ tạm ngừng thanh toán vô thời hạn, hoặc có thể hiểu là không trả nữa. Chính quyền Sa hoàng đã làm điều này nhiều lần, nhiều chủ nợ bị lừa đến mức muốn khóc không được.

Tất nhiên, không phải quốc gia nào cũng có tư cách từ chối trả nợ, trong thời đại này còn có một cách khác để đòi nợ: dùng vũ lực.

Các nước nhỏ dù tuyên bố phá sản thường cũng chỉ trốn nợ cá nhân, còn nợ của các cường quốc thì vẫn phải trả, ví dụ như: giám sát tài chính bởi các cường quốc.

Mexico là một ví dụ tiêu cực, không có thực lực mà cũng dám học người khác trốn nợ. Năm 1862, Tổng thống Juárez tuyên bố tạm ngừng thanh toán nợ, sau đó chủ nợ Pháp đã kéo đến cửa đòi nợ.

Cách này không hiệu quả với người Nga, chưa có chủ nợ nào có khả năng đến tận Saint Petersburg để đòi tiền. Bị lừa nhiều lần, trên thị trường vốn không ai còn dám cho Sa hoàng vay tiền nữa.

Franz ngạc nhiên hỏi: "Tài chính của người Nga đã xấu đến mức này rồi sao?"

Trong ký ức của ông, tài chính của chính quyền Sa hoàng tuy tệ nhưng chưa đến mức sụp đổ. Dù có đánh một trận chiến Nga-Phổ, cũng không đến nỗi ngay lập tức phá sản.

Bộ trưởng Tài chính Karl giải thích: "Bệ hạ, từ thời cận đại, các quốc gia châu Âu bình thường chỉ cần có thể kiên trì, sẽ cố gắng hết sức để trả nợ, hiếm khi trốn nợ, nhưng người Nga là ngoại lệ.

Theo kinh nghiệm trước đây, khi nợ của chính quyền Sa hoàng đạt đến một mức nhất định, họ sẽ tuyên bố phá sản. Gần đây chúng ta đã thu thập được một tin tình báo, chính quyền Sa hoàng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch phá sản."

Franz không biết nói gì. Thực tế, trong thời Trung cổ, việc vua chúa tuyên bố phá sản để trốn nợ rất phổ biến, hầu như cứ vài chục năm lại xảy ra một lần.

Nhiều nhà tư bản đã bị lừa đến khóc, trong đó người Do Thái bị lừa nhiều nhất. Đây là do họ quá giàu, phần lớn tiền bạc tập trung trong tay họ, không tìm họ vay thì tìm ai?

Tất nhiên, cũng có nhiều vị vua bị lừa. Người Do Thái bị ghét vì họ thường chèn ép điều khoản trong hợp đồng vay, nhiều vị vua đã mắc bẫy, phải trả thêm lãi suất cao.

Sự thật chứng minh rằng, cai trị không phải dễ dàng, đặc biệt trong thời đại quân chủ, dám lừa tiền của họ đều phải trả giá. Phần lớn phong trào bài Do Thái ở lục địa châu Âu đều xuất phát từ đây.

Bước vào thời cận đại, sức mạnh của vốn không ngừng tăng lên, các chính phủ ngày càng ít dùng phá sản để trốn nợ, đặc biệt là các khoản vay quốc tế có nền tảng cường quốc càng không dám trốn nợ.

Thời đại mọi người cùng trốn nợ, tất nhiên không có vấn đề gì, dù sao thì "đàn quạ đen đều giống nhau". Nhưng đột nhiên mọi người bắt đầu tuân thủ quy tắc, chỉ còn mình bạn trốn nợ thì rất nổi bật.

Chủ nợ tuyên truyền, uy tín của chính quyền Sa hoàng sẽ sụp đổ. Không có uy tín, nhiều việc khó mà làm được, dẫn đến tình trạng khó xử khi người Nga phải sử dụng tiền vàng, bạc.

Franz suy nghĩ một lúc rồi nói: "Vậy chúng ta cũng siết chặt nguồn vốn đối ngoại, nhắc nhở giới tài chính trong nước tăng cường cảnh giác.

Hỗ trợ cho người Nga, chủ yếu là viện trợ bằng hàng hóa. Tất cả các khoản vay lớn cho Nga đều phải có tài sản thế chấp."

Đây cũng là một cách đá người khi họ đang ngã. Những điều kiện hạn chế này, không nghi ngờ gì đã làm tăng độ khó cho chính quyền Sa hoàng trong việc huy động vốn trên thị trường vốn của Áo. Tuy nhiên, miễn là chính quyền Sa hoàng không trốn nợ, thì dù đưa ra nhiều tài sản thế chấp hơn cũng không sao.

Có tài sản thế chấp, dù người Nga tuyên bố phá sản, cũng không thể trốn tránh những khoản nợ này. Dù sao giá trị của tài sản thế chấp thường vượt quá khoản vay.

Franz cũng buộc phải làm vậy, phải biết rằng gần đây chính quyền Sa hoàng đã dùng Alaska để thanh toán khoản nợ 2,57 triệu đồng tiền vàng, kèm theo đó là một món nợ nhân tình. Nếu không phải vì thực sự không chịu nổi, người Nga chắc chắn sẽ không làm như vậy.

...

Khi Áo lo ngại về việc Nga phá sản, chính phủ London cũng đối mặt với vấn đề tương tự. Là quốc gia nghèo binh nhất ở lục địa châu Âu, Vương quốc Phổ không phải là một kẻ có tiền.

Hiện tại, việc cho chính phủ Berlin vay tiền rủi ro chẳng kém gì việc cho Nga vay. Trái phiếu chiến tranh do Berlin phát hành đang bị lạnh nhạt trên thị trường tài chính London.

Nếu Vương quốc Phổ thắng cược, thì vẫn có khả năng trả được nợ; nhưng nếu Phổ thua hoặc cả hai bên đều tổn thất nặng nề, những khoản đầu tư này sẽ tan thành mây khói.

Không nhiều người đặt niềm tin vào Phổ, mọi người không muốn mạo hiểm bỏ tiền ra. Dù lãi suất trái phiếu đã tăng lên mức 15,8% mỗi năm, doanh số bán vẫn không mấy khả quan.

Là "chủ nợ" của Vương quốc Phổ, chính phủ London đương nhiên không thể đứng nhìn tình trạng này xảy ra. Không có đủ tiền, Vương quốc Phổ lấy gì để tiếp tục cuộc chiến?

Bộ trưởng Tài chính Agarwal nói: "Chúng ta đã phát hành trái phiếu chiến tranh cho người Phổ, nhưng đến nay chỉ bán được 1,869 triệu bảng, cách xa con số mục tiêu là 15 triệu bảng.

Dân chúng không tin tưởng họ có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này, trừ khi có ai đó đứng ra bảo lãnh, nếu không trái phiếu này sẽ không thể bán được.

Tình hình tài chính của Vương quốc Phổ rất tệ, từ năm 1848 đến nay, họ luôn trong tình trạng thâm hụt ngân sách.

Nhiều tổ chức tài chính trong nước đều cho rằng tài chính của Phổ đang bên bờ vực phá sản và từ chối cho họ vay."

Việc làm chủ nợ cũng không dễ dàng, đây là chuyện cần đầu tư tiền thật. Chi phí cho cuộc chiến Nga-Phổ chắc chắn sẽ là một khoản khổng lồ, khả năng mất trắng còn rất cao.

Thủ tướng John Russell xoa trán nói: "Ý ngài là, khoản viện trợ mà chúng ta cam kết cho Vương quốc Phổ, sau hai tháng vẫn chưa huy động được một phần năm?"

Theo thỏa thuận, Anh phải cung cấp cho Phổ khoản vay 10 triệu bảng, cộng thêm việc phát hành 15 triệu bảng trái phiếu chiến tranh.

Thực tế là, ngoài 5 triệu bảng mà chính phủ London đã ứng trước cho Phổ, thị trường vốn hầu như không ai quan tâm.

Đây là di chứng từ Chiến tranh Cận Đông, Anh-Pháp đều không đánh bại được Nga, huống hồ là Vương quốc Phổ?

Ngay cả chính phủ London cũng không nghĩ rằng Phổ có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Việc ủng hộ họ chỉ là để cắt đứt cải cách của Nga, chứ không phải kỳ vọng Phổ sẽ giành chiến thắng.

"Đúng vậy, thưa Thủ tướng. Mọi người không có niềm tin vào Phổ, nên khi đầu tư đều rất thận trọng," Bộ trưởng Tài chính Agarwal trả lời.

Việc ủng hộ Vương quốc Phổ để chống lại Nga vẫn nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ công chúng Anh, nhưng khi phải móc hầu bao thì lại khác.

Một số tờ báo ở London thậm chí còn cá cược xem khi nào Phổ sẽ thất bại.

Ước tính lạc quan nhất cũng chỉ cho rằng Phổ có thể cầm cự được một năm rồi thua trận; còn những dự đoán bi quan nhất thì cho rằng chưa đầy một tháng chính phủ Berlin sẽ đầu hàng.

Cộng đồng quốc tế phổ biến cho rằng, để Phổ giành chiến thắng trong cuộc chiến này, trừ phi Anh-Pháp trực tiếp tham chiến, nếu không thì việc thất bại chỉ là vấn đề thời gian.