Ban đầu, Franz chỉ muốn dùng việc khai phá thuộc địa để che giấu sự chuẩn bị quân sự can thiệp vào cuộc Nội chiến Mỹ. Kết quả là, cuộc Nội chiến Mỹ chưa kịp can thiệp, thì một đợt mở rộng thuộc địa mới của Áo đã bùng nổ.

Trước hết là ở lục địa châu Phi. Dù ba sư đoàn bộ binh có vẻ không nhiều, nhưng khi triển khai trong các hoạt động thuộc địa hóa hải ngoại, họ đủ sức quét sạch hàng tá bộ lạc bản địa.

Chỉ cần nhìn vào bản đồ là thấy, từ Tây Phi đến vùng Congo, các thuộc địa đã liên kết thành một dải.

Phía Nam, thế lực thuộc địa Áo đã tiến sâu vào Zambia dọc theo các con sông; phía Đông đã thâm nhập vào Uganda và Kenya.

Ở Trung Đông, Áo dùng bán đảo Sinai làm bàn đạp, đưa tay vào bán đảo Ả Rập, đã thuyết phục nhiều bộ lạc ký hiệp ước mua đất. Thậm chí, các điểm thuộc địa Áo đã xuất hiện ở khu vực Vịnh Ba Tư.

Chỉ chờ kênh đào Suez được khai thông, những khu vực này sẽ rơi vào tay Áo.

Tại khu vực Trung Mỹ, Áo chủ yếu tập trung vào việc thâm nhập, không vội vàng phát động chiến tranh diệt quốc. Bằng cách định cư số lượng lớn người di cư từ Hoa Kỳ mà Áo đã lôi kéo, các quốc gia trong khu vực khó lòng thoát khỏi sự kiểm soát của Áo.

Lấy Nicaragua làm ví dụ, dân Đức chiếm tới bốn phần mười dân số da trắng, trở thành dân tộc lớn nhất tại đây. Lại thêm sự hiện diện của quân đội Áo, chính phủ địa phương không thể không thân Áo.

Trong Đế chế Thần thánh La Mã mới, thậm chí đã xuất hiện tỉnh tự trị Lanfang. Franz không ngại tăng thêm vài tỉnh nữa. Hòa bình cũng là một cách mở rộng khá tốt.

Dĩ nhiên, điều này chỉ hiệu quả ở những nơi như Trung Mỹ – nơi đất rộng người thưa. Dân số da trắng ở đây chỉ vỏn vẹn vài trăm nghìn, lại phân chia thành năm, sáu quốc gia nhỏ.

Ngay cả khi không sáp nhập vào hệ thống đế chế, các quốc gia này vẫn có thể biến thành đồng minh thân Áo. Đối với những khu vực xa xôi khó cai trị, việc trực tiếp thôn tính chưa chắc đã là lựa chọn tốt. Một liên minh lỏng lẻo cũng có thể chấp nhận được.

Ở khu vực Nam Dương, Franz cũng không rõ chính quyền thuộc địa Áo đã chiếm bao nhiêu hòn đảo, chỉ biết con số lên đến hàng nghìn. Quả đúng là "quốc gia vạn đảo".

Việc mở rộng ở Nam Dương đã tạm dừng. Giờ đây, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Phổ và Liên bang Đức.

Liên bang Đức đang mạnh mẽ chiếm lĩnh khu vực Malaysia. Có vẻ như George I đã giải quyết ổn thỏa với chính phủ London.

Vương quốc Phổ lại chọn đối đầu ở bán đảo Đông Dương, lý do rất đơn giản: Đông Dương màu mỡ và có không gian mở rộng lớn.

Sumatra dù cũng không tồi, nhưng so với Đông Dương thì quá nhỏ, hơn nữa người Hà Lan đã chiếm giữ nhiều lãnh thổ.

Trên lục địa châu Âu, Phổ có thể dễ dàng đè bẹp Hà Lan, nhưng ở khu vực Nam Dương, tình hình hoàn toàn ngược lại. Hải quân non trẻ của Phổ chẳng có chút tự tin nào.

Mở bản đồ thế giới ra và xem xét kỹ lưỡng, Franz kinh ngạc nhận ra rằng thế giới sắp bị chia cắt hết rồi.

Đây không phải là điều tốt, vì nó có nghĩa là xung đột giữa các nước sẽ thường xuyên xảy ra trong tương lai. Đặc biệt là các đế chế mới nổi, chắc chắn sẽ thách thức trật tự thế giới để giành lấy không gian sống.

Nhưng ngay sau đó, Franz lại gạt bỏ suy nghĩ này. Trong tình hình hiện tại, việc xuất hiện một đế chế mới nổi trên lục địa châu Âu là điều cực kỳ khó khăn.

Ba cường quốc Nga, Pháp và Áo đang đứng vững, không còn chỗ cho cực thứ tư nổi lên. Tây Ban Nha – một cường quốc hạng hai – vẫn đang chìm trong mâu thuẫn nội bộ. Hơn nữa, họ vốn là một đế chế già cỗi, di sản để lại vẫn còn đáng kể.

Còn Phổ thì khỏi phải nói. Để giải quyết vấn đề nguyên liệu công nghiệp và thị trường, họ buộc phải bước vào con đường thuộc địa hóa hải ngoại. Việc xây dựng Đế chế Đức II chỉ có thể thực hiện nếu có ai đó "hack" cho họ.

Một ứng cử viên tiềm năng khác là Vương quốc Sardinia, nhưng lần này họ "chưa ra trận đã chết". Đừng nói đến việc thống nhất Ý, bản thân họ đã trở thành nguồn dinh dưỡng cho người Pháp.

...

Cung điện Schönbrunn

Franz đang chăm sóc con cái. Cho đến nay, ông đã là cha của ba đứa trẻ.

Dù mới chỉ bảy tuổi, nhưng với tư cách là Hoàng thái tử, Friedrich không có cơ hội làm kẻ ăn bám. Mỗi ngày đều đầy ắp bài vở và kiến thức cần học.

Có vẻ như bị đả kích, Friedrich buồn bã bước đến trước mặt Franz và hỏi: "Thưa cha, tại sao chỉ mình con phải đi học, còn mọi người thì không?"

Franz kiên nhẫn giải thích: "Rất đơn giản, bởi vì cha đã học xong những bài học này rồi, nên bây giờ cha không cần học nữa.

Các em của con còn quá nhỏ. Con nhìn Wilhelm xem, nó còn chưa nói sõi, làm sao học được? Khi chúng lớn hơn một chút, chúng sẽ cùng học với con."

Friedrich phàn nàn: "Nhưng bài vở của con quá nhiều. Con đã từng ra ngoài, nhiều đứa trẻ chỉ có ba môn học thôi."

Đúng vậy, giáo dục bắt buộc ở Áo chỉ có ba môn: Tiếng Đức, Toán học và Lịch sử. Các môn khác đều là tự chọn.

Tiếng Đức và Lịch sử đều được "gia vị" thêm. Tiếng Đức bao gồm giáo dục lòng yêu nước. Còn Lịch sử đương nhiên là phiên bản Đại Đức, chứng minh từ gốc rễ rằng tất cả các dân tộc ở Áo đều là nhánh của dân tộc German.

Dù người thường có tin hay không, nhưng giới quý tộc đều tin. Tổ tiên của họ hầu hết đều đến từ vùng Đức, và họ đại diện cho các dân tộc Áo.

Lịch sử không thể kiểm chứng, giới văn hóa vẫn đang tranh luận không ngừng. Franz không can thiệp. Dù sao, chỉ cần hai thế hệ chịu sự giáo dục đồng hóa, thì dù muốn phản kháng cũng không thể.

Nếu chứng minh rằng sách giáo khoa sai, không sao cả. Thời gian đã trôi qua quá lâu, việc tài liệu lưu truyền bị sai sót cũng có thể hiểu được.

Chính phủ không xác nhận cũng không phủ nhận. Các vấn đề chuyên môn cứ để các nhà sử học tranh luận. Tóm lại, đây đều là vấn đề học thuật.

Cửa đóng then cài, muốn thảo luận gì thì thảo luận. Dù sao người dân cũng không quan tâm. Trước khi có câu trả lời thống nhất, sách giáo khoa sẽ không được sửa đổi.

Franz giải thích: "Đó chỉ là nền giáo dục cơ bản mà quốc gia cung cấp. Những ai có điều kiện đều phải học thêm nhiều môn khác.

Thế giới này tàn khốc lắm, Friedrich à. Số lượng kiến thức mà một người học được cũng phản ánh vị trí của họ trong xã hội.

Là Hoàng thái tử của đế chế, con sinh ra đã đứng trên đỉnh cao nhất của thế giới, phải trở thành người ưu tú nhất, tự nhiên phải học nhiều hơn. Đây là năng lực mà con phải có. Cha cũng đã trải qua như vậy."

Giáo dục hạnh phúc? Sinh ra trong hoàng gia thì đừng mơ đến hạnh phúc.

Phát triển sở thích và đam mê? Đừng mơ nữa. Nghề nghiệp của Hoàng thái tử chính là làm Hoàng đế, không cần lo lắng về việc kiếm việc làm.

Đây là nghề vừa đáng ngưỡng mộ, vừa khiến người ta đau đầu.

Chỉ cần tuân thủ nghiêm ngặt quy trình đào tạo, dù không thể tạo ra thiên tài, cũng sẽ không nuôi dạy ra kẻ ngu dốt.

Franz không cần một người kế thừa thiên tài, vì thiên tài thường có những thói quen kỳ quặc, không phù hợp với vai trò Hoàng đế.

Là người kế thừa đế chế, chỉ cần duy trì hoạt động của đế chế theo đúng quy trình, có kiến thức cơ bản, không bị người khác lừa dối là đủ.

Còn việc quản lý đất nước, không phải đã có Nội các sao?

Một đế chế lớn có khả năng chịu lỗi rất cao. Miễn là Hoàng đế không gây rối, những quan chức Nội các leo lên nhờ thành tích, dù có kém cỏi đến đâu, cũng không đến mức gây phẫn nộ khắp nơi.

Hơn nữa, nếu Nội các không làm được, có thể thay người. Là Hoàng đế, chỉ cần vào thời điểm quan trọng, đẩy những kẻ gây rối ra hứng đá là được.

Tóm lại, miễn là Hoàng đế không tùy tiện can thiệp, mọi chuyện sẽ không đến nỗi tệ. Đồng thời, hãy siết chặt vòng kim cô cho tầng lớp quan lại. Thỉnh thoảng xử lý một vài tên tham quan để răn đe, như vậy đã là một Hoàng đế tốt.

Nhìn Friedrich với khuôn mặt u sầu, Franz chỉ mỉm cười nhẹ, không nói gì thêm.

Một nữ hầu vội vã chạy đến và nói: "Bệ hạ, Hoàng Thái hậu mời ngài qua."

Người đến Franz cũng quen, là nữ hầu được Hoàng Thái hậu Sophie sủng ái nhất.

"Elena, có chuyện gì mà cô vội thế?"

Elena chạy vội nên hơi thở gấp, lắp bắp nói: "Đại Công tước Maximilian chuẩn bị sang Mexico làm Hoàng đế, nhưng bị Hoàng Thái hậu phản đối, hai bên đã cãi nhau gay gắt. Ngài mau qua xem!"

Franz lập tức cảm thấy đau đầu. Anh em này thật khiến người ta phiền não.

Franz đã cho người gửi tài liệu về Mexico cho Maximilian, mục đích là để anh ta biết khó mà lui. Không ngờ rằng giờ đây anh ta vẫn đưa ra lựa chọn giống như lịch sử.

Không còn cách nào, với tư cách là một người anh tốt, Franz nhanh chóng đến hiện trường.

Từ xa đã nghe thấy tiếng gầm của Hoàng Thái hậu Sophie. Rõ ràng bà ấy bị Maximilian làm tức điên. Là thành viên hoàng gia, Hoàng Thái hậu Sophie ít nhất cũng có kiến thức cơ bản về chính trị quốc tế. Với tầm nhìn chính trị nghiệp dư của mình, bà ấy nhận ra đây là một cái hố khổng lồ.

Thấy Franz bước vào, Hoàng Thái hậu Sophie ngừng gầm, bình tĩnh lại và nói: "Franz, hãy giải thích tình hình Mexico cho đứa em trai ngốc nghếch của con. Thằng ngốc này dám đòi sang Mexico làm Hoàng đế!"

Franz an ủi: "Vâng, thưa mẹ. Giao thằng ngốc này cho con, mẹ cứ bình tĩnh."

Nhìn Maximilian cúi đầu đầy bất mãn, Franz biết anh ta đang rất ương bướng. Cuộc sống thuận buồm xuôi gió khiến Maximilian sinh ra kiêu ngạo, và giờ đây anh ta muốn thử sức với "phần khó" của trò chơi.

"Maximilian, ai là người bảo cậu sang Mexico làm Hoàng đế? Đừng nói với tôi rằng cậu không có người ủng hộ." Franz hỏi.

Maximilian trả lời: "Phe lập hiến Mexico, và Napoleon III hứa sẽ hỗ trợ tôi lên ngôi."

Rõ ràng, Maximilian không phải kẻ ngốc. Về lý thuyết, với sự ủng hộ của Pháp và Áo, cộng thêm sức mạnh của phe lập hiến Mexico, việc ngồi vững trên ngai vàng không phải là điều khó.

Franz nghiêm khắc hỏi: "Muốn đội vương miện, phải chịu được sức nặng của nó! Maximilian, dựa vào đâu mà cậu nghĩ mình có thể ngồi vững trên ngai vàng Mexico? Hãy đưa ra kế hoạch cai trị của cậu để thuyết phục tôi, chứng minh năng lực của mình.

Triều đại Habsburg sẽ không đặt một kẻ ngu dốt lên ngai vàng. Nếu một ngày nào đó kẻ ngu dốt đó bị đưa lên đoạn đầu đài, chúng ta còn mất mặt hơn."

Bị kích thích, Maximilian lập tức đáp: "Cứ đợi đấy, tôi sẽ chứng minh cho mọi người xem!"

Franz không tiếp tục mỉa mai. Hố đã được đào sẵn. Trên đời này chưa bao giờ có kế hoạch cai trị hoàn hảo. Dù Maximilian đưa ra bất kỳ kế hoạch nào, Franz đều có thể tìm ra điểm yếu.

Nếu ngay cả một kẻ theo chủ nghĩa lý tưởng cũng không thể lừa được, Franz dựa vào đâu để thực hiện sự phục hưng của Áo?