Một làn sóng chưa kịp lắng xuống, một làn sóng khác lại nổi lên.

Sau khi bước vào thế kỷ 19, các cường quốc bắt đầu tranh giành quyết liệt thị trường Bắc Phi, khiến tình hình quốc tế ngày càng bất lợi cho chính phủ Morocco. Vào những năm 40 và 50 của thế kỷ này, một lượng lớn hàng hóa giá rẻ từ châu Âu tràn vào Morocco, gây tổn hại nghiêm trọng đến nền kinh tế của vương quốc này. Để xoay chuyển tình thế, chính phủ Morocco đã tăng thuế quan. Năm 1852, thuế nhập khẩu trung bình của Vương quốc Morocco tăng thêm 20%, nhằm sử dụng mức thuế cao để bảo vệ thị trường nội địa.

Hiển nhiên, điều này làm tổn hại đến lợi ích của các cường quốc châu Âu. Vào tháng 12 năm 1856, người Anh buộc chính phủ Morocco phải ký kết Hiệp ước Anh-Morocco. Thông qua hiệp ước này, người Anh giành được quyền tài phán ngoại quốc, quyền tự do thương mại trên toàn lãnh thổ Morocco, và thuế quan bị giảm xuống chỉ còn 10% giá trị hàng hóa. Một khi hộp Pandora được mở ra, mọi thứ liền vượt khỏi tầm kiểm soát. Các cường quốc khác ùn ùn kéo đến, đòi hỏi những quyền lợi tương tự.

Chính phủ Morocco, tự cho rằng mình có sự hậu thuẫn của Anh, không chút do dự từ chối yêu cầu của các quốc gia khác, khiến họ vô cùng bất mãn. Bộ trưởng Thuộc địa Josip Jelacic[1] tiến cử ý kiến:
—"Bệ hạ, chính phủ Morocco đã khước từ đề nghị của các nước. Pháp và Tây Ban Nha bất cứ lúc nào cũng có thể xuất binh đến Morocco. Chúng ta có nên hành động không?"

Lý do chính khiến Morocco thu hút sự chú ý của các quốc gia nằm ở sự trù phú của nó. Không chỉ sở hữu nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú, Morocco còn có 220.000 kilômét vuông đất đai màu mỡ, cực kỳ thích hợp để phát triển nông nghiệp, trở thành một trong những quốc gia xuất khẩu nông sản hàng đầu châu Phi, với điều kiện khí hậu vô cùng thuận lợi. Người vô tội không có tội, kẻ sở hữu ngọc quý lại mang họa. Không có độc trùng hay mãnh thú bảo vệ, Vương quốc Morocco trở thành con mồi béo bở trong mắt mọi người.

Franz[2] lắc đầu, đáp:
—"Lợi ích của chúng ta ở Vương quốc Morocco quá ít ỏi, không cần thiết phải tham gia vào chuyện này. Những năm gần đây, chúng ta đã giành được quá nhiều lợi ích, điều này đã khiến các quốc gia châu Âu bất mãn. Lúc này, điều cần làm là củng cố và tiêu hóa những gì đã có."

Dù Morocco hấp dẫn, nhưng nó đang nằm dưới sự vận hành của ba nước Anh, Pháp và Tây Ban Nha. Thay vì tiêu tốn thời gian vô ích ở đây, tốt hơn hết là khai phá vùng đất vô chủ ở châu Phi đại lục. Hiện nay, Áo cũng bước theo con đường cũ của các quốc gia khác, liên tục cử các đội thám hiểm đến châu Phi để chuẩn bị cho việc thuộc địa hóa. Nhiều đội ngũ thuộc địa dân sự đã tự mình thiết lập các cứ điểm ở hải ngoại.

Ngoài ra, một số đội thuộc địa đến từ Đế quốc Liên bang Đức và Vương quốc Phổ cũng gia nhập dưới cờ của Tân Đế quốc La Mã Thần thánh. Franz không từ chối bất kỳ ai. Đều là người Đức, cần gì phải phân biệt rạch ròi? Chỉ cần họ công nhận ông là Hoàng đế, mọi thứ đều có thể thương lượng.

Chẳng hạn, cứ điểm thuộc địa ở Cameroon ban đầu được một quý tộc Phổ khai phá, nhưng chính phủ Berlin hiện không còn hứng thú với hoạt động thuộc địa. Không còn cách nào khác, trong thời đại thuộc địa lớn lao này, không có sự hỗ trợ của quốc gia, chỉ dựa vào sức lực cá nhân để duy trì thuộc địa ở hải ngoại là cực kỳ nguy hiểm. Để đối phó với những kẻ thuộc địa Anh, họ thuận lý thành章 gia nhập dưới trướng Tân Đế quốc La Mã Thần thánh.

Một ví dụ khác: Các nhà tư bản ở Hamburg đã lập cứ điểm ở quần đảo Comoros. Trong khi Đế quốc Liên bang Đức bận rộn với việc hợp nhất nội bộ, không còn tâm trí để ý đến thuộc địa hải ngoại, cuối cùng họ cũng treo cờ của Tân Đế quốc La Mã Thần thánh.

Tóm lại, theo thống kê của Bộ Thuộc địa, tổng cộng có 41 cứ điểm thuộc địa ở hải ngoại, trong đó 27 cứ điểm do chính phủ Vienna chủ đạo thiết lập và thực thi quyền cai trị. Những cứ điểm còn lại chỉ mang tính danh nghĩa. Các đội thuộc địa dân sự có sức mạnh hạn chế, thường chỉ khoanh vùng một mảnh đất rồi gọi đó là cứ điểm, hoặc dụ dỗ một bộ lạc bản địa ký kết cái gọi là hiệp ước bảo hộ.

Theo tiêu chuẩn chung của các quốc gia hiện nay, khi không có xung đột lợi ích, mọi người đều ngầm công nhận lẫn nhau. Nếu xảy ra tranh chấp thuộc địa, thường sẽ đàm phán trước, phần lớn là dùng tiền mua lại cứ điểm. Chỉ khi không thể thỏa thuận, người ta mới dùng đến vũ lực. Nếu không có sự hỗ trợ của quốc gia, phần lớn các nhóm này sẽ bị coi là hải tặc và bị tiêu diệt ngay lập tức.

Thời đại này, những nhà tư bản tham gia thương mại quốc tế thỉnh thoảng kiêm thêm vai trò hải tặc cũng không phải chuyện hiếm, nên bị coi là hải tặc cũng chẳng oan uổng.

So với các đế quốc thuộc địa lớn như Anh hay Pháp, Áo chỉ là kẻ nghiệp dư. Ngay cả những nước nhỏ như Bồ Đào Nha hay Hà Lan cũng sở hữu số cứ điểm thuộc địa lên đến hàng trăm. Nhiều nơi không hẳn là cứ điểm thuộc địa, mà đúng hơn là điểm dừng chân thương mại. Những cứ điểm này đông thì có hàng ngàn người, ít thì thậm chí chẳng có ai.

Chẳng có gì lạ. Nếu không đủ lợi ích, việc các đội thuộc địa dân sự từ bỏ cứ điểm là điều bình thường. Nếu ai đó chịu chi tiền, họ cũng sẵn sàng bán lại. Nếu toàn bộ hoạt động thuộc địa đều dựa vào chính quyền, cử quan chức đi quản lý các cứ điểm, thì ngay cả người Anh giàu có cũng sẽ trở thành đế quốc thuộc địa đầu tiên phá sản—đơn giản vì họ kiểm soát quá nhiều lãnh thổ, cứ điểm quá nhiều.

Franz đương nhiên học hỏi kinh nghiệm thành công của mọi người, đồng thời hướng những kẻ tham vọng trong nước ra hải ngoại. Ở châu Âu không có câu "Vương hầu tướng lĩnh chẳng lẽ đã định sẵn trong giống nòi?", nhưng không loại trừ khả năng một số kẻ đầu óc không bình thường. Dù trong nước có cơ hội thăng tiến, Franz cũng không bao giờ cho phép họ lập vương quốc riêng. Nhưng ở thuộc địa hải ngoại thì khác, họ có thể thoải mái tung hoành.

Chỉ cần có bản lĩnh, ai đủ khả năng đánh chiếm một vương quốc, Franz cũng sẽ công nhận. Chẳng phải chỉ là ngai vàng sao? Trong Tân Đế quốc La Mã Thần thánh đã có sẵn vài cái, thêm một cái nữa cũng chẳng sao. Ông không sợ ai đó nổi loạn đòi độc lập ở hải ngoại. Trong hệ thống văn hóa châu Âu, muốn tự xưng vương, điều đầu tiên cần xét không phải là nắm đấm mà là huyết thống. Không có huyết thống thì không có chính danh. Ngay cả Napoléon lẫy lừng cũng từng đau đầu vì chuyện này.

Ngay cả hiện tại, tính hợp pháp của ngai vàng Napoléon III vẫn bị ngoại giới chỉ trích. Chính quyền Pháp bề ngoài ổn định, nhưng nền tảng cai trị thực tế vô cùng mong manh. Dù có phát triển mạnh mẽ đến đâu ở hải ngoại, nếu không có sự phong vương của ông—vị Hoàng đế này—thì chính quyền đó không thể vững vàng.

Franz không tin rằng, khi có cơ hội làm vua, lại có người muốn chạy đi làm tổng thống. Dù thật sự có kẻ như vậy, thì đám thuộc hạ của họ vẫn muốn trở thành quý tộc chứ?

Buổi tối, cung điện Schönbrunn rực rỡ ánh đèn. Các thành viên quan trọng của gia tộc Habsburg tại Vienna cùng các đại quý tộc Áo tụ họp đông đủ, chờ đợi sự ra đời của một sinh linh bé nhỏ.

Trong sự chờ đợi đầy lo lắng, Franz—người vốn luôn điềm tĩnh—cũng bắt đầu đi qua đi lại, mồ hôi trên trán vô thức tuôn ra dù giờ là mùa đông ở Vienna.

—"Franz, quay lại ngồi yên, đừng đi qua đi lại trước mặt ta, làm ta tâm thần bất an!"
Người dám quát tháo Đại đế Franz như vậy, trong triều đình Vienna chỉ có bốn người. Rõ ràng không thể là cặp đôi Ferdinand I đã thoái vị và ẩn cư, vậy thì đáp án đã quá rõ ràng.

—"Vâng, thưa mẹ!"
Franz đáp lời qua loa, rồi lo lắng quay lại ghế ngồi.

—"Hoàng hậu sắp sinh rồi!"
Tiếng bác sĩ vang lên, mọi người lập tức ùa vào phòng sinh. Đây là quy tắc—để đảm bảo tính hợp pháp của huyết thống hoàng tử, việc giám sát là bắt buộc.

Sự giám sát này liên quan trực tiếp đến tính hợp pháp của huyết thống đời sau. Nếu không có nhân chứng, tính chính danh sẽ bị nghi ngờ. Thời đại này, điều kiện y học còn hạn chế. Nhiều quý tộc vì lý do nào đó mất khả năng sinh sản, hoặc đứa con thừa kế khó khăn lắm mới ra đời lại là thai chết. Để bảo vệ gia tộc, việc "đánh tráo" hoặc mượn giống từ bên ngoài không phải hiếm trong giới quý tộc châu Âu.

Tuy nhiên, những vụ việc như vậy hiếm khi thành công. Không chứng minh được huyết thống, quyền thừa kế sẽ trực tiếp bị mất. Thế hệ sau của quý tộc đã cần giám sát, huống chi là con nối dõi của Hoàng đế. Nếu là một hoàng tử, đó sẽ là người thừa kế của triều đại Habsburg—muốn qua mặt là điều không thể.

Trong sự mong chờ của mọi người, tiếng khóc "oa oa oa..." vang lên. Không kịp xác định giới tính, Franz đã lao ra ngoài. Nhưng vừa bước được một bước, ông bị Đại công tước Karl kéo lại, nghiêm khắc nói:
—"Đừng đi làm loạn thêm!"

Phản ứng kịp thời, Franz lập tức dừng bước. Lúc này ông thực sự không cần thiết phải giúp gì.

—"Là một hoàng tử khỏe mạnh!"
Tiếng bác sĩ vang lên, mọi người đều lộ vẻ vui mừng. Điều này có nghĩa triều đại Habsburg đã có người nối dõi đời sau.

Sau đó, từng người bước lên xác nhận "đúng là mang tay cầm", mọi việc mới hoàn tất. Lúc này, một vú em đã tiến đến cho đứa bé bú sữa. Còn Franz thì tiếp tục đứng bên lề quan sát.

Nhận lời chúc mừng từ mọi người, tiễn đoàn giám sát rời đi, rồi hỏi thăm Hoàng hậu vừa trải qua cơn đau đẻ, Franz cuối cùng mới có cơ hội tiếp cận đứa con bé bỏng. Đáng tiếc, bị chê là vụng về, ông bị hai vị "nữ chủ nhân" nhất trí tước quyền bế con. Không chỉ mình ông, Đại công tước Karl—cha ông—cũng chịu chung số phận.

Không còn cách nào khác, đây là trưởng tử, mọi người đều cực kỳ cẩn thận. Tiểu hoàng tử phần lớn thời gian được vú em giàu kinh nghiệm bế ẵm. Hoàng Thái hậu Sophie dù chỉ ôm một lần cũng căng thẳng tột độ, sợ làm tổn thương đứa nhỏ.