Sự ra đời của trưởng tử khiến nhiều người thở phào nhẹ nhõm. Toàn bộ triều đình Vienna tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ, kể về niềm vui của một sinh linh mới.

Việc đặt tên ở châu Âu vô cùng tùy tiện, đến mức khiến người ta phải kinh ngạc. Theo Franz biết, có những gia đình ông cháu mười mấy đời liên tục dùng một cái tên duy nhất.

Thật không hiểu họ thường ngày sống chung thế nào. Nếu cha con cùng tên thì còn có thể dùng "lão" và "tiểu" để phân biệt, nhưng nếu gặp trường hợp năm đời cùng sống, cách gọi này chẳng phải khiến người ta phát điên sao?

Xét đến hậu quả đáng sợ này, Franz quyết định cần cẩn thận hơn một chút. Những cái tên mang điềm gở đã bị loại bỏ đầu tiên—hai cái tên thuộc về những kẻ bất hạnh trong lịch sử, từng tự sát hoặc bị ám sát, nhanh chóng bị loại khỏi danh sách.

Trong cuộc họp gia đình, Franz hỏi:

—"Các vị nghĩ sao? Gọi tiểu tử này là Caesar thì tốt, hay là Peter? Hoặc Friedrich, Charles? Tất nhiên, các tên khác cũng có thể đề xuất."

Hoàng Thái hậu Sophie lên tiếng đầu tiên:

—"Ta thấy gọi Rudolf thì tốt hơn, để tránh trùng tên quá nhiều trong giới quý tộc."

Franz cuối cùng cũng hiểu nguồn gốc của tên Rudolf trong lịch sử—hóa ra là do bà quyết định.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã khác. Trước một Franz trưởng thành sớm, tầm ảnh hưởng của Hoàng Thái hậu Sophie đã giảm đi đáng kể.

Về quyền đặt tên cho đứa trẻ, chính Franz có tiếng nói lớn hơn. Việc đưa ra bàn thảo lúc này chỉ vì chính ông cũng bối rối, chưa chắc chắn nên đặt tên gì cho trưởng tử.

Đại công tước Karl đề xuất:

—"Ta nghĩ nên gọi là Karl thì tốt hơn. Ta là Karl lão, nó là Karl tiểu—nghe thân thiết biết bao!"

Lý do ngớ ngẩn này khiến Franz trực tiếp bỏ qua. Ông vẫn không quen với việc trùng tên, đặc biệt là trùng với người trong gia đình.

Hoàng hậu Helen đề xuất:

—"Hay gọi là Franz đi, như vậy sẽ tiện gọi hơn."

Franz lườm một cái, cảm thấy như bà đang cố tình gây khó dễ. Nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của bà, Franz xác định đây không phải là trò đùa.

Trong triều đình, bốn người có quyền phát biểu đều giữ quan điểm riêng, không ai thuyết phục được ai. Franz quyết định bỏ qua ý kiến của họ.

—"Vậy thì gọi là Peter!"

—"Tại sao?"

—"Tại sao?"

—"Tại sao?"

Vừa định tên cho con, ông lập tức bị cả ba người chất vấn tập thể. Nhìn ba người đang giận dữ, Franz cảm thấy nếu không đưa ra một lý do hợp lý, hôm nay rất có thể ông sẽ "không xong với họ".

—"Ý kiến của các vị đều khác nhau, để giữ hòa khí gia đình, chi bằng loại bỏ hết!"

Hoàng Thái hậu Sophie nghiêm nghị nói:

—"Rất tốt, vậy thì loại luôn Peter. Làm như vậy mới công bằng!"

Đề xuất này nhận được sự ủng hộ của Đại công tước Karl và Hoàng hậu Helen. Với tỷ số ba chống một, "Peter" cũng bị loại.

Franz thờ ơ nói:

—"Được thôi, chúng ta sẽ bỏ phiếu chọn trong số các tên còn lại. Tên nào được ủng hộ nhiều nhất sẽ là tên của tiểu tử này!"

Franz tự tin rằng mình vẫn giữ được phẩm cách, không đặt cho con một cái tên kỳ quặc. Dù sao đây cũng là hoàng trữ—cần phải giữ thể diện.

Ở châu Âu, nhiều người có tên rất dài, đừng ngạc nhiên—rất có thể đó là kết quả của việc cha mẹ tranh cãi không ngừng, cuối cùng ghép hết các đề xuất lại. Một cái tên dài như đội hình một đội bóng nam đã là chuyện nhỏ—có người còn sao chép nguyên cả danh sách một đội bóng đá!

Còn về việc sau này gọi tên thế nào? Nếu gặp phải cha mẹ "khó đỡ", nói gì cũng vô ích thôi!

—"Vậy thì bỏ phiếu đi!"

...

Mọi người đồng thuận với hình thức bỏ phiếu dân chủ. Cuối cùng, "Charles" thắng với hai phiếu. Franz đoán có lẽ vì trong gia tộc Habsburg, các Đại đế Charles quá nổi tiếng.

...

Bộ trưởng Hải quân Filkos phấn khích nói:

—"Bệ hạ, chiếc khinh hạm giáp sắt đầu tiên của chúng ta đã hoàn thành xây dựng, chỉ chờ ngài đặt tên cho nó."

Phải nói rằng, chiếc khinh hạm này đến đúng lúc quá—đúng dịp hoàng trữ ra đời. Không cần nói, Franz cũng biết đây là sự sắp đặt có chủ ý.

Ngẫu nhiên ư? Trên đời này làm gì có nhiều sự ngẫu nhiên đến thế?

Không ngoài dự đoán, trong những ngày tới, chính phủ Vienna sẽ nhận được một loạt tin vui, và những tin này sẽ "vô tình" trùng với ngày hoàng tử ra đời.

Chẳng có gì lạ. Phương Đông có thể tạo ra "dấu hiệu cát tường", thế giới phương Tây sao có thể tránh khỏi thói quen này? Dù sao, ai cũng là quan lại—không ai hơn ai bao nhiêu.

Franz điềm tĩnh nói:

—"Vậy gọi là Hạm Charles!"

Vì thuộc hạ quá hiểu ý, ông không phản đối. Những việc này cũng không quá đáng—chỉ là chiếc khinh hạm giáp sắt đã hoàn thành, nằm chờ ở xưởng tàu vài ngày để trùng với ngày hoàng trữ ra đời.

Mục đích rõ ràng là để gây chú ý—nếu không, ngay khi hoàng trữ ra đời, toàn bộ truyền thông của Tân Đế quốc La Mã Thần thánh sẽ tập trung vào cậu bé, ai còn nhớ đến khinh hạm giáp sắt nữa?

Tân Đế quốc La Mã Thần thánh là một quốc gia dựa vào đất liền, vốn dĩ người dân ít quan tâm đến hải quân. Nếu bỏ lỡ cơ hội thu hút sự chú ý của khinh hạm giáp sắt, lần sau có tin tức gây sốc nào thu hút mọi người, không biết phải đợi đến năm nào.

Người dân trong nước quan tâm hơn đến sự ra đời của hoàng trữ, còn quốc tế thì tập trung vào Hạm Charles—khinh hạm giáp sắt.

Trong khi mọi người còn đang dùng chiến hạm buồm, Áo đột nhiên tung ra khinh hạm giáp sắt—điều này khiến nhiều người ngạc nhiên. "Cục sắt" này có chạy nổi không?

Vào ngày 12 tháng 12 năm 1856—ngày hôm sau khi hoàng trữ ra đời—Hạm Charles xuất phát từ cảng Venice, bắt đầu thử nghiệm.

Không có truyền thông nào có mặt—đây là bí mật quân sự. Franz sẽ không vì sĩ diện mà để lộ thông tin nội bộ của chiến hạm.

Thông số Hạm Charles:

Trọng tải: 8.708 tấn;

Chiều dài: 118 mét (chiều dài giữa các đường thẳng là 107,2 mét);

Chiều rộng: 17,6 mét;

Mực nước: 7,9 mét;

Động lực: Kết hợp hơi nước và buồm, 1 động cơ hơi nước kiểu ngang, 10 lò đốt than, công suất 5.770 mã lực;

Tốc độ tối đa (trục đơn, một chân vịt): 14,56 hải lý;

Nhiên liệu than: 860 tấn;

Vũ khí: 10 pháo đuôi nạp sau cỡ 110 pound, 20 pháo trượt nạp trước cỡ 68 pound, 4 pháo đuôi nạp sau cỡ 40 pound;

Giáp: Dải giáp dày 4,5, lót gỗ dày 18;

Thủy thủ đoàn: 695 người;

Chi phí: 800.000 thần tệ.

Franz chỉ là "tay mơ" về hải quân, không hiểu những thông số rườm rà này. Nhưng ông biết một điều: thời đại của chiến hạm buồm đã kết thúc.

Ngay khi Hạm Charles ra đời, nó đã phá vỡ nhiều kỷ lục thế giới—là chiến hạm có trọng tải lớn nhất và sức mạnh chiến đấu mạnh nhất hiện nay.

Trước khi có chiến hạm cùng loại xuất hiện, việc bắt nạt các chiến hạm buồm là không có gì phải lo. Điều này đã đủ rồi.

Ban đầu, chiến hạm này chỉ để hù dọa. Dù sức mạnh có mạnh đến đâu, nó không thể bù đắp khoảng cách giữa hải quân Áo và hải quân Anh-Pháp—một điều mà Franz hiểu rõ. Với đạo lý "kiến nhiều cắn chết voi", dùng để đe dọa là đủ—cần gì phải đánh đập giết chóc?

Luân Đôn

Là một quốc gia dựa vào biển, sự ra đời của Hạm Charles đã trực tiếp gây chấn động chính phủ Luân Đôn.

Thủ tướng Granville gầm lên:

—"Ta cần một lời giải thích! Tại sao người Áo lại vượt trước chúng ta? Hải quân Hoàng gia đã tiêu tốn bao nhiêu ngân sách quân sự hàng năm để làm gì?"

Nếu lục quân bị vượt qua, ông có thể thong dong nhâm nhi cà phê—dù sao Anh là quốc gia dựa vào biển. Nếu xếp hạng lục quân châu Âu, Anh thậm chí không lọt vào top 5.

Nhưng hải quân thì không được. Hải quân Hoàng gia—hàng đầu thế giới—lại bị tụt hậu về kỹ thuật chiến hạm. Hơn nghìn chiến hạm buồm bỗng chốc trở nên lỗi thời trong một đêm.

Sự khác biệt tâm lý này rõ ràng là điều người Anh không thể chấp nhận. Dù chỉ bị vượt qua tạm thời, nhưng tuyệt đối không nên là bởi người Áo—một quốc gia ít được chú ý như vậy.

Bộ trưởng Hải quân James giải thích:

—"Thủ tướng, Hải quân Hoàng gia đã bắt đầu nghiên cứu khinh hạm giáp sắt. Người Áo ra mắt trước không có nghĩa kỹ thuật đóng tàu của họ vượt chúng ta—chỉ là họ bắt đầu sớm hơn.

Từ năm 1850, người Áo đã đầu tư ngân sách lớn để nghiên cứu khinh hạm giáp sắt. Năm 1855, họ bắt đầu xây dựng chính thức, mất gần hai năm để hoàn thành.

Hải quân Hoàng gia chỉ mới được cấp ngân sách để lập dự án nghiên cứu trong năm nay. Việc tạm thời tụt hậu là không thể tránh khỏi. Nhưng chỉ cần năm năm, chúng ta sẽ bắt kịp và vượt qua người Áo."

Thủ tướng Granville lắc đầu:

—"Ta không muốn nghe giải thích. Nếu muốn giải thích, ngươi đi nói với các nghị sĩ Quốc hội đi!

Bây giờ, điều các ngươi cần làm là công bố kế hoạch khinh hạm giáp sắt của chúng ta. Phải xây dựng một chiếc trong thời gian ngắn nhất, dù chỉ là một mô hình tượng trưng—nhưng chúng ta phải có!"

Đây là cách các chính trị gia thường suy nghĩ. Thủ tướng Granville không quan tâm đến một chiếc khinh hạm giáp sắt, mà đến phản ứng chính trị dây chuyền nó gây ra.

Người Anh kiêu ngạo không thể chấp nhận bất kỳ sự tụt hậu nào trên hải quân. Bây giờ bị vượt qua, phe đối lập chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội.

May mắn, nội các Granville vừa nhậm chức, và hải quân đã khởi động dự án khinh hạm giáp sắt. Như vậy, trách nhiệm có thể đổ cho chính phủ tiền nhiệm—chính họ đã bỏ lỡ cơ hội phát triển khinh hạm giáp sắt, dẫn đến kỹ thuật đóng tàu tạm thời tụt hậu.

Bộ trưởng Ngoại giao Thomas nhắc nhở:

—"Thủ tướng, dựa trên thông tin tình báo chúng ta thu thập, khinh hạm giáp sắt của người Áo có trọng tải khoảng 8.500–9.000 tấn, và được trang bị pháo đuôi nạp sau.

Sau khi chiếc khinh hạm này hoạt động, cán cân hải quân Địa Trung Hải sẽ bị phá vỡ. Hạm đội Địa Trung Hải của chúng ta không còn đủ sức kiềm chế hải quân Áo.

Trong tình huống này, chính phủ Vienna rất có thể sẽ thực hiện một số động thái mới. Tất nhiên, họ chưa dám khiêu khích chúng ta, nhưng với Đế quốc Ottoman thì chưa chắc."

Thủ tướng Granville xoa trán, nhận ra vị trí Thủ tướng Đế quốc Anh thật không dễ làm. Người Nga vừa gây rối ở Trung Á, giờ người Áo lại xuất hiện.

Trật tự quốc tế thời này là như vậy—khi trở nên mạnh mẽ, phải giành thêm lợi ích. Sau khi hải quân Áo đạt lợi thế khu vực ngắn hạn, việc mở rộng là điều hiển nhiên.

—"Chúng ta có thể kiềm chế tham vọng của chính phủ Vienna không?" Thủ tướng Granville hỏi.

Thomas phân tích:

—"Rất khó. Trừ khi chúng ta sẵn sàng bỏ ra chi phí lớn, điều động thêm hạm đội vào Địa Trung Hải, hoặc chiếm trước mục tiêu của họ, không để họ có cơ hội."

Granville bác bỏ:

—"Điều đó là không thể. Chúng ta không có đủ hạm đội để triển khai ở Địa Trung Hải, và càng không thể tấn công Đế quốc Ottoman trước.

Chúng ta đã cam kết với Ottoman về sự toàn vẹn lãnh thổ—dù chỉ vì uy tín quốc tế, chúng ta cũng không thể đứng nhìn.

Có cách nào lôi kéo người Áo sang khu vực khác, khiến họ từ bỏ hành động với Đế quốc Ottoman không?"

Thomas suy nghĩ rồi đáp:

—"Có thể thử. Nếu chúng ta hợp tác với người Pháp để gây áp lực, chính phủ Vienna rất có thể sẽ từ bỏ việc mở rộng ở Địa Trung Hải. Dù sao họ cũng không muốn phá vỡ Hệ thống Vienna vừa mới thiết lập."