Việc Maximiliano đảm nhận ngôi vị Hoàng đế Mexico đã khiến không ít người cảm thấy lo ngại.

Phái Cộng hòa trong nước phản đối là điều dễ hiểu, nhưng ngay cả trong phe Lập hiến cũng có nhiều người lo ngại rằng ảnh hưởng của Pháp sẽ tiếp tục mở rộng, nên họ chọn đứng ngoài quan sát.

Trước khi Maximiliano đến Mexico, Lincoln đã bày tỏ lập trường phản đối sự can thiệp của Pháp vào nội bộ Mexico và lên án việc Pháp vi phạm học thuyết Monroe.

Tuy nhiên, đây đều là những vấn đề nhỏ. Khi mà ngay cả nội tình Mỹ cũng bị can thiệp, thì chẳng ai còn để tâm đến học thuyết Monroe nữa. Phản đối của Lincoln hoàn toàn bị người Pháp phớt lờ.

Người Tây Ban Nha đã chiếm đóng đảo Haiti, Áo đã đưa tay vào khu vực Trung Mỹ, người Anh có ý định giành lại vùng phía Tây, nên người Pháp tự nhiên không cho rằng âm mưu ở Mexico có gì sai trái.

Họ không trực tiếp thôn tính, mà chỉ dựng lên một chính quyền bù nhìn, điều này đã rất chú trọng "ăn ở". Ít nhất trông có vẻ lịch sự hơn so với Áo, quốc gia muốn biến các nước Trung Mỹ thành tỉnh tự trị.

Không chỉ chính phủ miền Bắc phản đối, mà ngay cả chính phủ miền Nam cũng phản đối việc Maximiliano trở thành Hoàng đế Mexico. Họ lo ngại rằng khi Đế chế Mexico phát triển, lợi ích của họ sẽ bị tổn hại.

Trong bối cảnh đó, vào tháng 3 năm 1864, Maximiliano đã bước lên ngai vàng Hoàng đế Mexico, được gọi là Maximiliano I.

Mọi ánh mắt đều đang đổ dồn vào cuộc Nội chiến Mỹ, nên không ai quan tâm đến vị Hoàng đế Mexico mới này. Lễ đăng quang này có thể coi là tệ nhất trong hàng trăm năm qua.

Không cần nói đến việc khách mời không đủ tầm, vì khoảng cách quá xa, không thể mong đợi quý tộc châu Âu đích thân đến dự. Ngay cả việc cử đại diện cũng cần chi phí đi lại, phải không?

Bố trí lễ nghi đơn sơ cũng không sao, dù sao cũng chỉ là một nghi thức. Cuối cùng vẫn phải xem hiệu quả. Nếu thất bại thì gọi là keo kiệt, nếu thành công thì gọi là tiết kiệm sức dân.

Điều quan trọng là phe Cộng hòa đã gây rối. Vào ngày đăng quang, họ đã tổ chức một cuộc diễu hành quy mô lớn, yêu cầu Hoàng đế rời đi.

Ngay tại hiện trường lễ đăng quang, có vài thanh niên "trung nhị" (chỉ những người trẻ tuổi có suy nghĩ cực đoan) cố gắng phá hoại buổi lễ. May mắn là vệ binh đã kịp thời ngăn chặn hành vi xấu này.

Đây có thể coi là lời cảnh cáo từ các thế lực thực quyền ở Mexico gửi đến Maximiliano I, dùng cách thức độc đáo để nói với ông: "Ngài không được hoan nghênh. Nếu thông minh, hãy hợp tác với chúng tôi."

...

Chẳng bao lâu sau khi Maximiliano đăng quang, hai miền Nam-Bắc đã phát động một trận quyết chiến lớn.

Vào giữa tháng 4 năm 1864, tại khu vực giáp ranh giữa bang Pennsylvania và Ohio, chính phủ miền Bắc đã tập trung 420.000 quân, trong khi chính phủ miền Nam huy động 340.000 quân.

Kết quả của trận chiến này sẽ trực tiếp quyết định hướng đi tương lai của nước Mỹ.

Nếu chính phủ miền Bắc thua trận, bang Pennsylvania sẽ thất thủ, khu công nghiệp Ngũ Đại Hồ sẽ rơi vào tay chính phủ miền Nam, và chính phủ miền Bắc cơ bản sẽ không còn khả năng xoay chuyển tình thế.

Ngược lại, nếu chính phủ miền Nam thua trận, thì tất cả lợi thế mà họ tích lũy được trước đó sẽ tan thành mây khói.

Chính phủ miền Bắc có thể tận dụng chiến thắng lớn để tái chiếm bang Ohio và Maryland, sau đó dựa vào ưu thế quân số để đè bẹp chính phủ miền Nam.

Ánh mắt của các nước đều đổ dồn về đây. Là những người quan sát, điều mà mọi người mong muốn nhất là hai bên mãi mãi không phân thắng bại.

Kể từ khi Nội chiến nổ ra, tổng sản lượng công nghiệp của Mỹ đã giảm 43%, và sản lượng nông sản giảm 37%.

Đặc biệt là các bang nằm trong khu vực chiến sự như Ohio, Indiana, Kansas, Maryland, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky chịu tổn thất nặng nề nhất.

Dân số tổng cộng của Mỹ đã giảm xuống dưới 30 triệu người. Cuộc chiến đã gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho quốc gia này, và sẽ mất ít nhất mười năm để phục hồi mức độ trước chiến tranh. Các bang nằm trong khu vực chiến sự thậm chí sẽ cần hai đến ba thập kỷ để chữa lành vết thương.

Người Mỹ càng đánh nhau thảm khốc, các nước châu Âu càng thu được nhiều lợi ích. Không cần nói đến các nhà buôn vũ khí – tất cả đều kiếm được món hời lớn.

Các ngành công nghiệp khác cũng thu được nhiều lợi nhuận. Ví dụ, ở Áo: Sau khi không còn Mỹ – quốc gia xuất khẩu lương thực lớn – cạnh tranh, giá lương thực quốc tế đã tăng 13%. Là quốc gia xuất khẩu nông sản lớn nhất châu Âu, Áo đương nhiên trở thành người chiến thắng lớn nhất.

Ngoài nông sản, các sản phẩm công nghiệp và thương mại của Áo cũng xuất hiện trên thị trường châu Mỹ. Tổng kim ngạch xuất khẩu sang Mỹ đã tăng 46% so với thời kỳ trước chiến tranh.

Anh và Pháp cũng không kém cạnh, lợi dụng cơ hội này để mở rộng ảnh hưởng ở châu Mỹ. Đặc biệt là chính phủ miền Nam – nơi có nền công nghiệp yếu kém – hiện đang sử dụng phần lớn các sản phẩm công nghiệp và thương mại từ các nước châu Âu.

Các bang miền Bắc cũng không khá hơn là bao. Sau khi nền kinh tế chuyển sang phục vụ chiến tranh, các sản phẩm công nghiệp và thương mại dân dụng tự nhiên giảm mạnh, và thị trường tràn ngập hàng hóa "Made in Europe".

Dù Franz đã sớm tích trữ vũ khí để chiếm lĩnh thị trường, nhưng về mặt kinh tế, người Anh mới là bên thu lợi lớn nhất.

Là bá chủ công nghiệp thế giới, trong xuất khẩu sản phẩm công nghiệp và thương mại, "John Bull" (biểu tượng của Anh) vượt xa tổng số của tất cả các quốc gia khác cộng lại, tự nhiên trở thành người hưởng lợi lớn nhất.

Kể từ khi Anh, Pháp, Áo và Tây Ban Nha đạt được sự đồng thuận về vấn đề can thiệp vào Mỹ, các đại sứ của bốn nước thường xuyên gặp gỡ để trao đổi ý kiến, đôi khi còn xảy ra tranh cãi.

Đại diện Áo, Druck, đề xuất: "Thưa quý vị, thời điểm then chốt đã đến. Dù bên nào thắng hay thua trong trận chiến này, chúng ta đều phải can thiệp.

Nếu hành động muộn, hai bên đã phân thắng bại, thì chi phí để can thiệp sẽ không chỉ là một chút. Tôi đề xuất lập tức tổ chức lực lượng liên quân can thiệp, trực tiếp dùng vũ lực nhúng tay vào Nội chiến Mỹ."

Đại diện Pháp, Alfred, phản đối: "Thưa ngài, bây giờ chúng ta hành động có vẻ quá sớm. Dù bên nào thắng trận này, họ cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề và trong thời gian ngắn không có khả năng phản công toàn diện.

Cuộc chiến này sẽ còn kéo dài. Tận dụng Nội chiến để tiêu hao sức mạnh của người Mỹ mới là lựa chọn tốt nhất.

Nếu bây giờ chúng ta nhúng tay, thì dù là chính phủ miền Nam hay miền Bắc đều vẫn giữ được sức mạnh quân sự đáng kể, điều này không có lợi cho các hoạt động của chúng ta ở Bắc Mỹ sau này."

Đây chỉ là cái cớ. Vấn đề chính là Pháp đang tập trung xử lý vấn đề Mexico. Nếu bây giờ can thiệp vào Nội chiến Mỹ, họ không thể huy động được nhiều binh lực.

Lợi ích luôn gắn liền với sức mạnh. Hiện tại, bên nào đầu tư nhiều sức mạnh hơn, bên đó sẽ thu được nhiều lợi ích hơn sau chiến tranh.

Tất cả đều là cường quốc già đời, không ai là kẻ dễ bị lợi dụng. Chỉ muốn hưởng lợi mà không muốn bỏ công sức thì đừng mơ nữa.

Điều Alfred muốn làm nhất lúc này là trì hoãn thời gian, chờ khi họ rảnh tay rồi mới can thiệp vào Nội chiến Mỹ để tối đa hóa lợi ích.

Theo quan điểm của ông, việc bốn nước Anh, Pháp, Áo và Tây Ban Nha cùng nhau can thiệp vào cuộc Nội chiến này hoàn toàn không có khó khăn gì. Đừng nói đến nước Mỹ hiện tại đã bị tổn hại nặng nề, ngay cả khi Mỹ phục hồi hoàn toàn, họ cũng không thể đối đầu cùng lúc với bốn nước.

Đại diện Anh, Mario Liver, lên tiếng: "Nội chiến Mỹ đã kéo dài đến bây giờ, cả hai bên đều đã kiệt quệ, khả năng kéo dài lâu hơn nữa là không lớn.

Nếu không phải cả hai bên đều sắp không trụ nổi, thì trận quyết chiến này sẽ không xảy ra. Từ tình hình trên chiến trường, ai cũng rõ ràng rằng sự chuẩn bị của hai bên cho trận chiến này đều rất vội vàng.

Nếu tiếp tục chờ đợi, không ai có thể đảm bảo điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Vạn nhất sau khi phân thắng bại, hai bên Nam-Bắc trực tiếp thỏa hiệp thì sao?

Là bên thứ ba, nếu chúng ta bỏ lỡ cơ hội can thiệp tốt nhất, thì làm sao bảo vệ lợi ích của mình sau chiến tranh?

Tôi ủng hộ kế hoạch mà Druck đề xuất. Bây giờ chúng ta phải lập tức tổ chức lực lượng can thiệp, tránh để tình hình leo thang, gây tổn hại đến lợi ích của chúng ta."

Hai phiếu chống một. Phiếu của Tây Ban Nha trở thành chìa khóa quyết định. Nếu họ ủng hộ Pháp, tỷ lệ sẽ là hai đều, vấn đề này còn có thể bàn tiếp; ngược lại, thiểu số sẽ phải tuân theo đa số, và đề xuất sẽ được thông qua.

Đại sứ Tây Ban Nha, Francisco, nói: "Theo tôi biết, liên lạc giữa hai chính phủ Nam-Bắc chưa bao giờ bị cắt đứt. Để tránh tình huống tồi tệ nhất xảy ra, tôi ủng hộ việc thành lập lực lượng can thiệp."

Không có gì bất ngờ, đại sứ Tây Ban Nha Francisco đã đưa ra lựa chọn phù hợp nhất với lợi ích của mình.

Nếu kế hoạch can thiệp này thất bại, Anh, Pháp và Áo đều có thể chịu được tổn thất vì họ là các cường quốc lớn, nhưng Tây Ban Nha thì không.

Người Mỹ từ lâu đã nhắm đến khu vực Cuba, nơi là thuộc địa giàu có nhất của Tây Ban Nha, mang lại cho họ một lượng lớn tài sản mỗi năm. Đối mặt với một nước Mỹ thống nhất, họ không chắc chắn có thể bảo vệ được nó.

Trước lợi ích cốt lõi, người Tây Ban Nha tuyệt đối không dám mạo hiểm. Vì vậy, trong vấn đề chia rẽ nước Mỹ, Tây Ban Nha thể hiện sự tích cực rõ ràng. Dù trong nước có nhiều mâu thuẫn, họ vẫn tham gia vào liên minh can thiệp.

Đại sứ Anh, Mario Liver, tiếp tục nói: "Ba phiếu chống một, đề xuất được thông qua. Bây giờ chúng ta tổng hợp số lượng binh lực mà mỗi nước sẽ đóng góp để đảm bảo việc can thiệp diễn ra suôn sẻ.

Đại Anh có thể huy động Hạm đội châu Mỹ, bao gồm 5 tàu giáp thép, 16 tàu chiến buồm hạng nhất và 38 tàu chiến các loại khác, cùng với 80.000 quân bộ binh."

Đây là hầu hết lực lượng cơ động của Anh ở khu vực Bắc Mỹ. Rõ ràng, họ đã đặt cược lớn, chuẩn bị chia rẽ hoàn toàn nước Mỹ.

Đại diện Áo, Druck, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Hạm đội châu Mỹ của chúng tôi cũng có thể huy động. Ở bờ biển phía Tây, hiện chúng tôi có 3 tàu giáp thép và hơn ba mươi tàu chiến các loại, cùng với 50.000 quân bộ binh."

Đây là phần lớn lực lượng quân sự của Áo ở khu vực châu Mỹ hiện tại. Nếu không nhờ việc bổ sung từ trong nước gần đây, họ không thể huy động được nhiều quân như vậy.

Dù sao, khu vực Trung Mỹ vẫn chưa ổn định, lực lượng dân quân địa phương rõ ràng là không thể động đến. Không thể can thiệp vào Mỹ xong, rồi để mất thuộc địa của chính mình.

Đại sứ Tây Ban Nha, Francisco, thiếu tự tin nói: "Chúng tôi có thể huy động Hạm đội Cuba, bao gồm hơn năm mươi tàu chiến các loại, trong đó có một tàu giáp thép, và chúng tôi có thể điều động 70.000 quân bộ binh."

Không có cách nào khác, Tây Ban Nha thực sự đã suy yếu. Nếu không phải để giữ thể diện, họ thậm chí không có chiếc tàu giáp thép này. Còn 70.000 quân bộ binh bao gồm cả quân đội được thành lập từ thổ dân địa phương, sức chiến đấu chưa rõ.

Ba ánh mắt đổ dồn về phía Alfred. Pháp vốn là trụ cột lực lượng bộ binh của liên quân can thiệp. Trước đây, Alfred không ít lần khoác lác, giờ là lúc họ phải thể hiện.

Sau một lúc do dự, Alfred đưa ra quyết định: "Chúng tôi có thể huy động Hạm đội châu Mỹ, bao gồm hơn năm mươi tàu chiến các loại, trong đó có ba tàu giáp thép, và 60.000 quân bộ binh."

Dù sao, thể diện của Pháp không thể mất. Tệ nhất thì vấn đề Mexico có thể tạm gác lại. Hành động này trực tiếp liên quan đến việc phân chia lợi ích ở châu Mỹ sau chiến tranh.

Sân sau của người Mỹ, chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành khu săn bắn của bốn nước. Thậm chí, bây giờ nó đã là khu săn bắn của mọi người, chỉ còn thiếu một hiệp ước để phân chia phạm vi ảnh hưởng của từng nước.