Cuộc nội chiến kéo dài một năm đã khiến chính phủ Liên bang phải chịu tổn thất hơn hai trăm nghìn người, những thương vong tàn khốc này làm dấy lên sự chán ghét chiến tranh trong binh lính.

Đây chỉ là một cuộc nội chiến, không phải cuộc xâm lược từ bên ngoài. Tinh thần yêu nước bị kích động ban đầu đã sớm bị mài mòn trong lửa và máu.

Không chỉ các bang miền Tây mà ngay cả các bang cốt lõi của chính phủ Liên bang cũng gặp khó khăn trong việc tuyển quân.

Cho đến nay, tổng quân số của chính phủ Liên bang đã vượt quá 1,1 triệu người, nhưng vẫn chưa đủ.

Các bang đang tham chiến hoặc các bang Liên bang gần chiến trường đều ưu tiên đảm bảo an ninh cho bản thân, sự phối hợp trên chiến trường gặp nhiều khó khăn, rất khó để phát huy lợi thế về quân số.

Đây là những vấn đề không có lời giải. Các quan chức của từng bang đều được bầu cử, nếu không thể bảo vệ an toàn cho bang của mình, cử tri sẽ loại bỏ họ.

Cái gọi là "quan điểm đại cục" chỉ là khẩu hiệu của những người không cảm nhận được nỗi đau thực tế. Khi liên quan đến lợi ích cá nhân, dù là nhà tư bản, chính trị gia hay người dân, ai cũng chọn cách có lợi nhất cho mình.

Thư ký Quốc gia Safar vội vã bước vào văn phòng tổng thống và nói: "Thưa ngài Tổng thống, có chuyện lớn xảy ra rồi!

Vừa rồi bang Illinois lại gửi điện tín cầu cứu, họ tuyên bố rằng nếu chính phủ Liên bang không cử thêm viện binh, họ sẽ rút khỏi chiến tranh."

Rút khỏi chiến tranh? Đừng nghi ngờ, các bang Liên bang dám hành động như vậy. Để tránh quê hương trở thành đống đổ nát, đầu hàng còn có thể, huống chi chỉ là rút khỏi chiến tranh?

Dù sao đây là nội chiến, không cần phải tiêu diệt tận gốc. Nếu bang Illinois tuyên bố rút khỏi chiến tranh, phe miền Nam sẽ không tấn công họ nữa.

Tuy nhiên, điều này sẽ khiến chính phủ Liên bang sụp đổ. Chỉ cần có một người dẫn đầu, rất dễ tạo ra phản ứng dây chuyền.

Các nhà tư bản muốn thị trường và nguyên liệu thô giá rẻ, nhưng điều kiện tiên quyết là không tự đưa mình vào chỗ chết. Nếu tài sản của họ nằm ngay tiền tuyến và kẻ thù đã tiến vào, thỏa hiệp cũng không phải là điều không thể.

Không thể vì lợi ích giai cấp mà hy sinh hết tài sản của mình, phải không? Những mất mát này, chính phủ Liên bang chắc chắn không bù đắp nổi.

Nghe tin này, Lincoln tức giận đến mức ném tập tài liệu trong tay và mắng lớn: "Bọn khốn kiếp, chúng dám uy hiếp chúng ta!"

Nhưng sau đó ông tiếc nuối nhận ra rằng mình buộc phải chấp nhận lời đe dọa này.

Bang Maryland và Ohio hầu như đã hoàn toàn thất thủ, Indiana chỉ còn lại một góc nhỏ, Kansas mất một phần ba lãnh thổ. Nếu Illinois tiếp tục rút khỏi chiến tranh, ưu thế nhân lực của chính phủ miền Bắc sẽ không còn, và chiến lược cũng sẽ rơi vào thế bị động.

Sau một lúc im lặng, Lincoln từ từ mở lời: "Ta quyết định ngay lập tức thực hiện Đạo luật Ruộng đất (Homestead Act) để thu hút người dân khao khát có đất."

Thư ký Quốc gia Safar lạnh lùng nói: "Ngài chắc chắn đã suy nghĩ kỹ rồi chứ, không phải là quyết định nhất thời? Một khi bước đi bước này, sẽ không thể quay đầu lại."

Lincoln kiên quyết đáp: "Đến nước này rồi, nếu không thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này, kết cục của ta có lẽ sẽ còn tồi tệ hơn!

Vậy thì tại sao không đánh cược một lần? Ngoài việc thực hiện Đạo luật Ruộng đất, ta không nghĩ ra cách nào khác để giải quyết vấn đề thiếu hụt binh lực.

Hãy nhìn người Áo, chỉ trong vòng một năm, họ đã lôi kéo hơn hai trăm nghìn người nhập cư từ chúng ta, gần bằng số lượng người di cư từ châu Âu sang mỗi năm."

"Tất nhiên, chúng ta cũng không thể làm mọi thứ tuyệt đối, hãy để lại một lối thoát cho họ, tránh để họ liều mạng."

Thư ký Quốc gia Safar gật đầu, ông và Lincoln đã bị trói chặt với nhau, nếu có chuyện gì xảy ra, ai cũng không thoát. Dù ông không phải tổng thống, nhưng mức độ thù hận mà ông hứng chịu sẽ ít hơn.

Do nhu cầu chiến tranh, ngày 1 tháng 5 năm 1862, Lincoln ký ban hành Đạo luật Ruộng đất, giải quyết tình trạng thiếu hụt binh lực của chính phủ miền Bắc.

Đạo luật quy định: "Mọi trưởng gia đình hoặc công dân Hoa Kỳ từ 21 tuổi trở lên, chưa từng tham gia nổi loạn, sau khi tuyên thệ mục đích nhận đất để canh tác và nộp phí 10 đô la, đều có thể đăng ký nhận tối đa 160 mẫu Anh (1 mẫu Anh = 0,40 hecta) đất ruộng.

Người đăng ký phải sống và canh tác trên mảnh đất đó trong 5 năm để nhận giấy chứng nhận sở hữu đất.

Đạo luật cũng có điều khoản bồi thường, theo đó nếu người đăng ký nộp đơn mua trước, sau 6 tháng có thể mua đất với giá 1,25 đô la/mẫu Anh."

Nội dung phía trước chủ yếu nhằm thu hút người dân khao khát đất đai, mặc dù không nói rõ, nhưng đây là phiên bản sửa đổi của việc thưởng đất cho quân đội.

Muốn trung thành với chính phủ Liên bang, phải phục vụ trong quân đội. Điều này cũng áp dụng cho người dân miền Nam, cách chứng minh không phản bội chính phủ Liên bang rất đơn giản: ra chiến trường đánh quân nổi dậy.

Dùng đất đai để mua chuộc người dân ra chiến trường, chính sách của chính phủ Liên bang rõ ràng gây tổn hại đến lợi ích của nhóm lợi ích kiểm soát giá đất.

Điều khoản bồi thường phía sau là lối thoát dành cho họ. Tuy nhiên, do hạn chế về thời gian và số lượng đất đăng ký, việc thao túng trở nên khó khăn hơn.

Đạo luật Ruộng đất, được lịch sử ca ngợi là điểm ngoặt, tất nhiên mang lại hiệu quả mạnh mẽ. Những điểm tuyển quân mà trước đây mọi người tránh xa giờ đây lại xếp hàng dài.

...

So với sự thiếu hụt về lục quân, thành quả mà chính phủ Liên bang đạt được trên biển lại lớn hơn nhiều. Tất nhiên, khu vực do chính phủ Liên minh kiểm soát có hàng trăm cảng, với sức mạnh hải quân của chính phủ Liên bang, không thể phong tỏa hoàn toàn.

Tuy nhiên, họ vẫn làm rất tốt. Năm 1861, khoảng 10% tàu thuyền hướng tới chính phủ Liên minh đã bị bắt giữ.

Đừng nghĩ con số này nhỏ, với sức mạnh của Hải quân Mỹ, đạt được điều này đã là rất khó khăn.

Hải quân Hoàng gia Anh thường xuyên xuất hiện, nhiều lúc khi vận chuyển bông, hạm đội Anh đứng không xa giám sát Hải quân Liên bang.

Vấn đề không phải là có đánh thắng hay không, mà là không thể đánh. Anh, Pháp, Áo và Tây Ban Nha đã đạt được thỏa thuận về can thiệp vào nội chiến Mỹ, nếu chiến tranh nổ ra, sẽ là một đấu bốn.

Điều các nước thiếu bây giờ chỉ là một cái cớ thuyết phục trong nước. Trong bối cảnh này, Hải quân Liên bang đạt được thành tích như vậy đã là rất đáng kể.

Để phá vỡ phong tỏa, chính phủ miền Nam cũng thành lập hải quân. Do sự chênh lệch lớn về số lượng tàu chiến, chính phủ miền Nam bí mật chế tạo tàu giáp sắt, trong khi chính phủ miền Bắc cũng đang chế tạo tàu giáp sắt.

Tháng 3 năm 1862, hải quân hai miền Nam-Bắc đã có trận chiến ác liệt tại Hampton, mở màn cho cuộc chiến tàu giáp sắt.

Đáng tiếc, công nghệ pháo hải quân của Mỹ không tốt, tàu "Merrimack" của quân miền Nam và tàu "Monitor" của quân miền Bắc đấu pháo nhưng không bên nào đạt được kết quả.

Trong bối cảnh này, cuối tháng 5 năm 1862, hạm đội viễn dương Áo đã thăm chính phủ Liên minh miền Nam.

Bá tước Hummel và Tổng thống Jefferson Davis đã có cuộc trao đổi thân thiện, đạt được thỏa thuận tăng cường hợp tác thương mại song phương, chủ yếu liên quan đến dịch vụ xuất khẩu lao động.

Ngày 7 tháng 6 năm 1862, hai bên ký Hiệp định Nhập cư Lao động, quy định: trong mười năm tới, chính phủ Liên minh miền Nam sẽ nhập cư ba triệu lao động từ thuộc địa Áo, chính phủ miền Nam sẽ chịu toàn bộ chi phí di cư và trả cho Áo 60 đồng tiền phí nhập cư cho mỗi người.

Không nghi ngờ gì, đây là một thương vụ lớn. Điều kiện tiên quyết là chính phủ miền Nam phải giành chiến thắng trong cuộc chiến này để thực hiện hiệp định.

Để lôi kéo Áo, chính phủ miền Nam cũng đã bỏ ra một khoản lớn.

Điều này phụ thuộc vào sức mạnh. Đừng nhìn hạm đội viễn dương Áo chỉ có hơn bảy mươi tàu chiến, trong đó có năm tàu giáp sắt, đây là hạm đội mạnh nhất bờ Đông hiện tại.

Bá tước Hummel đề xuất: "Thưa ngài Tổng thống, tôi nghĩ quý quốc cần một hải quân mạnh mẽ để đè bẹp hạm đội của chính phủ miền Bắc, đảm bảo thông thương đường biển."

Việc chào bán tàu chiến, Hummel không phải là người đầu tiên. Các cường quốc hải quân chính của châu Âu đều đã chào bán tàu chiến cho chính phủ miền Nam, và chính phủ Liên minh cũng đã đặt mua nhiều tàu, nhưng tiếc rằng "nước xa không cứu được lửa gần."

Jefferson Davis thiếu hứng thú trả lời: "Đúng vậy, thưa ngài Bá tước, chúng tôi đã đặt mua nhiều tàu chiến ở châu Âu, nhưng không thể nhận hàng trong thời gian ngắn."

Bá tước Hummel mỉm cười: "Thưa ngài Tổng thống, quý quốc cần tàu chiến sẵn có, đặt mua tàu chiến quá chậm. Chiến trường biến hóa khôn lường, thời gian là sinh mệnh.

Nếu hải quân quý quốc chiếm ưu thế ngay bây giờ, có lẽ cuộc chiến này đã kết thúc. Quý quốc chỉ cần phong tỏa thương mại đường biển của các bang New England, chính phủ miền Bắc sẽ buộc phải thỏa hiệp."

Tổng thống Jefferson Davis sáng mắt lên, ông hiểu ý ngầm của Bá tước Hummel, không khỏi hỏi với vẻ khó tin: "Quốc gia quý ông có ý định bán hạm đội này không?"

Bá tước Hummel khẳng định: "Trong điều kiện bình thường, chúng tôi không bán thiết bị hiện役, nhưng đối với bạn bè thì có thể ngoại lệ."

Sau một lúc suy nghĩ, Tổng thống Jefferson Davis thận trọng nói: "Thưa ngài Bá tước, ngài ra giá đi, chúng tôi sẽ không để bạn bè chịu thiệt!"

Không còn cách nào, dù biết rõ sẽ bị chặt chém, ông cũng buộc phải đề nghị. Dù giá có đắt đến đâu, cũng không bằng tổn thất của tàu bị chính phủ miền Bắc chặn lại.

Nhìn bề ngoài, tổn thất tàu thuyền là của các nhà tư bản, nhưng thực tế những tổn thất này đều do chính phủ miền Nam gánh chịu. Phong tỏa của chính phủ miền Bắc đã đẩy giá cả ở các bang miền Nam lên cao, hạn chế xuất khẩu hàng hóa.

Điển hình nhất là các tàu buôn, để đảm bảo tốc độ đủ nhanh thoát khỏi sự truy đuổi của hải quân miền Bắc, phải để trống nhiều khoang hàng. Khi gặp hải quân miền Bắc, thường phải ném hàng hóa xuống biển để giảm trọng lượng, tăng tốc độ.

Bá tước Hummel báo giá: "46 triệu đồng tiền, bao gồm cả hạm đội viễn dương, tặng đạn dược đủ cho ba trận đánh lớn, chúng tôi cung cấp dịch vụ đào tạo miễn phí."

Đây hoàn toàn là một mức giá trên trời, 46 triệu đồng tiền tương đương 23 triệu bảng Anh. Nếu chỉ tính chi phí đóng tàu, số tiền này có thể xây dựng một Hải quân Hoàng gia.

Tất nhiên, 23 triệu bảng Anh chắc chắn không đủ để mua một Hải quân Hoàng gia, dù gấp đôi cũng không đủ. Để xây dựng một Hải quân Hoàng gia từ con số không, một trăm triệu bảng Anh cũng không đủ.

Hải quân Hoàng gia thống trị thế giới không chỉ nhờ tàu chiến, mà còn nhờ hệ thống cơ sở hạ tầng hỗ trợ, chuỗi công nghiệp khổng lồ và binh lính được huấn luyện bài bản.

Điều này chính phủ miền Nam không có, chính phủ miền Bắc cũng không có. Trước khi nội chiến nổ ra, số lượng binh lính Hải quân Mỹ chưa đến một vạn, hải quân miền Nam chỉ gồm những người nghỉ hưu và thủy thủ tàu buôn.

Có thể nói, trình độ binh lính hải quân hai miền Nam-Bắc trong toàn thế giới đều thuộc hàng đầu, nhưng là hàng đầu ngược.

Jefferson Davis suy nghĩ một chút rồi nói: "Thưa ngài Bá tước, mức giá của ngài quá cao. Hay là thế này, chúng tôi thuê hạm đội viễn dương chiến đấu. Chỉ cần đè bẹp hải quân miền Bắc trong cảng, chúng tôi sẽ trả 46 triệu đồng tiền hoa hồng."

Hummel lắc đầu, ông không dám nhận hợp đồng này. Dù việc đè bẹp hải quân miền Bắc trong thời gian ngắn có vẻ dễ dàng, nhưng thực tế các nhà máy đóng tàu của chính phủ miền Bắc đang sản xuất ào ạt, càng về sau quy mô hạm đội miền Bắc càng lớn.

Nếu trong vòng một năm, chính phủ miền Nam không giành chiến thắng, cán cân quyền lực sẽ thay đổi. Dù chỉ dựa vào số lượng, chính phủ miền Bắc cũng sẽ chiếm ưu thế.

Hy vọng tiêu diệt kẻ thù trong hải chiến? Đừng mơ nữa. Không đánh thắng thì chạy không được sao? Khi vào cảng, có pháo đài bờ biển bảo vệ, chẳng thể làm gì được.

Trừ khi chính phủ miền Nam sẵn sàng giao quân đội cho Áo chỉ huy, khi đó mới có vài phần hy vọng. Cùng lắm là đổ bộ từ Canada, tấn công vùng Ngũ Đại Hồ.

Có lẽ người Anh không ngại làm kẻ mù, dù sao John Bull da mặt dày, có thể vô lại.

"Xin lỗi, chúng tôi là quốc gia trung lập, không thể tham chiến."

Jefferson Davis chỉ thiếu lườm mắt, quốc gia trung lập nào rầm rộ bán vũ khí như vậy? Ngoài việc không trực tiếp ra chiến trường, những việc có thể làm và không thể làm, các người đều đã làm.

Những lời phàn nàn này chỉ nên nghĩ trong đầu, nói ra sẽ làm tổn thương tình cảm. Dù sao Áo vẫn ủng hộ họ, coi như là nửa đồng minh.

"25 triệu đồng tiền, với mức giá này, các người ít nhất cũng có thể kiếm được gấp đôi lợi nhuận."

Đây là mức giá mà Jefferson Davis ước tính dựa trên giá xuất xưởng của các xưởng đóng tàu miền Nam, mặc định lợi nhuận của các nhà tư bản và cộng thêm chi phí vận chuyển đường dài.

Hummel tính toán một lúc rồi nói: "Thưa ngài Tổng thống, nói chuyện làm ăn thì phải nói chuyện làm ăn, trong thời bình giá này cũng có thể thương lượng, nhưng bây giờ là thời kỳ đặc biệt, không có lợi nhuận gấp đôi trở lên thì coi như là làm ăn thua lỗ."

...

Ngày 1 tháng 7 năm 1862, Áo ký hiệp định mua bán vũ khí với Nicaragua, chính phủ Vienna bán hạm đội viễn dương cho chính phủ Nicaragua với giá 38 triệu đồng tiền.

Tin tức truyền đến châu Mỹ gây xôn xao dư luận, nhiều người ngạc nhiên, Nicaragua có tiền mua hạm đội viễn dương sao?

Chưa kịp để mọi người hiểu chuyện gì xảy ra, ngày 5 tháng 7 năm 1862, chính phủ Nicaragua lại bán hạm đội khổng lồ này cho chính phủ miền Nam với cùng mức giá.

Tất nhiên, để bán được mức giá trên trời này, Bá tước Hummel đã đồng ý chấp nhận một nửa trái phiếu. Để ràng buộc Áo, chính phủ miền Nam cũng đã tốn nhiều tâm sức.

Tin tức chưa truyền đến Vienna, nhưng các xưởng đóng tàu của Áo đã bắt đầu bận rộn.

Cũ không đi, mới không đến. Vừa bán tàu chiến, Franz cũng không thể để Hải quân Áo không có tàu dùng, tất nhiên phải đóng tàu mới.

Trong tương lai, việc can thiệp vào nội chiến Mỹ vẫn không thể thiếu hải quân, và việc thuộc địa hóa hải ngoại cũng không thể thiếu hải quân. Khi tin tức giao dịch truyền về châu Âu, những tàu chiến mới có lẽ sắp được đưa vào hoạt động.