Không ngoài dự đoán, cổ phiếu mới phát hành của Công ty Kênh đào Suez không hề dễ bán. Mọi người đang nắm giữ một đống cổ phiếu bị kẹt vốn, muốn thanh lý còn chẳng kịp, huống chi là tiếp tục lao vào hố sâu này?

Dẫu vậy, ngay cả những người có tầm nhìn sắc bén, nhận ra tiềm năng tương lai của Kênh đào Suez, cũng không có nghĩa là trong túi họ có tiền.

Cổ phiếu Kênh đào Suez ít ai hỏi han, nhưng mỗi ngày số cổ phiếu phát hành vẫn được bán hết. Jürgen, một người tinh ranh, rất nhanh phát hiện ra có kẻ đang gom hàng.

Tuy nhiên, anh ta quyết định im lặng, rồi rút hết khoản tiền tiết kiệm của mình, âm thầm mua vào một lô, định bụng lặng lẽ làm giàu.

Đáng tiếc, anh ta đã tính toán sai. Lần này Franz không phải đang thao túng thị trường, mà là đầu tư thực sự. Cổ phiếu kênh đào chỉ vào mà không ra, việc đẩy giá lên cao là điều không thể.

Không có sự thổi phồng từ dư luận, thậm chí thông báo cơ bản nhất cũng chẳng có. Mọi người chỉ biết đây là dự án hợp tác chính thức giữa hai nước Pháp và Áo, rồi chẳng còn gì thêm.

Không còn cách nào khác, dự án chưa khởi công, cả hai bên vẫn đang trong giai đoạn huy động vốn. Ngoài bản thiết kế đã công bố từ lâu, chẳng còn gì đáng kể.

Thông thường, một dự án như vậy thậm chí không đủ tư cách lên sàn để gọi vốn, làm sao có thể được mọi người săn đón?

Huống chi hiện tại, mức đầu tư vào kênh đào vượt xa so với lịch sử cùng kỳ, rủi ro của dự án tăng lên đáng kể. Thị trường chứng khoán Paris cũng lạnh tanh, nếu không nhờ Franz gom hàng, liệu cổ phiếu có bán được hay không cũng là một dấu hỏi lớn.

Trong mắt nhiều người, dự án này chẳng qua là một công trình chính trị. Chính phủ hai nước, để thay đổi thế bất lợi chiến lược, đã liên thủ thúc đẩy, còn lợi nhuận có hay không chỉ là chuyện thứ yếu.

Lần này, cổ phiếu không được đưa vào thị trường London. Với sự hậu thuẫn của Áo, chính phủ Paris từ bỏ ý định lôi kéo giới tài chính London.

Những người giống Jürgen không phải là ít, nhưng hiện tại đang là thời kỳ khủng hoảng kinh tế. Các tập đoàn tài chính bận rộn mua đáy, các đại gia thì bình chân như vại, ngồi đợi khủng hoảng qua đi rồi mới nhập cuộc. Chỉ dựa vào vài nhà đầu tư lẻ, trên sàn chứng khoán chẳng thể tạo nổi một gợn sóng.

---

Cảng Venice, dù khủng hoảng kinh tế vẫn đang hoành hành, thành phố cảng này vẫn giữ được vẻ phồn hoa. Mỗi ngày, hàng ngàn người rời đi từ đây, hướng tới các lãnh thổ hải ngoại của Áo.

Trong một quán rượu nhỏ, từng nhóm ba năm người tụ tập. Một thùng bia, vài món nhắm rẻ tiền – đó là cách giải khuây tiết kiệm nhất của họ.

Hầu hết đều là thủy thủ từ khắp nơi, thu nhập không tệ nhưng chẳng mấy ai để dành được tiền, toàn những gã độc thân tiêu xài hoang phí – loại khách hàng yêu thích nhất của chủ quán.

Người dân địa phương hiếm khi xuất hiện ở đây. Họ không nỡ chi tiêu xa xỉ như vậy, còn những ai đã có gia đình thì sớm rời khỏi đám này.

Dù lượng khách không ít, nhưng ông chủ quán rượu, Buck, lại chẳng vui vẻ gì. Chỉ cần nhìn đồ uống và món nhắm trên bàn là đủ hiểu.

Rõ ràng mức tiêu thụ của mọi người đã giảm không chỉ một bậc. Rượu là loại rẻ nhất, món nhắm cũng thuộc hàng bình dân, thậm chí vài bàn còn chẳng buồn gọi món nhắm.

Không còn cách nào, khủng hoảng kinh tế bùng nổ, lượng công việc giảm mạnh. Không có việc, số lần ra khơi ít đi, thu nhập theo đó cũng lao dốc.

Thu nhập giảm, chi tiêu tự nhiên cũng thấp xuống. Ngày trước, sòng bạc và gái điếm vốn đông đúc giờ trở nên vắng vẻ, huống chi một quán rượu nhỏ bé?

Lúc này, một người đàn ông bước vào, cất tiếng: "Ông chủ Buck, làm ăn phát đạt!"

"Ông Anthony, gió nào thổi ông tới đây vậy? Mau vào trong! Hamm, mau dọn rượu ngon, đồ ăn ngon lên!"

Buck vừa gật đầu vừa cúi người chào hỏi, mặt cười tươi đến mức gần nứt ra. Rõ ràng người vừa đến không phải tầm thường, nếu không Buck đâu tự mình tiếp đãi.

Lăn lộn ở bến cảng lâu năm, Buck sớm luyện được tuyệt kỹ "đổi mặt". Gặp người nói lời tử tế, gặp kẻ hung dữ nói lời khéo léo, đối với nhân vật lớn thì ra sức lấy lòng.

Vào phòng riêng, Anthony ngồi xuống, đi thẳng vào vấn đề: "Hôm nay tôi không đến để uống rượu. Có một vụ làm ăn lớn muốn giao cho ông, chỉ xem ông có bản lĩnh nhận hay không thôi."

Buck thoáng trầm ngâm. Là một chủ tàu lớn hoạt động ở Venice, Anthony chẳng bao giờ ghé qua chỗ nhỏ bé này. Hai người chỉ quen sơ, Buck không tin thật sự có chuyện tốt tìm đến mình.

Nhưng là một lão giang hồ, Buck vẫn cười tươi đáp: "Ông Anthony, không biết là vụ làm ăn lớn thế nào?"

Anthony nhẹ nhàng nói: "Tuyển cho tôi một ngàn gã trai tráng gan dạ, biết đánh biết giết, thêm ba trăm thủy thủ. Mỗi người, tôi trả ông một đồng thần khiên làm hoa hồng."

Buck biến sắc, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Theo lý, một nhân vật như Anthony chẳng bao giờ thiếu người. Dù có cần tuyển người, cũng chẳng cần qua tay ông làm trung gian.

Dẫu nghi ngờ, nhưng món hời đưa tới tận cửa, không có lý do gì từ chối. Làm trung gian vốn là một phần công việc của ông. Quán rượu này vốn là nơi lui tới của đủ loại người, còn kiêm luôn việc của hội lính đánh thuê.

Buck cam đoan: "Không vấn đề gì, ông Anthony. Việc này cứ giao cho tôi, trong vòng một tháng tôi sẽ gom đủ người cho ông."

Anthony mỉm cười: "Đừng vội nhận lời. Nếu có một tháng, tôi đã chẳng tìm đến ông. Trong ba ngày, gom đủ người cho tôi."

Buck tái mặt. Nghĩ lại cũng đúng, một ngàn ba trăm người tức là một ngàn ba trăm đồng thần khiên – số tiền ông làm cả năm chưa chắc kiếm nổi. Giờ chỉ cần ba ngày là có, chắc chắn không phải việc dễ.

Suy nghĩ một lúc, Buck cười khổ: "Ông Anthony, thật sự vượt quá khả năng của tôi. Thời gian ngắn quá."

Buck tự biết mình. Việc không làm được, ông chẳng bao giờ hứa bừa. Giờ ông nghi ngờ liệu Anthony có đang trêu đùa mình không. Ba ngày gom đủ từng ấy người, sao nổi?

Anthony hứa hẹn: "Gom được bao nhiêu tính bấy nhiêu. Lần này tôi muốn làm một vụ lớn, người dưới tay không đủ, đành nhờ ông giúp. Nếu việc thành, sau này không để ông thiệt."

Đúng là một vụ lớn. Anthony nhắm đến vương quốc bản địa Benin ở Tây Phi. Cướp bóc một vương quốc, chỉ dựa vào lực lượng vũ trang hiện có của ông ta rõ ràng không đủ.

Lần hành động này, ông ta đã bắt tay với vài đối tác, định cùng nhau xâu xé vương quốc bản địa châu Phi ấy.

Không phải họ lớn mật, mà thời đại này có quá nhiều ví dụ chứng minh: chinh phục một vương quốc bản địa chẳng khó khăn gì.

Để tăng tiếng nói trong liên minh, Anthony mới muốn mở rộng lực lượng. Việc này ngoài giữ bí mật, còn phải thần tốc.

Trên lục địa châu Phi, các lực lượng vũ trang thuộc địa đông đúc, nhắm đến miếng mồi béo bở như Benin không chỉ có nhóm của họ. Nếu kẻ khác nhanh chân hơn, họ sẽ tay trắng.

Vì thời gian gấp gáp, Anthony buộc phải hạ tiêu chuẩn, ngay cả đám ô hợp ngày thường ông ta khinh thường cũng thu nạp. Dù kém cỏi, đánh trận thuận gió vẫn dùng được.

Do dự một lúc, Buck hạ giọng: "Ông Anthony, cách đây không lâu có một đội lính đánh thuê Thụy Sĩ ba trăm người đến đây. Nếu ông chịu chi mạnh, tôi có thể giúp ông nối dây."

Anthony cười khà: "Nếu tôi tuyển được lính đánh thuê, còn tìm ông làm gì? Khách qua lại quán rượu của ông đông đúc, chắc chắn có kẻ dám liều. Tìm họ là được."

Đúng vậy. Lính đánh thuê cướp được của cải, đâu ngoan ngoãn nộp cho ông ta – người chủ thuê. Vất vả làm một vụ lớn để phát tài, nếu chiến lợi phẩm bị nuốt mất, họ còn lại gì? Chẳng lẽ chỉ trông vào bán nô lệ đen mà kiếm lời?

Rõ ràng, Anthony nhắm đến gia tài trăm năm của vương quốc Benin, chứ không phải chỉ muốn làm kẻ buôn nô lệ một lần.

Buck hoảng hốt: "Ông Anthony, vậy không hợp quy tắc. Hầu hết họ đều có chủ, đào người hàng loạt là phạm vào điều cấm kỵ."

Thời đại này, những kẻ mưu sinh trên biển đều là hạng liều mạng. Họ không phải loại cam chịu.

Nếu chỉ đào vài thủy thủ thì không sao, đó là luồng nhân sự bình thường, chẳng ai phản ứng. Nhưng đào người quy mô lớn, cứ chờ mà nhận báo thù!

Càng lão luyện, gan càng nhỏ. Buck là lão giang hồ, chuyện này ông không dám làm.

Anthony điềm nhiên: "Quy tắc này tôi hiểu. Chính vì không muốn phá quy tắc, tôi mới tìm ông. Ông lăn lộn ở đây bao năm, tin tức chắc linh thông lắm? Kinh tế hiện giờ khó khăn, nhiều chủ tàu nhỏ e là không cầm cự nổi. Đàm phán với họ, thuê người của họ làm một vụ, vậy chẳng phải được sao? Việc này chỉ ông làm được. Tôi chỉ bỏ tiền, từ đầu đến cuối không lộ danh tính là chủ thuê."

Buck thở phào. Ông hiểu rồi, Anthony không muốn lộ mặt, cần ông làm trung gian. Việc gì, cần giữ bí mật ra sao, ông không quan tâm. Ông chỉ nghĩ, liệu ba ngày có đủ để hoàn thành giao dịch này không.