**Cung điện Vienna**

Giám đốc tình báo Taren báo cáo:

—"Bệ hạ, Anh và Pháp đã thất bại trong đàm phán về vấn đề kênh Suez. Chính phủ Paris quyết định bỏ qua người Anh, tự mình khai đào đại vận hà."

Đây là điều nằm trong dự đoán. Kênh Suez không chỉ có ý nghĩa lớn với Áo, mà đối với người Pháp cũng vô cùng quan trọng. Đã đầu tư lớn ban đầu, họ không thể từ bỏ chỉ vì sự phản đối của người Anh.

Hiện tại, khoảng cách sức mạnh giữa Anh và Pháp chưa lớn như cuối thế kỷ—người Pháp vẫn nuôi mộng bá chủ thế giới.

Hơn nữa, họ có thực lực tương xứng với tham vọng.

Quân đội thường trực của Pháp lên đến 400.000 người, chỉ đứng sau Nga và Áo trên lục địa châu Âu; tổng trọng tải hải quân Pháp đạt hơn 60% của Hải quân Hoàng gia Anh, gần 70%.

Sở hữu cả hải quân và lục quân hàng đầu thế giới, Pháp là quốc gia cân bằng nhất trong số các cường quốc—năng lực tổng hợp không thua kém bất kỳ ai. Với sức mạnh như vậy, dù muốn yên ổn cũng khó.

Điều đáng tiếc duy nhất: đây đã là đỉnh cao của Pháp. Năng lực quốc gia của họ không đủ để tiến xa hơn.

Muốn tranh bá quyền với Nga trên lục địa châu Âu, dân số Pháp quá ít—trong thời đại chiến thuật biển người, tốc độ tăng trưởng dân số chậm đã loại họ khỏi cuộc chơi.

Muốn tranh bá quyền biển với Anh, việc xây dựng lục quân lại phân tán nguồn lực—không thể dồn toàn lực, nên không thể là đối thủ của "John Bull".

Người Pháp trong cuộc chỉ thấy sức mạnh hiện tại, không nhận ra tiềm năng phát triển—họ đã bị đối thủ bỏ xa, nhưng vẫn mơ mộng bá chủ thế giới.

Về chiến lược, tình cảnh của Pháp và Áo có phần tương đồng—cả hai phải phát triển đồng thời lục quân và hải quân, không thể tập trung vào một mặt.

Ưu thế của Áo là dân số đông hơn, diện tích bản địa lớn hơn, tài nguyên phong phú hơn; nhược điểm rõ ràng là quốc gia đa dân tộc—if không hòa hợp được các dân tộc, khi chủ nghĩa dân tộc thức tỉnh, sẽ gặp rắc rối lớn.

Suy nghĩ kỹ về "lá bài" trong tay, Franz tự nhận mình hạnh phúc hơn Napoléon III. Dù Áo có nhiều dân tộc, họ vẫn "an phận" hơn người Pháp!

Dựa vào lịch sử, Napoléon III từng làm khá tốt—nhưng chỉ một lần thất bại, ông bị đám dân chúng "nóng đầu" lật đổ. Trong khi "chủ nhân cũ" của Franz, dù thua liên tiếp Chiến tranh Áo-Pháp và Chiến tranh Áo-Phổ, vẫn vững vàng trên ngai vàng—đây là khoảng cách rõ rệt.

Từ khi nắm quyền, Franz vừa thúc đẩy thống nhất ngôn ngữ, vừa khuyến khích hôn nhân liên tộc.

Hiện tại, việc thống nhất ngôn ngữ tiến triển tốt nhất—ở các thành phố, tiếng Đức cơ bản đã phổ biến; ở nông thôn thì chưa, chỉ trẻ em học bắt buộc và những người lớn tuổi tích cực mới nói được vài câu tiếng Đức.

Dù sao, gần 70% dân số cả nước đã sử dụng tiếng Đức. Ở các vùng dân tộc thiểu số, đặc biệt bán đảo Balkan mới chiếm, tỷ lệ phổ biến tiếng Đức trong dân chúng lại cao nhất.

Về chữ viết, dù thống kê chính thức cho thấy tỷ lệ biết chữ vượt 67%, thực tế xã hội vẫn còn phần lớn mù chữ.

Franz không xem việc viết được vài từ là "tri thức". Con số 67% có thể hiểu là 67% dân số viết được tên mình.

Muốn thống nhất ngôn ngữ và chữ viết thực sự, phải chờ thế hệ được học giáo dục bắt buộc lớn lên—việc này không thể vội.

So với đó, số lượng người lai tăng mạnh hơn nhiều. Với sự thúc đẩy công nghiệp hóa, giao lưu giữa các dân tộc tăng vọt, hôn nhân liên tộc cũng theo đó tăng.

Lý thuyết, chỉ cần 3 triệu cặp vợ chồng liên tộc, mọi chủng tộc trong *Tân Đế quốc La Mã Thần thánh* sẽ gắn kết.

Khi tất cả thành người thân, ý thức dân tộc sẽ phai nhạt. Nói trắng ra, ngoài các nhà cực đoan chủ nghĩa dân tộc, ai lại kỳ thị bạn bè, người thân?

Franz ra lệnh:

—"Tiếp tục theo dõi người Pháp. Việc khai đào kênh Suez không chỉ tốn kém lớn, mà rủi ro cũng khó lường. Chính phủ Pháp chắc chắn phải huy động vốn trên thị trường tài chính."

Đầu tư vào kênh Suez là "một vốn bốn lời"—đường thủy vàng này, khi thông航, sẽ mang lại nguồn lợi khổng lồ. Franz đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội.

Lý thuyết, sau khi bị người Anh phản đối, để giảm rủi ro, người Pháp có thể kéo Áo tham gia.

Nhưng quyền kiểm soát kênh, người Pháp không đời nào nhượng bộ—và Franz cũng không trông mong có được quyền kiểm soát.

Trong tình huống này, phần đầu tư mà chính phủ Vienna có thể nhận tối đa chỉ 30–40%—dù nhìn có vẻ nhiều, nhưng người chia phần còn đông hơn. Là Hoàng đế, Franz phải cẩn thận "ăn uống cho đẹp".

Thay vì dùng ngân sách chính phủ, tốt hơn là bí mật mua một phần cổ phần trên thị trường tài chính—đây là khoản đầu tư chỉ lấy cổ tức, càng bí mật càng tốt.

—"Vâng, bệ hạ!" Taren đáp.

Dừng lại một chút, Franz hỏi:

—"Vương quốc Phổ gần đây có tin gì không?"

Taren đáp:

—"Vương quốc Phổ vẫn tiến hành cải cách, nhưng triều đại Friedrich Wilhelm IV bất ổn, nội bộ âm ỉ sóng ngầm. Tình trạng của ông ta cũng không tốt, đã lâu không xuất hiện trước công chúng.

Chi tiết chưa rõ—người Phổ phong tỏa thông tin. Nhưng từ việc Wilhelm Friedrich Ludwig thường xuyên hoạt động trên chính trường, ta có thể đoán sức khỏe Friedrich Wilhelm IV đã suy yếu nghiêm trọng."

Nghe tin này, Franz mới nhận ra—Đại đế Wilhelm sắp bước lên sân khấu lịch sử.

Nhưng "một bước chậm, cả đời chậm". Lúc này, Vương quốc Phổ đã mất thời cơ.

Cấu trúc "ba phần Đức" do chính Franz dựng nên—với *Hệ thống Vienna* tái lập, làm sao dễ dàng phá vỡ?

Hiện nay, Anh, Pháp, Nga, Áo đều mong châu Âu ổn định—không phải sức một cá nhân có thể thay đổi. Chỉ khi ông "mở khóa" đặc biệt, khiến mọi người "điên đồng loạt", mới có cơ hội.

Trong lịch sử, Phổ thống nhất Đức nhờ chính phủ Napoléon III "điên rồ"—không chỉ một lần, mà ba lần liên tiếp, mới tạo cơ hội cho họ.

Tình hình quốc tế hiện nay nghiêm trọng hơn—trừ khi Pháp và Áo cùng đánh nhau ở Italia, Anh và Nga xung đột ở Ấn Độ, nếu không Phổ không có đất diễn.

Sau khoảnh khắc suy nghĩ, Franz ra lệnh:

—"Taren, tìm cơ hội loại bỏ Đại sứ Phổ tại Nga, Bismarck. Làm sao cho tự nhiên, không để lộ chúng ta.

Nếu không có cơ hội, thì bôi nhọ hắn, khiến hắn mất cơ hội thăng tiến."

"Kẻ hùng của người, là thù của ta."

Dù Franz luôn tuân thủ quy tắc đấu tranh chính trị, ít chơi mưu mô, nhưng không có nghĩa ông không biết chơi.

Để an toàn, ông quyết định loại bỏ "Tử tước Sắt máu" này trước. Không có tay chèo lái như ông ta, dù thành viên cấp tiến khác lên, Phổ cũng không gây sóng lớn.

Sức mạnh quốc gia của Vương quốc Phổ hạn chế—trong cuộc tranh bá, họ không chịu nổi thất bại. Chỉ cần một sai lầm, họ sẽ sụp đổ.

Wilhelm Friedrich Ludwig cũng không phải nhân vật đơn giản—khi không có cơ hội thắng, ông ta không mạo hiểm với phe cấp tiến. Không phải mọi thủ tướng đều là Bismarck, đủ sức ép vua nhượng bộ.

—"Vâng, bệ hạ!" Taren đáp.

...