Ngày 11 tháng 10 năm 1862, chiếc tàu thiết giáp đầu tiên của Vương quốc Phổ, mang tên *Friedrich Đại Đế*, đã được thử nghiệm dưới sự chủ trì của Vua Wilhelm I. Buổi lễ này thể hiện quyết tâm phát triển hải quân của Phổ.

Họ thực sự đã hạ quyết tâm. Khi nhìn sang nước láng giềng Áo, nơi mà giới quý tộc đang làm giàu từ phong trào thuộc địa hóa ở hải ngoại và bị các nhà tư bản trong nước kích động dư luận, giới quý tộc Junker cũng không thể ngồi yên.

Đặc biệt là nhiều người trẻ tuổi, những người từ lâu đã bất mãn với chính sách bảo thủ của chính phủ. Cần phải biết rằng, chỉ chưa đầy mười năm sau khi Áo bắt đầu mở rộng thuộc địa hải ngoại, họ đã sở hữu một diện tích lãnh thổ gấp năm đến sáu lần so với đất nước mình.

Nhiều người lạc quan cho rằng, chỉ cần tham gia vào phong trào thuộc địa hóa, họ sẽ nhanh chóng giàu có, được phong tước và đạt tới đỉnh cao của cuộc đời.

Câu nói "Tương lai của thế giới nằm trên biển" do ai nói ra đầu tiên thì không thể xác định, nhưng hiện tại nó đã được xã hội châu Âu công nhận rộng rãi.

Trong thời kỳ đầu khai phá thuộc địa hải ngoại, Franz cũng từng cổ vũ lý thuyết này, và giờ đây nó đã lan rộng khắp vùng Đức.

Tàu thiết giáp được coi là đỉnh cao của công nghệ hải quân đương đại. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, các cường quốc hải quân như Anh, Pháp, Mỹ, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Hà Lan đều đã chế tạo những tàu thiết giáp riêng.

Giờ đây, khi Vương quốc Phổ cuối cùng cũng có tàu thiết giáp của mình, nhiều người dân đang ăn mừng. Tuy nhiên, chỉ có tầng lớp lãnh đạo mới hiểu rõ khoảng cách giữa tàu thiết giáp của họ và các cường quốc hải quân khác.

Dù sao thì lâu nay, hải quân Phổ vẫn luôn tồn tại như một lực lượng không đáng kể, phần lớn đóng vai trò như cảnh sát biển, thậm chí còn thua cả Đan Mạch bên cạnh.

Việc quảng bá rầm rộ về tàu thiết giáp nhằm mục đích khích lệ tinh thần. Trong vài năm qua, sự phát triển của Vương quốc Phổ gặp nhiều khó khăn, và người dân cần một tin vui.

Vua Wilhelm I quan tâm hỏi: "Hải quân huấn luyện thế nào rồi? Khi nào có thể bắt đầu mở rộng thuộc địa hải ngoại?"

Bộ trưởng Lục quân kiêm Bộ trưởng Hải quân Roon biến sắc, cười khổ trả lời: "Bệ hạ, nền tảng hải quân của chúng ta quá yếu.

Trước khi mở rộng quân số, hải quân chỉ có hơn một nghìn ba trăm binh sĩ, bao gồm cả nhân viên văn phòng của Bộ Hải quân.

Để hình thành sức chiến đấu, ít nhất cần thêm hai đến ba năm nữa. Dĩ nhiên, nếu đối phương chỉ là thổ dân thì điều này không phải vấn đề."

Bộ trưởng Lục quân vẫn kiêm nhiệm chức vụ Bộ trưởng Hải quân – đây là kết quả thỏa hiệp giữa các bên. Mặc dù giới quý tộc Junker thèm khát lợi ích từ việc mở rộng thuộc địa hải ngoại, họ vẫn không muốn từ bỏ quyền kiểm soát quân đội.

Lục quân lãnh đạo hải quân không phải vấn đề, vì hầu hết binh lính hải quân đều chuyển từ lục quân sang. Thậm chí không cần thiết lập thủy quân lục chiến, họ tự hào là hải quân mạnh nhất trong chiến đấu trên bộ.

Roon, người từng dẫn dắt cải cách lục quân, giờ đây bi kịch khi phát hiện mình lại phải lãnh đạo xây dựng hải quân Phổ. Các quốc gia khác có thể là "người ngoài ngành lãnh đạo người trong ngành," nhưng ở đây Roon là "người ngoài ngành lãnh đạo người ngoài ngành."

Trước đây, hải quân Phổ chẳng khác gì lực lượng cảnh sát biển của Vương quốc Phổ, chuyên trách chống buôn lậu.

Những ngàn binh sĩ lục quân mới chuyển sang hoàn toàn nghiệp dư, từ trên xuống dưới đều là những người không chuyên, khiến áp lực đè nặng lên vai Roon.

Hải quân không giống lục quân; chỉ cần huấn luyện vài tháng là có thể ra trận. Ngay cả binh lính bình thường cũng cần vài năm để đào tạo.

Rõ ràng, đây là điều Roon mới phát hiện sau khi tìm hiểu sâu. Giới lãnh đạo Phổ vẫn còn tư duy lục quân, kể cả Wilhelm I cũng chưa phân biệt rõ sự khác biệt giữa lục quân và hải quân, nếu không ông đã không hỏi như vậy.

Wilhelm I ngạc nhiên hỏi: "Sao lại mất nhiều thời gian như vậy? Người Áo đã mở rộng hải quân bằng cách nào? Hay là binh lính của họ không đủ tiêu chuẩn huấn luyện?"

Thực tế, trong vài năm gần đây, hải quân Áo đã mở rộng rất nhanh. Từ năm 1850 đến nay, tổng trọng tải của hải quân Áo đã tăng gấp nhiều lần, trở thành cường quốc hải quân đứng thứ ba thế giới.

Roon giải thích: "Bệ hạ, trước đây hải quân Áo hoạt động chủ yếu ở Địa Trung Hải, nên độ nổi tiếng thấp, nhưng thực tế tiềm lực hải quân của họ rất vững chắc. Vùng Venetia vốn là một cường quốc hải quân truyền thống.

Họ có hệ thống kỹ thuật và đào tạo nhân tài hải quân hoàn chỉnh.

Thời Metternich không chú trọng phát triển hải quân, khiến hình ảnh hải quân Áo mờ nhạt trong mắt mọi người. Nhưng giờ đây, khi chính phủ Vienna chú trọng đầu tư, họ nhanh chóng đuổi kịp."

Trên thực tế, sự phát triển nhanh chóng của hải quân Áo cũng là nhờ may mắn. Thời đại tàu buồm đã đạt đến giới hạn kỹ thuật, ngay cả công nghệ của Anh cũng không vượt trội hơn nhiều so với các nước khác.

Khi kỷ nguyên tàu thiết giáp bắt đầu, tàu buồm bị loại bỏ hoàn toàn, kinh nghiệm và kỹ thuật cũ trở nên lỗi thời, buộc phải tái khởi động.

Ở một mức độ nào đó, đây là thời điểm dễ dàng nhất để các nước đuổi kịp Anh. Vì công nghệ tàu thiết giáp vừa mới phát triển, khoảng cách này chưa đến mức tuyệt vọng.

Nghe xong lời giải thích, Wilhelm I thở dài. Trước đây ông nghĩ rằng cụm từ "trăm năm hải quân" chỉ là lời khoa trương của người Anh, không ngờ đó là sự thật.

Nếu không có nền tảng, việc xây dựng một hải quân mạnh mẽ từ đầu, dù không cần một trăm năm, thì cũng phải mất vài chục năm.

"Gần đây, người Áo đã đề xuất với chúng ta hợp tác khai phá khu vực Nam Dương. Đây là cơ hội hiếm có.

Nếu hợp tác suôn sẻ, chúng ta có thể sử dụng trực tiếp các điểm thuộc địa hải ngoại của Áo để tiếp tế và giành được thuộc địa đầu tiên ở Nam Dương."

Hậu cần tiếp tế là rào cản mà các đế quốc thuộc địa đặt ra cho những người đến sau. Mọi người chỉ hoan nghênh tàu thương mại của các nước ghé thăm để tiếp tế; còn tàu chiến muốn tiếp tế thì phải liên lạc trước.

Nếu chỉ là chuyến thăm ngoại giao, mọi chuyện dễ dàng, ai cũng sẵn lòng làm ăn. Nhưng nếu muốn khai phá thuộc địa hải ngoại, thì cần thảo luận sâu hơn.

Tóm lại, nếu không có cái giá đủ lớn, đừng mong nhận được sự giúp đỡ từ mọi người.

Đối với những người đến sau, điều này cực kỳ bất lợi. Khai phá thuộc địa hải ngoại không thể vận chuyển mọi thứ từ trong nước, mua sắm tại chỗ là cách tốt nhất để giảm chi phí.

Để đảm bảo hậu cần tiếp tế, Áo đã ký thỏa thuận với Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Hà Lan, cam kết không chiếm đoạt thuộc địa của họ, và nhận được sự đồng thuận của các nước.

Franz đã thực hiện những cam kết này. Trong hoạt động thuộc địa hóa, Áo không chiếm đoạt thuộc địa của bất kỳ quốc gia nào, tất cả đều là vùng đất vô chủ.

Giờ đây, Vương quốc Phổ cũng đối mặt với vấn đề tương tự. Nếu không giải quyết được vấn đề hậu cần tiếp tế, chi phí thuộc địa hóa sẽ khiến bất kỳ ai cũng tuyệt vọng.

Ký một thỏa thuận tương tự? Đừng mơ nữa. Sức ảnh hưởng chính trị của Vương quốc Phổ ngày càng suy giảm, dựa vào đâu để mọi người nể mặt?

Trong thế giới này, nơi sức mạnh quyết định tất cả, với thực lực hải quân của Phổ, các nước khác thậm chí không thèm để ý. Ngay cả người Bồ Đào Nha cũng có thể tiêu diệt hải quân Phổ hai hoặc ba lần.

Đặc biệt, việc chuyển từ lục quân sang hải quân đã trở thành trò cười ở châu Âu. Không ai coi Vương quốc Phổ đang phát triển hải quân; nhiều tờ báo thậm chí chế giễu hải quân Phổ là "hạm đội lục quân."

Roon lo lắng hỏi: "Bệ hạ, chúng ta cần trả giá gì?"

Không có bữa trưa miễn phí. Nếu có, nó cũng có thể giết chết người. Roon không tin rằng Áo sẽ giúp Phổ một cách vô điều kiện. Cơ hội lớn như vậy chắc chắn không dễ dàng.

Wilhelm I lạnh lùng cười: "Họ vẫn coi mình là lãnh đạo vùng Đức, chuẩn bị kéo chúng ta, kẻ em út, đi làm tay sai.

Nam Dương là nơi tập trung các thế lực quốc tế. Những năm gần đây, người Áo đã mở rộng quá nhiều, nguồn lực họ có thể đầu tư vào Nam Dương có hạn.

Để bảo vệ lợi ích của mình ở Nam Dương, chính phủ Vienna đã mời chúng ta và Đế quốc Liên bang Đức tham gia.

Tất nhiên, họ cũng có ý đồ lôi kéo giới quý tộc trong nước. Thằng nhóc Franz suốt ngày nhắc đến việc thống nhất nước Đức, như thể sợ người khác không biết vậy."

Đây là một kế hoạch công khai. Dù biết mồi nhử có thể độc hại, Wilhelm I vẫn phải nuốt.

Chẳng lẽ vì có thể có nguy cơ mà không khai phá thuộc địa hải ngoại sao?

Áo đã không chỉ một lần lôi kéo lòng người ở Phổ. Trong những năm qua, chỉ tính riêng số người di cư từ Phổ sang thuộc địa Áo đã vượt quá mười lăm vạn.

Nhiều đội ngũ thuộc địa hóa hải ngoại của Phổ hiện nay đều dựa vào Áo. Nếu những người này không nghiêng về Áo, trừ khi chính phủ Vienna điên rồ mới che chở họ.

Wilhelm I có ý thức về khủng hoảng. Ông rất lo ngại rằng nếu cứ tiếp tục như vậy, không biết lúc nào mình sẽ bị bán đứng bởi chính người dưới trướng, ví dụ như trường hợp của Vương quốc Bayern.

Sau khi gia nhập Áo, Vương quốc Bayern phát triển rất tốt. Trung tâm dệt may truyền thống của vùng Đức này đã hồi sinh lần thứ hai.

Để giải quyết nguồn cung nguyên liệu công nghiệp, chính phủ Vienna đã đặc biệt mở các đồn điền trồng bông ở Tây Phi.

Ngược lại, Baden, vẫn ở lại Đế quốc Liên bang Đức, gặp bi kịch. Cũng là trung tâm dệt may ở vùng Đức, nhưng do thiếu nguồn cung nguyên liệu, dần dần suy thoái.

Với tấm gương này, Wilhelm I không còn niềm tin vào những người dưới trướng. Ngay cả giới quý tộc Junker, ông cũng không dám tin tưởng.

Dù đổi chủ, quý tộc vẫn là quý tộc, nhà tư bản vẫn là nhà tư bản, lợi ích cốt lõi của họ không bị tổn hại, thậm chí có thể thu được nhiều hơn.

Để tránh điều tồi tệ nhất xảy ra, Wilhelm I buộc phải tìm cách mở ra con đường mới. Nếu không, sớm muộn Vương quốc Phổ sẽ bị Áo thôn tính.

Wilhelm I không muốn chơi trò chính trị với triều đại Habsburg. Đây không phải là thế mạnh của ông.