Cung điện Paris

Napoleon III hỏi với vẻ không dám chắc chắn:
— Auvergne, ngươi có chắc rằng chính quyền Vienna thực sự muốn tham gia kế hoạch kênh đào do chúng ta dẫn đầu, chứ không phải cố tình phá rối không?

Bộ trưởng Ngoại giao Auvergne trả lời đầy chắc chắn:
— Thưa Bệ hạ, chính quyền Vienna hẳn là có thành ý. Họ sẵn sàng góp vốn cùng chúng ta để đào kênh đào lớn.
Không ai đem hàng chục triệu franc ra đùa giỡn. Một khi họ đầu tư vào công ty kênh đào, vì lợi ích của chính mình, họ cũng sẽ ủng hộ chúng ta.
Chỉ là người Áo từ trước đến nay bảo thủ. Họ lo rằng theo kế hoạch của chúng ta, lưu lượng thông hành cuối cùng sẽ không đáp ứng được nhu cầu, nên yêu cầu tăng độ sâu thiết kế của kênh thêm bốn mét.

Napoleon III xoa trán, hỏi:
— Ta nhớ rằng độ sâu thiết kế của công ty kênh đào là chín mét, đủ để những con tàu lớn nhất thế giới tự do qua lại. Người Áo vẫn chê chưa đủ sao?
Chẳng lẽ họ không biết mỗi mét tăng thêm sẽ làm chi phí đầu tư tăng vọt? Giờ tăng thêm bốn mét, nghĩa là ngân sách sẽ tăng lên đáng kể.

Kế hoạch kinh phí cho kênh Suez là 200 triệu franc – con số này đã thử thách khả năng chịu đựng của các nhà đầu tư. Trước khi kênh thông hành, không ai biết tuyến đường thủy vàng này sẽ sinh lời lớn đến vậy.

Hiện tại, phần lớn mọi người không tin kênh Suez có thể mang lại lợi nhuận. Dù sao vẫn còn tuyến đường biển miễn phí để đi, phí qua kênh Suez không thể quá cao.

Với mức đầu tư lớn như vậy, không ai dám chắc cần bao lâu để thu hồi vốn. Các nhà tư bản đối với dự án đầu tư dài hạn, lại không chắc chắn về lợi nhuận, tự nhiên không mấy hứng thú.

Auvergne giải thích:
— Vấn đề này chúng ta đã trao đổi với chính quyền Vienna nhiều lần. Nhưng họ cân nhắc nhiều hơn về giá trị chiến lược, liên quan đến sự xuất hiện của tàu bọc thép.
Chính quyền Vienna cho rằng tải trọng tàu sẽ sớm tăng mạnh. Nhà máy đóng tàu Hoàng gia Áo vừa thành lập đã bắt đầu chế tạo tàu hàng tải trọng vạn tấn.
Nghe nói có nhà thiết kế đã nâng tải trọng tàu lên hai vạn tấn. Vienna tin rằng tàu chủ đạo trong tương lai sẽ vượt quá hai vạn tấn, và về mặt kỹ thuật, vấn đề này không còn lớn nữa.
Họ cho rằng tải trọng tàu chiến cũng sẽ tăng mạnh. Nếu giờ tiết kiệm đầu tư, tương lai kênh không đủ lưu lượng thông hành, giá trị chiến lược của nó sẽ mất đi.

Napoleon III chìm vào suy tư. Với sự xuất hiện của tàu bọc thép, yếu tố hạn chế kích thước tàu như sống tàu không còn là vấn đề. Về lý thuyết, tải trọng tàu tăng mạnh là tất yếu.

Nhưng tàu không phải càng lớn càng tốt, còn phải xét đến nhu cầu thị trường. Những con tàu triệu tấn của hậu thế, ở thời đại này chẳng có chút giá trị nào, vì không có đủ hàng hóa để chở.

Dù vậy, tàu vạn tấn ở giai đoạn này đã có sức cạnh tranh. Ít nhất với việc xuất khẩu nông sản của Áo, họ cần những con tàu lớn như vậy.

Bộ trưởng Hải quân Duco lên tiếng:
— Thưa Bệ hạ, xét từ góc độ chiến lược, lưu lượng thông hành của kênh Suez quả thực càng lớn càng tốt.
Nếu có Áo tham gia, chi phí đào kênh lớn do hai nhà chúng ta chia sẻ, vấn đề không quá lớn. Dù dân chúng không huy động đủ vốn, chính phủ cũng có thể tham gia cổ phần.

Không nghi ngờ gì, chính quyền Paris lập kế hoạch cho kênh Suez cũng vì giá trị chiến lược vượt xa giá trị kinh tế. Nếu không, họ đã chẳng dốc vốn lớn như vậy.

Do dự một lúc, Napoleon III hào sảng nói:
— Tăng thì tăng! Nếu người Áo dám đầu tư lớn như vậy, chúng ta không có lý do gì để sợ!

Thời đại này, tầm nhìn chiến lược của người Pháp thực sự không tệ. Kênh Suez, kênh Panama đều do họ khởi xướng, tiếc là không giữ được.

...

Ngày 10 tháng 5 năm 1858, Pháp và Áo ký kết Hiệp ước Hợp tác Kênh Suez. Hiệp ước quy định hai nước mỗi bên góp một nửa vốn để đào kênh lớn. Là nước khởi xướng, Pháp chiếm 51% cổ phần, Áo chiếm 49%.

Điều này chẳng có gì để nói. Pháp đã đầu tư không ít vào giai đoạn đầu của kênh Suez, nắm quyền dẫn đầu là điều tất nhiên.

Với sự thay đổi trong thiết kế, ngân sách kênh tăng lên 340 triệu franc. Con số kinh ngạc này, Franz chẳng thèm để tâm. Đừng nói 340 triệu franc, ngay cả 540 triệu franc cũng chưa chắc đủ.

Dĩ nhiên, có lao động miễn phí, chi phí thi công đã giảm hơn nửa. Cuối cùng tốn bao nhiêu, Franz cũng không rõ.

Dù sao hiện tại hai nước liên thủ, không vì sự phá hoại của người Anh mà sau này buộc phải từ bỏ lao động nô lệ, làm chi phí thi công tăng vọt.

Nhìn hiệp ước trong tay, Franz mỉm cười nói:
— Thúc giục người Pháp một chút, bảo họ sớm khởi công.

Đã tham gia kế hoạch kênh đào, dĩ nhiên không thể như lịch sử, để người Pháp trì hoãn, mất hơn chục năm mới đào xong kênh lớn.

— Tuân lệnh, thưa Bệ hạ! — Metternich trả lời.

Bộ trưởng Tài chính Karl hỏi:
— Thưa Bệ hạ, khoản đầu tư vào công ty kênh đào, chúng ta có học theo người Pháp, huy động cổ phần trên thị trường vốn không?

Kênh Suez là khoản đầu tư chắc chắn sinh lời, nhưng chỉ số ít người nhận ra điều này.

Với đa số, đây là khoản đầu tư dài hạn với lợi nhuận không rõ ràng, không được ưa chuộng trên thị trường vốn.

Trong lịch sử, kênh Suez từng phải dừng thi công vì thiếu vốn. Nếu không có sự hỗ trợ của chính phủ Pháp, công ty kênh đào đã phá sản trước khi kênh hoàn thành.

Thói quen "im lặng phát tài" của Franz, dĩ nhiên không muốn hô hào cả thế giới biết. Người khác không muốn đầu tư, ông ta vừa nhặt món hời.

Nhưng xét đến nguy cơ ăn một mình, Franz quyết định để chính phủ đứng ra trước. Nếu không, tương lai tiền bạc đổ về túi hoàng gia, dễ gây điều tiếng.

— Khủng hoảng kinh tế chưa qua, khả năng chịu đựng của thị trường còn hạn chế. Chính phủ nhận mua một nửa, số cổ phiếu còn lại đưa ra thị trường lưu hành.

Không nghi ngờ gì, tất cả cổ phiếu lưu hành chỉ có quyền nhận cổ tức, quyền biểu quyết vẫn nằm trong tay chính quyền Vienna và Paris.

Lịch sử đã rẽ lối. Kênh Suez vốn do tư bản dân gian dẫn đầu, giờ đây mang đậm màu sắc chính trị.

London

Việc Pháp và Áo hợp sức đào kênh Suez gây tác động lớn đến kế hoạch đường sắt của chính phủ Anh. Dù sao chi phí vận tải đường thủy thấp hơn.

Một khi kênh Suez thông hành, lợi thế vị trí địa lý của Anh sẽ giảm. Pháp và Áo vào Ấn Độ Dương còn gần hơn Tam đảo Anh.

Thủ tướng Granville không chỉ lo về một con kênh lớn, mà còn về sự cải thiện quan hệ Pháp-Áo, điều này khiến chính quyền London rất khó chịu.

Khác với lịch sử, hiện tại người Nga chưa mất quyền bá chủ châu Âu. Pháp và Áo chỉ là đối thủ tiềm tàng, chưa đến mức trực tiếp tranh bá quyền.

Không có đủ lợi ích, hai nước tự nhiên sẽ kiềm chế lẫn nhau. Áo hiện nay mạnh hơn lịch sử nhiều, sau khi chịu thiệt trong cuộc chiến Cận Đông, người Pháp cũng thận trọng hơn.

— Các vị, quan hệ Pháp-Áo nóng lên, điều này gây tác động lớn đến chiến lược cân bằng châu Âu của chúng ta. Mọi người có ý kiến gì không?

Bộ trưởng Tài chính John Russell nói:
— Thưa Thủ tướng, ngài nhạy cảm quá rồi.
Pháp và Áo chỉ hợp tác về vấn đề kênh Suez. Ở các lĩnh vực khác, họ vẫn có nhiều xung đột. Khả năng hai nước thực sự liên thủ không lớn.

Pháp và Áo quả thực có xung đột. Để tạm gác bá quyền châu Âu, chỉ riêng vấn đề thuộc địa ở châu Phi, hai bên đã nhiều lần va chạm.

Nhưng những xung đột nhỏ này gần như tồn tại giữa tất cả các đế quốc thực dân, chưa đến mức hai nước thù địch.

Bộ trưởng Ngoại giao Thomas phân tích:
— Dưới hệ thống Vienna, vài thập kỷ qua quan hệ Pháp-Áo luôn tốt đẹp.
Mãi đến sau Cách mạng Tháng Hai, quan hệ hai nước mới dần nguội lạnh. Quan hệ rạn nứt là trong cuộc chiến thống nhất Đức. Giờ vì lợi ích chung, họ lại đứng chung một phía.
Nhưng điều này chưa ảnh hưởng đến lợi ích của chúng ta. Chỉ cần Pháp và Áo còn tham vọng bá chủ châu Âu, quan hệ hai nước sớm muộn sẽ rạn nứt.
Ngay cả liên minh Nga-Áo hiện đang thân thiết, sớm muộn cũng chia tay vì vấn đề bá quyền châu Âu. Tôi không tin chính quyền Vienna không có dã tâm.

Đây là vấn đề thực tế. Trước lợi ích, đồng minh đều không đáng tin. Trừ khi sức mạnh các nước luôn cân bằng, nếu không sớm muộn cũng đối đầu.