Gấu Nga bước vào trạng thái cải cách cũng không yên phận. Không có cơ hội mở rộng ở lục địa châu Âu, họ đã chuyển hướng sang khu vực Viễn Đông để gây rối.

Đầu tiên, trong Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai, họ đã nhân cơ hội chiếm đoạt một vùng lãnh thổ rộng lớn từ nhà Thanh. Sau đó, họ lại nhắm đến Nhật Bản.

Năm 1861, tàu chiến Nga xâm nhập vào đảo Tsushima (một hòn đảo thuộc tỉnh Nagasaki), với ý định chiếm đóng nơi này làm bàn đạp để xâm lược Nhật Bản.

Nhật Bản lúc bấy giờ đang trong tình trạng phân liệt, rõ ràng không có khả năng chống lại sự xâm lược của người Nga. Mạc phủ đã cầu cứu các cường quốc, hy vọng nhờ sức mạnh của họ để ngăn chặn tham vọng của Nga đối với Nhật Bản.

Để kiềm chế sự mở rộng của Nga tại Viễn Đông, Anh, Pháp, Hà Lan và các nước khác đều công khai ủng hộ chính quyền Nhật Bản. Người Anh thậm chí đã cử tàu chiến tới đối đầu với Nga.

Nếu lịch sử không thay đổi, dưới áp lực của Anh, người Nga lẽ ra phải rút lui.

Nhưng đúng lúc này, hạm đội viễn dương của Áo đã tiến vào khu vực Đông Á, và người Nga, không cam tâm thất bại, đã nhờ Áo giúp đỡ.

Công sứ Áo tại Nhật Bản đã truyền tin tới hạm đội viễn dương, và chỉ huy hạm đội, Arrester, cảm thấy đau đầu vì vấn đề chính trị quá khó khăn.

Theo Hiệp ước Liên minh Nga-Áo, trong trường hợp không liên quan đến lợi ích trực tiếp, hai nước có nghĩa vụ hỗ trợ lẫn nhau trong phạm vi khả năng.

Tuy nhiên, mức độ "trong phạm vi khả năng" này rất khó xác định. Thời đại thuộc địa là thời đại mà mọi thứ đều dựa trên thực lực, và ở Viễn Đông hiện nay, thực lực mạnh nhất chính là hạm đội viễn dương của Áo.

Trước khi hạm đội viễn dương đến, khu vực Viễn Đông chỉ có các tàu chiến buồm. Tàu giáp sắt chỉ được nghe danh chứ chưa từng xuất hiện, nhiều người còn cho rằng đó là tin đồn.

Sự xuất hiện của hạm đội viễn dương Áo đã mở ra một kỷ nguyên mới. Chuyến thăm toàn cầu lần này đã giúp Áo khẳng định mạnh mẽ vị thế của mình, khiến các quốc gia trên thế giới hiểu rằng ở châu Âu vẫn còn một cường quốc hàng đầu: Áo.

Do ảnh hưởng của Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai, chứng "sợ người phương Tây" của chính quyền nhà Thanh càng trở nên nghiêm trọng hơn. Ngay cả khi đây chỉ là một chuyến thăm ngoại giao thông thường, vẫn có rất nhiều người mất ngủ vì lo lắng.

Sau khi bày tỏ ý định, hạm đội viễn dương Áo dễ dàng nhận được tiếp tế. Các quan chức địa phương dường như đang tiễn thần dịch đi, sợ rằng sẽ gây ra rắc rối.

Hạm đội viễn dương lần này không đến để gây chuyện. Thông thường, họ chỉ đậu ở cảng, tiếp tế vật tư rồi tiếp tục hành trình tới điểm dừng tiếp theo.

Hiện tại, hạm đội đang neo đậu ngoài cửa sông Đại Cô. Sứ thần phụ trách ngoại giao, Hummel, vẫn đang tiến hành các hoạt động ngoại giao thường nhật tại kinh thành. Vì vấn đề liên lạc bất tiện, gánh nặng này rơi vào đầu chỉ huy Arrester.

Tham mưu trưởng Chandler đề xuất: "Thưa Chỉ huy, vấn đề ngoại giao này, sao không để Công sứ tại Nhật tự quyết định?

Dù sao chúng ta cũng sắp thăm Nhật Bản, nếu có vấn đề gì thì tính sau. Dù Anh và Nga có thực sự xung đột, chúng ta cũng có thể can thiệp để hòa giải.

Hiện tại, chính phủ Saint Petersburg đang bận rộn với cải cách. Chính quyền Sa hoàng sẽ không tuyên chiến toàn diện với Anh. Ngay cả khi có xung đột nhỏ, nó vẫn nằm trong tầm kiểm soát."

Tham mưu trưởng Chandler rõ ràng có độ nhạy bén chính trị cao hơn. Xung đột Anh-Nga không đồng nghĩa với xung đột Anh-Áo. Lần này, Áo không mở rộng phạm vi ảnh hưởng ở Viễn Đông, hai bên không có mâu thuẫn lợi ích, do đó không thể xảy ra xung đột.

Việc hỗ trợ ngoại giao bằng lời nói đối với Nga không phải là vấn đề lớn. Trong trường hợp sứ thần vắng mặt, việc trao quyền quyết định cho Công sứ tại Nhật là phù hợp với quy định.

Chỉ huy Arrester xoa trán và nói: "Được rồi, vấn đề ngoại giao cứ để Bộ Ngoại giao xử lý!"

Là chỉ huy hạm đội viễn dương Áo, Arrester chắc chắn không phải kẻ ngu. Việc thiếu tầm nhìn chính trị chỉ là do ông không bao giờ tham gia vào chính trị.

Ông quan tâm một chút đến các vấn đề ở châu Âu, nhưng khu vực Viễn Đông thì vượt khỏi phạm vi. Nếu không đích thân đến đây, trong tiềm thức của ông, các quốc gia Viễn Đông chẳng khác gì các vương quốc bộ tộc châu Phi.

Sự thờ ơ với chính trị cũng là yếu tố giúp ông thăng tiến nhanh chóng. Ngược lại, những sĩ quan có tài năng chính trị xuất sắc lại thường không đạt được thành tựu gì đáng kể.

Quy tắc của Áo là quân nhân không được tham gia chính trị. Muốn bước vào chính trường, trước hết phải rời quân đội.

Giống như hầu hết các Hoàng đế khác, Franz cũng mong muốn quân đội đơn giản hơn, suy nghĩ nhiều dễ dẫn đến vấn đề.

...

Sau nhiều năm chiến đấu gian khổ và trả giá đắt, giữa tháng 10 năm 1860, quân Anh đã chiếm Delhi, bắt giữ Hoàng đế Mogul.

Người lãnh đạo danh nghĩa của quân khởi nghĩa Ấn Độ không còn nữa, mối liên kết giữa các nhóm khởi nghĩa bị cắt đứt, rơi vào tình trạng chiến đấu riêng lẻ.

Tiếp theo đó, quân Anh lần lượt chiếm Lucknow, Kalpi, Gwalior và các khu vực khác. Quân khởi nghĩa chịu tổn thất nặng nề, buộc phải chuyển sang hoạt động du kích.

Người Anh, vốn giỏi về đấu tranh chính trị, đã nhân cơ hội công bố **"Thư gửi các Vương công, Thủ lĩnh và Nhân dân Ấn Độ"**, lôi kéo các vương công bản địa, địa chủ và các nhóm tôn giáo.

Thấy đại thế đã mất, các vương công, địa chủ và nhóm tôn giáo này lần lượt phản bội. Quân khởi nghĩa rơi vào tình trạng cô lập.

Đến tháng 3 năm 1861, cuộc khởi nghĩa Ấn Độ hoành tráng này đã bị dập tắt. Đế quốc Anh cuối cùng đã rảnh tay để tiếp tục thực hiện chiến lược toàn cầu của mình.

Việc Anh rảnh tay đối với Franz, người muốn can thiệp vào Nội chiến Mỹ, rõ ràng là một tin tốt.

...

Ở Hoa Kỳ, sau nỗ lực ngoại giao của Anh, Pháp, Áo và Tây Ban Nha, số lượng bang liên bang gia nhập Liên minh miền Nam đã tăng lên mười bốn, khoảng cách sức mạnh giữa miền Bắc và miền Nam đã thu hẹp.

Các bang miền Bắc chưa sẵn sàng cho chiến tranh, và nhiều bang liên bang thực tế đã chuẩn bị thỏa hiệp, vì Anh, Pháp, Áo và Tây Ban Nha đều ủng hộ độc lập của chính quyền miền Nam.

Trong mắt nhiều người, việc dùng vũ lực để thống nhất dễ dẫn đến sự can thiệp chung của các cường quốc, và có thể tái diễn tình huống xấu hổ như vụ Nhà Trắng bị thiêu rụi.

Trong thời kỳ này, phần lớn sĩ quan trong quân đội Mỹ xuất thân từ các chủ đồn điền miền Nam. Các nhà tư bản không có thói quen cầm súng chiến đấu, quyền kiểm soát quân đội luôn nằm trong tay các chủ đồn điền miền Nam.

Sau khi chính quyền miền Nam tuyên bố độc lập, quân đội Mỹ đã tan rã phần lớn, và sĩ quan trở nên đặc biệt khan hiếm.

Nếu không có gì bất ngờ, dù Tổng thống Lincoln muốn dùng vũ lực để giải quyết Liên minh miền Nam, ông cũng không có đủ sĩ quan trong thời gian ngắn.

Chỉ cần kéo dài thời gian, tạo ra sự thật đã rồi của việc chia cắt Bắc-Nam. Dù chính quyền miền Bắc có thừa nhận hay không, cuối cùng họ cũng sẽ bất lực.

Đúng lúc này, chính quyền miền Nam đã làm một việc ngu ngốc, kích nổ chiến tranh.

Ngày 12 tháng 4 năm 1861, chính quyền miền Nam tự mãn đã tấn công pháo đài Sumter, với ý định dùng vũ lực ép chính quyền miền Bắc công nhận độc lập của Liên minh miền Nam.

Chính quyền miền Nam đã ra tay trước, hành động này rõ ràng đã kích thích dây thần kinh của người dân các bang miền Bắc. Các nhà tư bản ngay lập tức thao túng dư luận, biến chính quyền miền Bắc thành nạn nhân.

Cơ hội mà Lincoln chờ đợi đã đến. Ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, ông đã ban hành lệnh trưng binh.

Các bang vốn phản đối việc dùng vũ lực để giải quyết vấn đề miền Nam, lúc này đều đứng về phía chính quyền miền Bắc, ủng hộ chính phủ liên bang dẹp loạn.

Một số bang miền Bắc vốn đã bị thuyết phục bởi các cường quốc để giữ trung lập trong nội chiến, bây giờ dưới ảnh hưởng của dư luận, lập trường của họ lại lung lay.

Sau khi nhận được tin tức, các công sứ của Anh, Pháp, Áo và Tây Ban Nha đều mắng chửi đồng minh ngu ngốc.

Theo kế hoạch ban đầu, chính quyền miền Nam tuyên bố độc lập, lợi dụng tâm lý chống chiến tranh của người dân Mỹ, và dưới sự can thiệp của các cường quốc, tạo ra sự thật đã rồi.

Bây giờ, hầu hết các nỗ lực ngoại giao đã đổ sông đổ biển. Ngoài việc lôi kéo thêm ba bang giữ nô lệ tham gia Liên minh miền Nam, các bang miền Bắc vốn đã được thuyết phục để giữ trung lập lại bị cuốn vào.

Công sứ Áo tại Mỹ, Druck, với vẻ mặt khó coi, nói: "Việc đã đến nước này, nói những điều này cũng vô ích. Chúng ta hãy cân nhắc xem nên làm gì tiếp theo!"

Công sứ Pháp tại Mỹ, Alfred, mỉa mai: "Còn làm gì được nữa? Nếu đám người Mỹ không có uy tín này muốn đánh, thì cứ để họ đánh cho đã.

Khi họ đánh đến kiệt sức, chúng ta sẽ ra tay dọn dẹp tàn cuộc. Miễn là chúng ta giữ được sự nhất quán, dù có phân thắng bại, chúng ta vẫn có thể đảo ngược tình thế."

Rõ ràng, Alfred đã rất bất mãn với chính quyền miền Nam. Một việc lớn như phát động chiến tranh mà không hề thương lượng với các cường quốc.

Phải biết rằng, tình hình hiện tại của chính quyền miền Nam là nhờ sự hỗ trợ của bốn nước mới duy trì được. Vừa mới giành được ưu thế, chính quyền miền Nam đã trở nên kiêu ngạo.

Người Mỹ có đánh hay không, thực tế mọi người không quan tâm. Nhưng khi vấn đề liên quan đến thành tích chính trị thì lại khác. Bây giờ chiến tranh bùng nổ, tình hình mất kiểm soát, tương lai nếu muốn can thiệp sẽ chỉ có thể dựa vào vũ lực.

Việc chia cắt Hoa Kỳ bằng vũ lực và bằng thủ đoạn chính trị hoàn toàn không giống nhau. Nếu dùng thủ đoạn chính trị để chia cắt Hoa Kỳ, thì bốn người ngồi đây sẽ tạo nên một kỳ tích trong lịch sử ngoại giao. Với công lao này, ngay cả việc trở thành Bộ trưởng Ngoại giao cũng không phải là điều lạ.

Ở các quốc gia khác, chính trị ổn định, một vị trí một người, việc trở thành Bộ trưởng Ngoại giao còn gặp khó khăn. Nhưng ở Pháp thì khác, chỉ cần xếp hàng vài năm là đến lượt.

Đây vẫn là thời Napoleon III, khi chính trị tương đối ổn định. Còn trong thời kỳ Cộng hòa, việc thay đổi bảy tám lần Bộ trưởng Ngoại giao trong một năm cũng chẳng có gì lạ.

Công sứ Anh tại Mỹ, Mark Oliver, lắc đầu nói: "Đảo ngược tình thế đâu có dễ dàng. Tốt nhất là để hai miền Bắc-Nam đánh nhau đến hai bại câu thương, sau đó chúng ta ra mặt hòa giải.

Chỉ là mức độ này rất khó nắm bắt. Nếu chơi sai, để một bên giành chiến thắng, chúng ta muốn can thiệp sẽ phải trả giá rất lớn."

Công sứ Tây Ban Nha tại Mỹ, Francisco, phàn nàn: "Tất cả là do tên Jefferson Davis ngu ngốc! Đầu óc chỉ toàn đánh giết, không hiểu gì về chính trị!"

"Nếu hắn không ngu, chúng ta đã không hỗ trợ hắn! Phò tá một kẻ ngu để lãnh đạo Liên minh miền Nam còn hơn là ủng hộ một kẻ anh hùng." Công sứ Áo tại Mỹ, Druck, an ủi.

Không nghi ngờ gì, việc Jefferson Davis, một chủ đồn điền lớn, trở thành Tổng thống Liên minh miền Nam, cũng không thể thiếu sự hỗ trợ của bốn cường quốc.

Jefferson Davis nổi bật giữa các ứng cử viên cạnh tranh, rõ ràng không phải là kẻ tầm thường. Ông từng tham gia Chiến tranh Mỹ-Mexico và giữ chức Bộ trưởng Chiến tranh (tiền thân của Bộ Quốc phòng).

Trong thời chiến, tất nhiên phải chọn một nhà lãnh đạo quốc gia am hiểu quân sự. Về các khía cạnh khác, thiếu sót một chút cũng không sao. Hơn nữa, việc đảm nhiệm chức Bộ trưởng Chiến tranh đã đủ chứng minh tài năng chính trị của ông không hề thấp.

Công sứ Pháp, Alfred, đề xuất: "Vậy thì, chúng ta hãy tạm thời hỗ trợ đám ngu này ở miền Nam. Dù sao thực lực của họ cũng có hạn, dù ngày mai có chiếm được Washington, họ cũng không có khả năng thống nhất nước Mỹ.

Đến lúc đó, chúng ta sẽ hỗ trợ chính quyền miền Bắc đánh ngược lại. Lặp đi lặp lại vài lần, cố gắng tiêu hao quốc lực của họ, tránh để họ trở thành mối họa."

Công sứ Anh, Mark Oliver, suy nghĩ một chút rồi nói: "Chính quyền miền Nam đã dám chơi chúng ta một vố, ít nhất cũng phải dạy họ một bài học. Hay là bây giờ chúng ta cùng tuyên bố trung lập, kêu gọi hai bên giải quyết tranh chấp hòa bình."

Có nhiều cách để hỗ trợ, cách mạnh nhất đương nhiên là trực tiếp nhúng tay vào. Rõ ràng, hành động ngu ngốc của chính quyền miền Nam đã khiến mọi người rất bất mãn, việc thiên vị trực tiếp sẽ không xảy ra.

Tuyên bố trung lập, rõ ràng là một lời cảnh báo dành cho chính quyền miền Nam, đừng nên "chơi với lửa".

Kêu gọi hai bên giải quyết tranh chấp hòa bình, nếu hiểu theo một cách khác, cũng có thể coi là đang tạo cớ cho việc can thiệp bằng vũ lực.

Khi các cường quốc chuẩn bị can thiệp, thông điệp ngầm sẽ trở thành: Nếu một trong hai bên từ chối giải quyết vấn đề Bắc-Nam một cách hòa bình, bốn cường quốc sẽ dùng vũ lực buộc họ phải đồng ý.

---

Công sứ Áo tại Mỹ, Druck, tiếp tục phân tích: "Chúng ta không thể để tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát. Nếu chiến tranh kéo dài, cả hai miền Bắc và Nam đều sẽ suy yếu nghiêm trọng. Đây là cơ hội tốt để chúng ta thực hiện kế hoạch của mình."

Alfred, công sứ Pháp, gật đầu đồng tình: "Đúng vậy. Chúng ta cần đảm bảo rằng, dù kết quả ra sao, lợi ích của chúng ta vẫn được bảo vệ. Nếu cần thiết, chúng ta có thể hỗ trợ từng bên luân phiên, khiến họ kiệt quệ hơn nữa."

Mark Oliver, công sứ Anh, bổ sung: "Chúng ta không thể để Mỹ thống nhất quá nhanh. Một nước Mỹ mạnh mẽ sẽ là mối đe dọa lớn đối với tất cả chúng ta. Vì vậy, hãy để họ tự tiêu hao sức mạnh."

Francisco, công sứ Tây Ban Nha, thở dài: "Nhưng điều này cũng có rủi ro. Nếu chúng ta can thiệp quá sâu, người Mỹ có thể đoàn kết lại chống lại chúng ta. Lịch sử đã chứng minh, khi bị dồn vào chân tường, người Mỹ có thể rất nguy hiểm."

Druck mỉm cười lạnh lùng: "Đó là lý do tại sao chúng ta phải khéo léo. Không cần trực tiếp nhúng tay vào, chỉ cần tạo ra sự hỗn loạn vừa đủ để họ không thể tập trung vào việc xây dựng đất nước."

---

Trong khi đó, tại Washington, Tổng thống Lincoln đang đứng trước một tình thế khó khăn. Quân đội miền Bắc thiếu thốn mọi thứ, từ sĩ quan đến trang thiết bị. Tuy nhiên, nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ từ dư luận, ông đã có thể huy động thêm binh lực.

Lincoln biết rằng, nếu không hành động nhanh chóng, các cường quốc châu Âu có thể thừa cơ can thiệp sâu hơn vào nội bộ Mỹ. Ông quyết định gửi một thông điệp tới các cường quốc, khẳng định rằng cuộc Nội chiến Mỹ là vấn đề nội bộ, và bất kỳ sự can thiệp nào từ bên ngoài đều sẽ bị coi là hành động thù địch.

Tuy nhiên, thông điệp này không làm các cường quốc nao núng. Họ biết rằng Mỹ không có khả năng đối đầu trực tiếp với tất cả họ cùng lúc.

---

Ở Richmond, thủ đô của Liên minh miền Nam, Jefferson Davis đang cố gắng duy trì tinh thần chiến đấu của quân đội và dân chúng. Ông hiểu rằng, nếu không có sự hỗ trợ từ châu Âu, đặc biệt là từ Anh và Pháp, miền Nam sẽ khó có thể trụ vững lâu dài.

Davis gửi một phái đoàn ngoại giao tới châu Âu, hy vọng thuyết phục các cường quốc công nhận độc lập của Liên minh miền Nam và cung cấp viện trợ quân sự. Tuy nhiên, các cường quốc đều tỏ ra thận trọng, không muốn vội vàng đưa ra quyết định.

---

Cuộc chiến giữa miền Bắc và miền Nam ngày càng trở nên ác liệt. Cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề, nhưng không bên nào chịu nhượng bộ. Các cường quốc châu Âu tiếp tục theo dõi tình hình, chờ đợi thời điểm thích hợp để can thiệp.

Trong khi đó, Franz, Hoàng đế Áo, cảm thấy hài lòng với cách mọi thứ đang diễn ra. Sự hỗn loạn ở Mỹ sẽ giúp Áo củng cố vị thế của mình trên trường quốc tế. Ông tin rằng, chỉ cần các cường quốc giữ được sự nhất trí, họ có thể kiểm soát tình hình mà không cần phải trực tiếp đổ máu.

Franz nói với các cố vấn của mình: "Chiến tranh là một trò chơi nguy hiểm. Nhưng nếu chúng ta biết cách điều khiển nó từ xa, chúng ta có thể đạt được mục tiêu mà không phải trả giá đắt."

---

Cuộc Nội chiến Mỹ tiếp tục kéo dài, và các cường quốc châu Âu vẫn đứng ngoài quan sát. Họ biết rằng, dù kết quả ra sao, nước Mỹ sau chiến tranh sẽ không còn là mối đe dọa lớn như trước đây.

Và như vậy, lịch sử tiếp tục chuyển động, với những âm mưu và toan tính của các cường quốc, trong khi người dân Mỹ phải gánh chịu hậu quả của một cuộc chiến tàn khốc.