Sự ra đời của trưởng tử khiến nhiều người thở phào nhẹ nhõm. Toàn bộ triều đình Vienna tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ, kể về niềm vui của một sinh linh mới.

Gần đây Franz rất bận rộn. Cuộc khủng hoảng kinh tế sắp đến, ông phải thanh lý phần lớn tài sản mình đang nắm giữ, đưa các doanh nghiệp có thể huy động vốn từ thị trường chứng khoán lên sàn để "hốt tiền". Tất cả các khoản đầu tư vào cổ phiếu và trái phiếu đều phải được dọn sạch. Không có đủ tiền, làm sao có thể "hạ cánh" đúng lúc?

Mọi việc liên quan đến số tiền khổng lồ, Franz đều đích thân giám sát. Đây là tiền của riêng ông, hoàn toàn không thể giao phó hết cho thuộc hạ—ai mà yên tâm được?

Đặc biệt, trong thời khắc then chốt trước khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, bất kỳ sai lầm nào cũng có thể gây ra tổn thất khổng lồ, tính bằng con số thiên văn.

Không chỉ tài sản cá nhân cần xử lý, mà các tài sản của gia tộc Habsburg cũng cần được sắp xếp. Với hàng loạt ngành nghề đan xen, Franz cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung.

Đây cũng có thể xem là "nỗi lo hạnh phúc". Trong những năm dẫn dắt triều đại Habsburg, tài sản gia tộc đã mở rộng mạnh mẽ, đầu tư vào nhiều lĩnh vực khác nhau.

Trong thời kỳ bình thường, đây là điều tốt, nhưng khi khủng hoảng kinh tế đến, mọi chuyện lại không chắc chắn. Một khi quyết định sai lầm, những nỗ lực vất vả bao năm có thể tan thành mây khói.

Hiệu ứng cánh bướm có sức mạnh lớn lao. Trong lịch sử, cuộc khủng hoảng kinh tế lần này bắt đầu từ Mỹ vào nửa cuối năm 1857. Nhưng giờ đây, với một Áo đang công nghiệp hóa nhanh chóng, ai biết kết quả sẽ ra sao?

Gần đây, chính phủ Vienna liên tục khởi động các dự án công trình công cộng, thu hút đầu tư từ các nhà tư bản—về bản chất, đây cũng là một cách trì hoãn sự bùng nổ của khủng hoảng kinh tế.

Những dự án cơ sở hạ tầng này, khi triển khai, tất nhiên tiêu thụ một phần năng lực sản xuất công nghiệp, giúp giảm bớt áp lực từ tình trạng dư thừa sản lượng.

Nhân cơ hội này, chính phủ Vienna cũng thoái vốn khỏi nhiều ngành có lợi nhuận thấp. Nói một cách thẳng thắn và hơi "tối tăm", Franz đang tạo thời gian để thoái lui, nhưng điều này cũng mang lại lợi ích cho quốc gia.

Việc thoái lui này phải tiến hành từ từ, tìm đủ "người tiếp nhận" trên thị trường. Nếu rút một lượng lớn vốn khỏi thị trường cùng lúc, chẳng phải sẽ khiến nó sụp đổ ngay sao?

Không thể xác định chính xác khi nào khủng hoảng kinh tế sẽ bùng nổ, nhưng từ đầu năm 1856, Franz đã bắt đầu từ từ thanh lý tài sản, và quá trình này kéo dài cho đến nay.

Johann-Strauss báo cáo:

—"Bệ hạ, lô cổ phiếu đường sắt cuối cùng đã được bán hết, thu về tổng cộng 1,8 triệu thần tệ. Tháng này, chúng ta đã bán năm nhà máy xi măng, thu về 780.000 thần tệ...

Dự kiến trong hai tháng tới, tất cả tài sản còn lại để thanh lý sẽ được dọn sạch, dự kiến thu về khoảng 66,8 triệu thần tệ."

Franz gật đầu, hài lòng với công việc của Johann-Strauss. Từ đầu năm 1856, trung bình mỗi tháng ông thu về từ thị trường 4–5 triệu thần tệ.

Không gây ra biến động thị trường, Johann-Strauss xứng đáng được ghi nhận. Trong số tiền này, khoảng một phần mười là tài sản cá nhân của Franz, phần còn lại thuộc về gia tộc.

Có thể thấy, các hoàng thất châu Âu thời kỳ này vẫn vô cùng giàu có—sự tích lũy hàng trăm năm không phải chuyện đùa.

Tuy nhiên, đây chỉ là một phần tài sản của hoàng thất—phần lớn vẫn là bất động sản. Ngay cả Vienna cũng nằm trong lãnh địa trực thuộc hoàng thất. Làm sao gia tộc Habsburg có thể nghèo được?

Trước khi Franz nắm quyền, gia tộc Habsburg chủ yếu sống nhờ thu nhập từ đất đai và bất động sản, nên vốn lưu động không nhiều.

Kể từ khi chính phủ Vienna thực hiện chính sách mua lại đất, với vai trò hoàng thất, Franz đã nhượng lại 700.000 hecta đất ở vùng hẻo lánh, đổi lấy một khoản tiền mặt lớn.

Số tiền này phần lớn được đầu tư vào bất động sản và ngành sản xuất. Phần đang được thanh lý hiện nay chủ yếu là tài sản sản xuất—trong bối cảnh dư thừa năng lực sản xuất, ngành này đã trở thành "tài sản xấu".

Ngược lại, bất động sản ổn định hơn nhiều. Xây nhà trên đất của chính mình, chi phí mua đất đã được tiết kiệm. Ở các thành phố lớn như Vienna, chỉ cho thuê, không bán.

Dù sao cũng không có thuế bất động sản, việc tích trữ bất động sản không gây áp lực gì. Khi giá đạt đỉnh và tìm được "người tiếp nhận", thuế bất động sản có thể sẽ được ban hành.

Dường như điều này không liên quan, nhưng thuế từ lãnh địa trực thuộc hoàng gia thuộc về hoàng thất—nếu không, Franz lấy gì nuôi quân đội riêng?

Ngay cả lực lượng phòng vệ thành Vienna cũng thuộc quân đội riêng của hoàng thất trước, sau đó mới là quân đội Áo. Nếu không, Franz cũng không thể dễ dàng nắm quyền quân sự như vậy mà không gặp phản kháng.

Cải cách thì cải cách, nhưng những gì có lợi cho quyền lực của ông, Franz tuyệt đối không động vào. Nếu giao hết quyền lực này cho chính phủ, ai biết đám quan lại dưới quyền có ngày nào đó lật đổ ông?

Một người, dù tài giỏi đến đâu, cũng không thể đấu lại cả hệ thống quan liêu. Cách tốt nhất là từ đầu, hạn chế quyền lực của họ.

—"Từ bây giờ, siết chặt chính sách tín dụng, đánh giá nghiêm ngặt khách hàng vay vốn, không còn chấp nhận thế chấp bằng cổ phiếu hoặc trái phiếu nữa."

Franz không quên rằng Ngân hàng Hoàng gia—một trong những ngân hàng lớn nhất Áo—sẽ phải đối mặt với vô số khoản nợ xấu nếu khủng hoảng kinh tế bùng nổ.

Ông huy động vốn để "hạ cánh", chứ không phải để vá lỗ hổng cho ngân hàng. Mỗi khoản vay không giảm là một rủi ro được hạ thấp.

Johann-Strauss giải thích:

—"Bệ hạ, việc này dễ gây biến động thị trường, thậm chí dẫn đến phản ứng dây chuyền.

Hiện tại, tiêu chuẩn thẩm định vay vốn của chúng ta đã là nghiêm ngặt nhất trong ngành, khả năng xảy ra nợ xấu không lớn.

Từ hai năm trước, chúng ta tập trung phát triển mảng vay vốn cho các thuộc địa, cho những "kẻ may mắn" vay. Tính đến nay, Ngân hàng Hoàng gia đã cấp khoảng 8 triệu thần tệ cho các khoản vay này.

Phần lớn khách hàng thanh toán bằng vàng, cộng với vàng thu mua từ các thuộc địa, hiện dự trữ vàng của Ngân hàng Hoàng gia đã lên đến 58 tấn—đủ để đối phó bất kỳ khủng hoảng nào."

Nghe giải thích của Johann-Strauss, Franz đột nhiên hiểu tại sao các tập đoàn tài chính không siết chặt tín dụng trước khủng hoảng để giảm tổn thất.

Những tổn thất này là cần thiết. Nếu siết chặt tín dụng sớm, chẳng phải là báo hiệu cho mọi người rằng khủng hoảng sắp tới, mau chạy sao?

Thế giới này không thiếu người thông minh. Một khi tin tức rò rỉ, việc rút lui sẽ không dễ dàng.

Trong các tiểu thuyết xuyên không, nhân vật chính thường cảnh báo trước về sự sụp đổ thị trường, lấy lý do giảm tổn thất cho dân chúng. Franz chỉ cười—nếu mọi người đều chạy, ai sẽ tiếp nhận?

Không có người tiếp nhận, thị trường sẽ lao dốc không phanh, tài sản bị bốc hơi còn nhiều hơn, chứ không giảm đi.

Để đánh lạc hướng, hầu như mỗi ngày đều có "chuyên gia" dự đoán thị trường chứng khoán sẽ sụp đổ. Nghe nhiều, mọi người dần trở nên chai lì, thật giả ai mà phân biệt nổi?

Franz suy nghĩ rồi nói:

—"Nếu đã chuẩn bị kỹ, cứ làm theo kế hoạch của các ngươi. Nhanh chóng vận chuyển vàng từ các thuộc địa về nước. Một khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, thế giới này lại trở nên bất ổn rồi."

—"Vâng, bệ hạ!" Johann-Strauss đáp.