Washington, chính phủ liên bang đang tổ chức sơ tán. Khi chiến tuyến không ngừng thất bại, ngọn lửa chiến tranh đã lan đến thủ đô của Liên bang.

Cuối cùng, tiểu bang Maryland vẫn không thể ngăn cản bước tiến của quân đội miền Nam. Quá nhiều kẻ phản bội làm nội gián khiến cho dù quân đội Liên bang có cố gắng đến đâu cũng trở nên vô ích trong tình thế nội ngoại khốn đốn.

Hơn nữa, chính phủ Liên bang phải bảo vệ quá nhiều nơi. So với các khu vực khác, giá trị lớn nhất của Washington nằm ở tầm quan trọng về chính trị; vùng Ngũ Đại Hồ mới là trung tâm thực sự của chính phủ Liên bang.

Có thể nói rằng, miễn là khu công nghiệp Ngũ Đại Hồ không bị mất, chính phủ Liên bang sẽ có đủ sức mạnh để đàn áp cuộc nổi dậy. Ngược lại, cuộc chiến này sẽ không thể tiếp tục.

Tổng thống Lincoln hỏi với vẻ nghiêm trọng: "Tướng Grant, tôi cần một câu trả lời chắc chắn: Liệu Washington có thể giữ được hay không?"

Grant, vị tướng trẻ nhanh chóng nổi danh nhờ chiến tranh, người đã chỉ huy quân đội Liên bang giành thắng lợi lớn đầu tiên, giờ đây trở thành nhân vật chính trong trận bảo vệ Washington.

Đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Trong tình cảnh quân đội Liên bang đang ở thế yếu, việc bảo vệ thủ đô là điều cực kỳ khó khăn.

Nếu những nơi khác bị mất thì cũng chẳng sao, vì nhìn chung cục diện chiến trường quân đội Liên bang đều thua trận, chính phủ Liên bang cũng không thể truy cứu trách nhiệm.

Những danh tướng trong lịch sử khi đối mặt với thực lực vượt trội vẫn phải cúi đầu. Những danh tướng mà sau này chính phủ Liên bang ca ngợi đều từng bị đánh tan tác trên chiến trường, và những lần hiếm hoi họ thắng trận đều dựa vào may mắn.

Điều này không phải do khả năng chỉ huy của họ kém, mà chủ yếu là do khả năng thực thi của quân đội Liên bang không đủ.

Một đám nông dân và công nhân vừa bỏ cuốc xuống, nhiều người chưa qua huấn luyện đầy đủ một tháng đã bị đưa lên chiến trường, sức chiến đấu của họ có thể tưởng tượng được.

Chỉ cần không để binh lính sụp đổ giữa đường đã là một kỳ tích rồi. Với một đội quân như vậy, thua trận là điều tự nhiên.

Dĩ nhiên, nếu họ sống sót qua vài trận đánh, tân binh sẽ trở thành lão binh, sức chiến đấu sẽ tăng lên. Trong lịch sử, chính phủ miền Bắc đã rèn luyện quân đội trong chiến tranh và cuối cùng đè bẹp miền Nam.

Trong bối cảnh này, nếu cứ truy cứu trách nhiệm thua trận, sẽ không ai dám chỉ huy quân đội nữa.

Riêng Washington thì khác, ý nghĩa chính trị của nó quá lớn, nếu mất thủ đô chắc chắn sẽ có người phải chịu tội.

Grant trả lời: "Thưa Tổng thống, tôi không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn. Chỉ có thể nói rằng liệu Washington có giữ được hay không phụ thuộc vào quyết tâm của kẻ thù."

Không có chiến lược rõ ràng là vấn đề lớn nhất của chính phủ Liên bang miền Nam. Vì lợi ích của các bang thành viên khác nhau, mục tiêu chiến lược của họ cũng không giống nhau.

Để cân bằng các thế lực nội bộ, chiến lược của chính phủ miền Nam trông như "bốn bề thăng hoa", không tập trung ưu thế quân sự tại một điểm, dẫn đến lãng phí cơ hội chiến thắng.

Lincoln suy nghĩ một lúc rồi nói: "Được rồi, nếu có yêu cầu gì, anh cứ nói. Tôi sẽ giải quyết mọi thứ có thể giúp anh.

Tóm lại, anh phải cố gắng hết sức để giữ Washington, dù có phải ẩn nấp trong góc phố để chiến đấu, miễn là Washington không hoàn toàn thất thủ, tôi có thể chấp nhận."

Dùng Washington làm mồi nhử để thu hút lực lượng chủ lực của quân đội miền Nam, tạo thời gian cho chính phủ Liên bang giành chiến thắng.

Đây đều là khẩu hiệu tuyên truyền chính trị. Nếu có lựa chọn khác, Lincoln tuyệt đối sẽ không làm vậy. Mất thủ đô, uy tín của ông với các bang Liên bang còn được mấy phần?

Grant suy nghĩ một lúc rồi nói: "50.000 quân viện trợ từ California, Oregon và New Mexico ở bờ biển phía Tây vẫn chưa xuất phát.

Tôi đã gửi điện tín thúc giục chính quyền các bang, nhưng họ nói rằng vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ tuyển quân. Nếu thiếu lực lượng tinh nhuệ này, Washington sẽ không thể giữ được."

Không phải tất cả các bang Liên bang đều nhiệt tình tham gia cuộc chiến. Các bang ở bờ biển phía Tây xa chiến trường, không cảm nhận được áp lực. Hơn nữa, các nước châu Âu đang gây ảnh hưởng để kéo chân họ, nên sự nhiệt tình tham chiến của họ tự nhiên không cao.

Tổng thống Lincoln hỏi: "Ông Safar, chuyện này là thế nào?"

Bộ trưởng Ngoại giao Safar nhíu mày trả lời: "Dân số các bang ở bờ biển phía Tây vốn không nhiều. Họ đã cung cấp 150.000 binh sĩ cho chính phủ Liên bang, hầu hết những thanh niên sẵn sàng phục vụ đã đến.

Gần đây, hạm đội viễn dương Áo đã thăm các bang ở bờ biển phía Tây, Bá tước Hummel đã gặp nhiều người gốc Đức, khuyến khích họ rời khỏi Hoa Kỳ.

Đã có không ít người rời đi, và bây giờ những người này lấy lý do phản chiến để từ chối gia nhập quân đội Liên bang. Để tránh cớ can thiệp của Áo, chúng ta không thể ép buộc họ phục vụ.

Sau đó, một chuỗi phản ứng xảy ra, nhiều cư dân ở bờ biển phía Tây đã tham gia phong trào phản chiến, chính quyền các bang không thể hoàn thành nhiệm vụ tuyển quân.

Phía sau còn có bóng dáng của các quốc gia châu Âu khác. Trung tâm của phong trào phản chiến nằm quanh các đại sứ quán, mỗi khi có động tĩnh, những người này liền chạy vào đại sứ quán.

Để tránh xung đột ngoại giao và gây can thiệp từ các nước, chính quyền các bang không dám hành động tùy tiện."

Chính phủ Liên bang cổ vũ thống nhất đất nước, các nước châu Âu thì phát động phong trào phản chiến. Đây là nhược điểm của hệ thống Mỹ. Dù có thực hiện được hay không, họ vẫn dùng đạo lý để áp đảo bạn.

Chính phủ không thể giải quyết xung đột bằng biện pháp hòa bình, đó là sự bất tài của chính phủ, và phản chiến là hoàn toàn đúng đắn.

Nhiều tờ báo ủng hộ phản chiến trực tiếp gọi chính quyền Lincoln là tồi tệ nhất trong lịch sử Hoa Kỳ, thậm chí còn tệ hơn cả James Buchanan.

Những kẻ chỉ biết nói suông không cần chịu trách nhiệm, tất nhiên là họ có thể nói bừa.

Phái phản chiến đưa ra hàng loạt phương án thoạt nhìn có vẻ giải quyết được mâu thuẫn bằng hòa bình, nhưng thực tế không khả thi, công kích sự bất lực của chính phủ Liên bang, cáo buộc chính phủ bị các nhà buôn vũ khí thao túng, vì lợi ích mà gây ra nội chiến.

Dù người khác có tin hay không, nhưng phe phản chiến thì tin. Những kẻ không muốn ra chiến trường, muốn trốn tránh nghĩa vụ quân sự cũng tin.

Trốn lính sẽ bị người đời khinh bỉ, nhưng phản chiến thì không có rủi ro về mặt đạo đức. Thậm chí vì tính chính trị đúng đắn, dư luận ủng hộ, chính quyền bang còn không thể truy cứu trách nhiệm pháp lý của họ.

Những vấn đề này, rốt cuộc vẫn là do lòng trung thành của người dân với đất nước không cao, tinh thần yêu nước hạn chế, thậm chí nhiều người không coi mình là người Mỹ.

Vào thời đại này, người gốc Đức, gốc Ireland, gốc Ý v.v., họ nằm ở tầng đáy xã hội, thường xuyên bị phân biệt đối xử về mặt chính trị.

Những người nắm giữ lợi ích thượng tầng không để họ có cơ hội thăng tiến. Những người nhập cư này thường phải nỗ lực gấp nhiều lần mới đạt được kết quả tương tự.

Vậy thì, tại sao họ phải hy sinh mạng sống vì chính phủ Liên bang? Thắng trận cũng chẳng liên quan gì đến họ, nhưng mạng sống là của họ.

Humel có thể lừa người ta rời đi là vì ông ta đưa ra cam kết bằng tiền thật: Mỗi người di cư đến Trung Mỹ sẽ được tặng miễn phí năm mươi hecta đất, nếu canh tác liên tục trong năm năm sẽ sở hữu toàn bộ quyền, và còn được chính quyền thuộc địa cung cấp khoản vay hai năm không lãi suất trị giá 300 shen.

Đây cũng là lý do tại sao thuộc địa Trung Mỹ, chỉ mới được khai phá vài tháng, đã thua lỗ hơn hai triệu shen.

Tổng thống Lincoln nhíu mày hỏi: "Chúng ta không phải đã ra lệnh cấm mọi hoạt động phản chiến sao? Tại sao phong trào phản chiến vẫn phát triển?"

Bộ trưởng Ngoại giao Safar giải thích: "Lệnh cấm này chỉ được một nửa số bang Liên bang thực thi. Các bang phía Tây cho rằng nó không phù hợp với hiến pháp, vi phạm tinh thần tự do, và từ chối thực hiện lệnh này."

Lincoln đau đầu. Vào thời đại này, mỗi bang Liên bang đều như một triều đình nhỏ độc lập, chống lại chính phủ Liên bang là chuyện thường.

Dù ông có sự hỗ trợ của các nhà tư bản, nhưng vì lợi ích của mỗi bên khác nhau, các nhà tư bản Mỹ cũng chia thành các nhóm lợi ích khác nhau.

Tổng thể là Đông mạnh Tây yếu, các tập đoàn tài phiệt lớn đều tập trung ở các bang ven biển phía Đông, kiểm soát phần lớn tài sản của Mỹ, trong khi các nhà tư bản phía Tây phần lớn phụ thuộc vào họ.

Khi nội chiến bùng nổ, để bảo vệ lợi ích của mình, các nhà tư bản phía Tây thậm chí muốn phá hủy bờ biển phía Đông, thoát khỏi xiềng xích để giành được lợi ích lớn hơn.

Dù họ không dám đối đầu trực tiếp, nhưng việc kéo chân sau thì không sợ. Khi có chuyện xảy ra, họ sẽ đẩy các cường quốc ra chịu trách nhiệm. Dù sao, lập trường của Anh, Pháp, Áo, Tây Ban Nha cũng đã rõ ràng, họ không ngại gánh vác.

Những rắc rối nội bộ còn đáng lo hơn nhiều so với bên ngoài. Sự can thiệp chính trị của các nước thực chất dựa trên việc có người bên trong phối hợp.

Nếu nội bộ Mỹ không có người đứng ra cổ vũ, trừ khi Anh, Pháp, Áo, Tây Ban Nha trực tiếp ra quân can thiệp, nếu không thì chẳng đáng kể gì.

Lincoln ám chỉ: "Hãy cử người liên lạc với chính quyền các bang phía Tây. Bằng mọi giá, phải đảm bảo nguồn binh lực.

Chính phủ Liên bang đã đến thời điểm nguy cấp nhất. Nếu vì thiếu binh lực mà dẫn đến thất bại của Liên bang, tất cả chúng ta sẽ không có ngày tốt lành."

Rõ ràng, đây là lời nhắn nhủ tới những kẻ kéo chân sau. Ám chỉ họ đừng chơi quá đà, khi tấn công đối thủ cạnh tranh, vẫn phải cân nhắc đến đại cục.

Tăng thuế quan để bảo vệ thị trường nội địa, bãi bỏ chế độ nô lệ để có nguồn lao động rẻ mạt, đây là lợi ích chung của đa số các nhà tư bản.

Nếu chính phủ Liên bang thua trận, nguyên liệu thô và thị trường giá rẻ của miền Nam sẽ biến mất. Mất đi những thứ này, cuối cùng không ai sẽ có ngày tốt lành.

Đây là hậu quả của hiệu ứng cánh bướm. Chính phủ miền Nam thêm ba bang, chính phủ miền Bắc mất ba bang, sự chênh lệch sức mạnh giữa hai bên đã thay đổi.

Đầu tiên phải đối mặt là vấn đề nhân lực. Trước tình hình nghiêm trọng hơn so với lịch sử, thiếu binh lực đã trở thành bài toán nan giải của chính phủ Liên bang.

Sự hỗ trợ của các bang phía Tây trở nên đặc biệt quan trọng. Không có sự ủng hộ của các bang này, ưu thế nhân lực của chính phủ miền Bắc sẽ không còn.

Trong tình huống quân số ngang nhau, quân đội miền Bắc không thể đánh bại quân đội miền Nam. Sự chênh lệch về chất lượng hiện nay chỉ có thể được bù đắp bằng số lượng của chính phủ Liên bang.