Nhìn hai lá đơn từ chức trong tay, Franz chỉ có thể thở dài bất lực.

Thời gian không tha ai, điều này không thể thay đổi bằng sức người.

Thống chế Radetzky đã 91 tuổi. Trong lịch sử, vào thời điểm này ông ấy đã qua đời. Hiện tại cũng gần như vậy, dù trên danh nghĩa vẫn giữ chức Tổng tham mưu trưởng, nhưng thực tế ba năm trước đã về hưu dưỡng già.

Dù sao, chức Tổng tham mưu trưởng chỉ có quyền lực lớn trong thời chiến; còn trong thời bình chủ yếu là lập kế hoạch chiến lược, công việc cụ thể không nhiều, nên Franz vẫn giữ lại vị trí này cho vị nguyên soái già.

Rõ ràng, Thống chế Radetzky không muốn sống qua ngày một cách vô ích. Khi phát hiện cơ thể không còn chịu đựng được nữa, ông liên tục gửi đơn từ chức cho Franz.

Ngôn từ trong đơn ngày càng gay gắt hơn. Nếu không được chấp thuận, ông ấy có thể sẽ qua đời ngay trên cương vị. Sau một chút do dự, Franz miễn cưỡng phê chuẩn đơn từ chức của ông.

Nếu sự ra đi của Thống chế Radetzky khiến Franz buồn lòng về mặt tình cảm, thì việc Metternich từ chức thực sự khiến ông đau đầu.

Bộ trưởng Ngoại giao không phải là một chức danh hình thức, mà là một trong ba vị trí quan trọng nhất, ngang hàng với Thủ tướng và Bộ trưởng Tài chính.

Metternich cũng đã 85 tuổi, ở độ tuổi này rõ ràng ông không còn đủ sức khỏe để tiếp tục. Hiện nay, hầu hết các công việc của Bộ Ngoại giao đều do cấp phó quản lý, chỉ những vấn đề quan trọng ông mới can thiệp.

Hai năm trước, Franz đã đặc cách cho phép ông tự quyết định giờ làm việc, địa điểm làm việc tùy ý, và nghỉ phép không cần báo cáo.

Sau một hồi cảm thán, Franz buộc phải chấp nhận việc hai vị lão thần rời nhiệm sở. Có lẽ không chỉ hai người, mà là ba người – Đại công tước Louis cũng sắp rời đi.

Franz chắc chắn rằng, nếu Metternich từ chức, ông ấy cũng sẽ không ở lại. Đều đã ngoài tám mươi, đối thủ chính trị đấu tranh suốt mấy chục năm đã rời đi, còn ở lại làm gì?

Khả năng của vị này không thể so sánh với hai người trước, chỉ thuộc dạng trung bình, thậm chí có phần tầm thường. Tuy nhiên, khi Franz ban đầu khơi dậy mâu thuẫn giữa giai cấp tư sản và quý tộc, ông ấy là người ủng hộ Franz.

Trong chính trị, nhiều vấn đề không thể nhìn bề ngoài. Đại công tước Louis từng gánh vác trách nhiệm thay Franz. Trong cuộc nổi dậy ở Vienna, ông ấy đã hy sinh cả con trai mình.

Bỏ qua khả năng không nói, lòng trung thành của ông ấy vẫn rất cao. Những năm qua, ông đã gánh hết sự oán giận của giới tư bản, kiên quyết lãnh đạo tầng lớp quý tộc đàn áp giai cấp tư sản.

Nếu không có họ, e rằng giới tư bản trong nước sẽ không ngoan ngoãn như vậy. Không nói đến chuyện khác, chỉ riêng luật bảo vệ lao động đã không thể thực thi, trẻ em lao động sẽ không thể trở lại trường học, và mâu thuẫn giai cấp trong nước cũng sẽ không bị dập tắt.

Không có cách nào khác, điều hành đất nước trước hết phải cân bằng. Trong thời kỳ phát triển kinh tế nhanh chóng, sức mạnh của giai cấp tư sản tự nhiên tăng mạnh. Nếu không có sự kiềm chế, những người này sớm đã khiến đất nước rối ren.

Sự tích lũy vốn ban đầu luôn đẫm máu, những người này vẫn đang ở giai đoạn chỉ biết chạy theo lợi nhuận, hoàn toàn không quan tâm đến hậu quả.

Để đảm bảo sự ổn định trong nước, Franz buộc phải "xiềng xích" họ lại.

Và xiềng xích này cũng cần có người thực hiện. Người thực hiện không thể là hoàng đế, nên phe bảo thủ đã đóng vai trò là con dao này.

Hiệu quả cũng rất rõ ràng. Sau khi bị ràng buộc, giới tư bản đã biết trời cao đất rộng, ít nhất cũng ăn nói dễ nghe hơn.

Franz không tin những lời họ nói, kiểu như chi phí nhân công tăng lên làm suy giảm khả năng cạnh tranh thị trường – thực tế đây phần lớn là để lừa bịp.

Nói về chi phí nhân công, sao không so sánh với các nước Anh, Pháp? Là một quốc gia xuất khẩu nông sản lớn, chi phí sinh hoạt ở Áo thấp hơn Anh và Pháp.

Rõ ràng là vì muốn kiếm lợi nhuận khổng lồ mà vi phạm pháp luật, lại đổ thừa cho áp lực cạnh tranh thị trường. Muốn biện minh cho chi phí nhân công cao, cũng phải so sánh mới biết.

Trong thời đại này, chỉ có Anh và Pháp đủ tư cách để so sánh với Áo, và so với hai nước này, Áo vẫn có ưu thế.

Nếu so sánh chi phí nhân công với Nga, thì chẳng có gì để nói. Nhà máy của họ đang sử dụng nông nô miễn phí, chẳng lẽ chúng ta phải quay ngược bánh xe lịch sử?

Franz có thể khẳng định rằng, thời đại này đầu tư vào công nghiệp vẫn đang ở giai đoạn vàng, những doanh nghiệp có tỷ suất lợi nhuận gộp dưới 30% đều thuộc loại có thể loại bỏ.

Dù lợi nhuận tăng gấp mười lần, giới tư bản vẫn sẽ cảm thấy lợi nhuận thấp. Điều này Franz hiểu rất rõ, ông còn cảm thấy tỷ suất lợi nhuận từ việc khai thác vàng quá thấp!

Bài học tiêu cực lớn nhất chính là Anh và Pháp. Sau khi Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai bùng nổ, sản xuất công nghiệp của họ đã tụt hậu.

Lý do tụt hậu không phải vì công nghệ, cũng không phải vì thị trường. Nguyên nhân thực tế khiến người ta vừa cười vừa khóc: nếu nằm yên đã có thể kiếm tiền, tại sao phải cố gắng?

Dù sao họ cũng có nguyên liệu thô rẻ hơn, thị trường phong phú, không cần cải tiến kỹ thuật vẫn có thể kiếm tiền.

Về mặt lợi ích, việc thay thế thiết bị máy móc cũng cần đầu tư. Nhưng trong thời đại thay đổi nhanh chóng, tốc độ cập nhật thiết bị máy móc lại rất nhanh, để tối đa hóa lợi ích, họ chọn không thay đổi.

Ngược lại, Đế quốc Đức với chi phí nhân công và nguyên liệu cao hơn, do áp lực cạnh tranh khốc liệt trên thị trường, buộc phải thúc đẩy cải tiến kỹ thuật. Chỉ có công nghệ mới giúp họ tồn tại.

Tích lũy theo thời gian, Anh và Pháp – vốn có lợi thế tuyệt đối – đã bị vượt mặt.

Nếu không còn áp lực sinh tồn, Franz rất nghi ngờ rằng Áo sẽ đi theo vết xe đổ của Anh và Pháp. Một khi mọi người đã hình thành thói quen xấu này, việc sửa chữa sau đó sẽ rất khó khăn.

Thậm chí, để có nguồn lao động rẻ hơn, họ còn có thể thúc đẩy một số chính sách kỳ quặc, trong đầu hoàn toàn không có khái niệm lợi ích quốc gia.

Không chỉ cần đề phòng sự suy thoái của giới tư bản, mà còn phải cảnh giác trước sự suy thoái của tầng lớp quý tộc. Con người đều giống nhau, một khi không còn áp lực, rất dễ sa ngã.

Đối với Franz, sự suy thoái của tầng lớp quý tộc còn đáng sợ hơn sự suy thoái của giới tư bản. Đây là nền tảng cai trị của ông, nếu tầng lớp này có vấn đề, quyền lực sẽ không ổn định.

Đây là những người thực sự gắn bó với hoàng đế, gốc rễ của họ đều ở Áo, chi phí phản bội rất cao. Họ không thể học theo giới tư bản, chỉ cần nhìn thấy lợi ích lớn hơn là sẵn sàng phản bội.

Phong trào thuộc địa hải ngoại hiện nay, hệ thống thi tuyển công chức trong nước, và mâu thuẫn giữa quý tộc và giai cấp tư sản, thực chất đều là áp lực đặt lên tầng lớp quý tộc.

Họ phải biết rằng, nếu hôm nay không nỗ lực, ngày mai sẽ bị người khác thay thế. Trước thực tế khắc nghiệt, nhiều quý tộc đang bên bờ phá sản hoặc đã phá sản đã trở thành những người tiên phong trong phong trào thuộc địa.

Để ngăn chặn sự suy thoái của tầng lớp tinh hoa trong nước, Franz đã phải lo lắng rất nhiều. Nhiều chính sách đều xoay quanh vấn đề này.

...

Việc điều chỉnh nhân sự tiếp theo lại khiến Franz đau đầu.

Vị trí Tổng tham mưu trưởng dễ giải quyết nhất, có rất nhiều ứng viên, và không thiếu người có thể đảm đương.

Dù sao, ở giai đoạn sau, điều quyết định là sức mạnh quốc gia. Khi sức mạnh tổng hợp tăng lên, chỉ cần dùng thực lực đè bẹp đối thủ là chiến lược và chiến thuật đáng tin cậy nhất.

Người kế nhiệm Bộ trưởng Ngoại giao cũng đã được đào tạo, dù khả năng không bằng Metternich, nhưng vẫn vượt mức trung bình của các nước.

Về bản chất, ngoại giao cũng dựa trên sức mạnh quốc gia. Nước yếu không có ngoại giao, nếu không có thực lực, dù là nhà ngoại giao giỏi nhất cũng không có chỗ đứng.

Ngược lại, Bộ trưởng Nội vụ lại là vấn đề phức tạp hơn. Để cân bằng chính trị trong nước, người này phải xuất thân từ phe bảo thủ, có năng lực nhất định, khiến mọi người tin tưởng, và có thể hành động theo ý chí của Franz.

Những người chỉ đáp ứng riêng lẻ một điều kiện thì có rất nhiều, nhưng người đáp ứng tất cả các điều kiện, trong toàn bộ chính phủ Vienna cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.