Áo đang hành động, Anh, Pháp và Tây Ban Nha cũng không ngồi yên. Đầu tiên là người Tây Ban Nha chiếm lại đảo Hispaniola (Haiti), sau đó ba nước này lại đẩy nhanh tốc độ mở rộng ở Mexico.

Người Anh vừa dập tắt cuộc nổi dậy ở Ấn Độ, còn người Pháp thì vẫn tập trung vào khu vực Ý. Vì vậy, lần này Mexico may mắn hơn so với lịch sử, sự mở rộng của các cường quốc chủ yếu dựa vào thâm nhập kinh tế và chính trị.

Nếu không phải lo ngại kích động hai chính phủ Mỹ trong nội chiến, có lẽ họ đã thâm nhập sâu hơn vào các bang của Mỹ rồi.

Việc tái lập hệ thống thuộc địa ở Bắc Mỹ luôn là giấc mơ của các nhà thực dân Anh, Pháp và Tây Ban Nha. Chủ nghĩa Monroe của người Mỹ đã chặn đường họ, và bây giờ đương nhiên họ muốn đá văng chướng ngại vật này.

**London**

Là cường quốc hải quân số một thế giới, kế hoạch can thiệp chung vào Mỹ lần này, người Anh đương nhiên trở thành lãnh đạo.

Không ai tranh giành quyền lãnh đạo với họ, vì ở khu vực châu Mỹ, sức mạnh của người Anh là lớn nhất. Nếu người Mỹ không huy động lực lượng, binh lính Anh đóng tại Canada cũng đủ để đối phó với họ.

Tuy nhiên, điều này không đáng tự hào. Quân đội liên bang nhỏ bé của Mỹ không đại diện cho sức mạnh thực sự của họ. Phần lớn lực lượng dân quân của các bang liên bang đều mạnh hơn chính phủ liên bang.

Trong dinh thự Thủ tướng tại phố Downing, Thủ tướng Anh mới nhậm chức John Russell đang tổ chức một cuộc họp.

"Thưa quý vị, tên Lincoln đã ra lệnh phong tỏa bờ biển phía Đông. Làm thế nào để đảm bảo thương mại giữa chúng ta và chính quyền miền Nam diễn ra bình thường đã trở thành vấn đề lớn hiện nay."

Không nghi ngờ gì, các nhà tư bản ngành dệt bông đã gây áp lực lên chính phủ London. Nếu chỉ phong tỏa ngắn hạn, mọi người có thể chịu đựng được.

Nhưng nếu bị phong tỏa lâu dài, hoặc để chính quyền miền Bắc thắng trận, vị thế độc tôn trong ngành dệt bông của Anh sẽ bị lung lay.

Điều này hoàn toàn không thể chấp nhận được. Ngành dệt bông là trụ cột của nền kinh tế Anh. Một khi xảy ra vấn đề, toàn bộ nền kinh tế Anh sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Đô đốc Hải quân Edward bình tĩnh nói: "Thưa Thủ tướng, vấn đề này không cần quá lo lắng. Đường bờ biển của chính quyền Liên minh miền Nam rất dài, tôi nghĩ Hải quân Mỹ không đủ khả năng kiểm soát hết.

Hiện tại chính quyền miền Bắc vẫn đang cố gắng đóng tàu. Khi họ có đủ sức mạnh, chúng ta có thể phối hợp với các nước can thiệp, biến vùng ven biển của chính quyền Liên minh thành khu vực an toàn.

Hiện tại, hạm đội viễn dương của Áo đã đến bờ biển phía Tây của Mỹ, hạm đội Pháp cũng đã xuất phát, cộng thêm hạm đội của chúng ta và Tây Ban Nha ở châu Mỹ, Mỹ hoàn toàn không thể chống đỡ được."

Điều này không phải nói suông. Sức mạnh quân sự của Mỹ thời kỳ này thực sự rất yếu.

Chẳng cần nhắc đến đội quân liên bang tí hon gồm 16.000 người. Sau khi Nội chiến bùng nổ, con số này giảm ngay một phần ba.

Quân đội Liên bang Mỹ được phân tán đóng quân trên toàn quốc. Quân đội đóng tại các bang miền Nam đương nhiên đã thoát khỏi sự chỉ huy của chính phủ liên bang.

Quân đội trên bộ yếu kém, hải quân cũng chẳng khá hơn. Khi lệnh phong tỏa của Tổng thống Lincoln được ban hành, Hải quân Mỹ mới phát hiện rằng: do nhiều lý do, trong số 90 tàu chiến của Hải quân Liên bang, chỉ có 42 tàu có thể sử dụng, và trong số đó chỉ có 3 tàu có thể thực hiện nhiệm vụ tuần tra ven biển.

Không có cách nào khác, Hải quân Mỹ được huấn luyện để tác chiến trên biển sâu, không có kinh nghiệm hay huấn luyện về tác chiến ven biển.

Trong lịch sử, dù giành được ưu thế về quyền kiểm soát biển, chính quyền miền Bắc vẫn không tiến công miền Nam từ ven biển, chủ yếu là vì không quen thuộc với các công sự phòng thủ và pháo đài ven biển.

Quan liêu mà, ai cũng hiểu. Những khoản tiền này nằm trong tay các bang miền Nam, chính phủ liên bang không có ngân sách dự phòng. Trước đây không ai nghĩ rằng sẽ có ngày phải tấn công lãnh thổ của mình từ biển.

Bộ trưởng Ngoại giao Agarwal nói: "Vấn đề không đơn giản như vậy. Ba nước Áo, Pháp và Tây Ban Nha đều có toan tính riêng, không thể nghe theo sự chỉ đạo của chúng ta.

Hiện tại sức mạnh của Hải quân Hoàng gia ở châu Mỹ chưa đủ. Nếu can thiệp, điều đó đồng nghĩa với việc giao quyền lãnh đạo can thiệp cho nước khác.

Nếu không do chúng ta dẫn đầu, lợi ích của Anh làm sao được bảo vệ?"

Trong thời đại tin tưởng vào sức mạnh, thực lực bằng tiếng nói. Chỉ muốn hưởng lợi mà không chịu bỏ công sức thì đừng mơ nữa.

Các cường quốc không phải kẻ ngốc. Uy thế của người Anh có thể dọa được các nước nhỏ, nhưng các cường quốc như Áo, Pháp và Tây Ban Nha sẽ không nể mặt họ.

Nếu chỉ đứng bên lề xem kịch, biết đâu ba nước Áo, Pháp và Tây Ban Nha sẽ liên kết lại chia nhau hết lợi ích ở Bắc Mỹ, thì thảm rồi.

Khả năng xảy ra chuyện này rất nhỏ, nhưng không thể loại trừ. Trước lợi ích, mọi thứ đều có thể xảy ra.

Thủ tướng John Russell nhìn về phía Bộ trưởng Ngoại giao Gladstone, mong ông đưa ra một kế hoạch khả thi. Dù sao, vấn đề lần này là bảy phần ngoại giao, hai phần chính trị và một phần quân sự.

Gladstone phân tích: "Theo tình hình hiện tại, mục tiêu của người Áo rõ ràng là khu vực Trung Mỹ, Pháp và Tây Ban Nha nhắm đến Mexico, cả ba nước đều có ý định xé một miếng thịt từ người Mỹ.

Dân Mỹ bạo loạn khó cai trị, nên mục tiêu của họ chủ yếu là lợi ích kinh tế. Hiện tại người Áo đang chiếm ưu thế, nắm giữ phần lớn thị trường vũ khí của Mỹ.

Ước tính sơ bộ, họ đã thu được khoảng ba triệu bảng lợi nhuận. Các nhà buôn vũ khí của chúng ta quá keo kiệt, phản ứng chậm một bước."

Thủ tướng John Russell lắc đầu: "Đây chỉ là vấn đề nhỏ. Buôn bán vũ khí là giao dịch một lần, khi nội chiến kết thúc thì không còn nữa. Lần này cứ để người Áo hưởng lợi, hãy bàn cách làm sao để lợi ích của chúng ta đạt tối đa."

Ba triệu bảng đối với cá nhân là con số khổng lồ, nhưng đối với chính phủ London thì cũng chỉ vậy thôi.

Nếu là nguồn thu nhập dài hạn, có thể khiến Thủ tướng John Russell chú ý. Nhưng giao dịch một lần như thế này thực sự khó khơi dậy hứng thú của ông.

Tiền đã vào túi người khác, chẳng lẽ đi cướp lại? Nếu có cướp, cướp người Mỹ còn dễ hơn cướp người Áo.

Gladstone nhíu mày. Ông không thích bị ngắt lời, đặc biệt là kể từ khi trở thành Bộ trưởng Ngoại giao của Đế quốc Anh.

Tuy nhiên, đây là dinh thự Thủ tướng, không phải văn phòng của ông. Người ngắt lời lại là Thủ tướng, nên Gladstone cũng không tiện nổi giận.

"Thưa Thủ tướng, buôn bán vũ khí thực sự liên quan đến kế hoạch tiếp theo của chúng ta. Mục tiêu của người Áo rất rõ ràng, họ muốn hai miền Nam-Bắc tiếp tục đánh nhau.

Nghiên cứu kỹ đợt xuất khẩu vũ khí lần này, có thể thấy người đứng sau thao túng chính là gia đình Habsburg, cụ thể là một thành viên nào đó hay chính Hoàng đế Franz thì chưa rõ.

Khi người Áo có thể chơi trò cân bằng giữa hai miền Nam-Bắc, chúng ta cũng có thể làm điều tương tự, thiên vị nhiều hơn cho miền Nam vì họ yếu thế hơn.

Tuy nhiên, rủi ro của việc này rất lớn. Một khi hai miền phân thắng bại, nếu miền Nam thắng thì không sao, vì họ không có khả năng thống nhất nước Mỹ. Nhưng nếu miền Bắc thắng thì rắc rối lớn.

Để đối phó, chính phủ Vienna đã không tiếc cử hạm đội viễn dương. Hạm đội này có lẽ là công cụ để họ duy trì sự cân bằng giữa hai miền. Nếu miền Bắc thắng, họ có thể lập tức can thiệp quân sự.

Tôi đề nghị cử ngay một hạm đội đủ mạnh để đè bẹp Hải quân Mỹ, đồng thời tăng cường quân số ở Canada để sẵn sàng kiểm soát tình hình khi cần thiết."

Bộ trưởng Tài chính James phản đối: "Dừng lại, thưa ngài. Đừng quên rằng đưa quân đi cũng cần tiền. Chúng ta vừa dập tắt cuộc nổi dậy ở Ấn Độ, đã chi tới 280 triệu bảng cho quân phí.

Tài chính chính phủ không cho phép chúng ta phát động thêm một cuộc chiến lớn nữa. Tôi không nghĩ người Mỹ là quả hồng mềm. Nếu họ dễ đối phó, bây giờ vẫn là thuộc địa của chúng ta."

Bộ trưởng Ngoại giao Gladstone không hài lòng nói: "Thưa ngài, đừng lúc nào cũng nghĩ đến tài chính. Là Bộ trưởng Tài chính của Anh, ngài phải nghĩ đến đại cục.

Chi phí hôm nay, trong tương lai gần chúng ta có thể thu hồi gấp đôi. Một nước Mỹ mạnh mẽ không phù hợp với lợi ích của chúng ta, ít nhất là khu vực Canada luôn bị đe dọa.

Người Mỹ luôn muốn đuổi chúng ta ra khỏi châu Mỹ. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, tương lai muốn tìm đồng minh sẽ khó khăn.

Phân chia chi phí quân sự giữa bốn nước, thực tế chi phí sẽ không quá lớn. Người Áo dám cử một hạm đội viễn dương, tại sao chúng ta không dám?"

Bộ trưởng Tài chính James lắc đầu: "Người Áo làm vậy là vì khu vực Trung Mỹ. Họ tham gia phong trào thuộc địa muộn, những vùng đất màu mỡ nhất đã bị chia sạch.

Chính phủ Vienna sẵn sàng bất chấp chi phí để khai thác lục địa châu Phi, huống chi là khu vực Trung Mỹ có điều kiện tự nhiên thuận lợi hơn.

Nhưng chúng ta không cần. Anh Quốc hiện tại cần nghỉ ngơi lấy sức. Phát động thêm một cuộc chiến lớn khó kiểm soát sẽ hoàn toàn không đáng."

Đây là ấn tượng mà Franz khai thác châu Phi để lại cho bên ngoài. Nhiều người cho rằng các thuộc địa châu Phi của Áo đang thua lỗ nặng.

Trên thực tế cũng đúng như vậy. Ngoài khu vực Tây Phi có mỏ vàng đạt mức cân đối thu chi, các khu vực còn lại đều đang thua lỗ, và số tiền thua lỗ không hề nhỏ.

Điều này hoàn toàn trái ngược với cách các nước quản lý thuộc địa. Thời đại này, mọi người đều cố gắng thu lợi nhuận nhanh chóng, ít ai đầu tư xây dựng thuộc địa.

Đô đốc Hải quân Edward lên tiếng: "Thưa ngài, càng chuẩn bị kỹ lưỡng cho kế hoạch can thiệp này, khả năng bùng nổ chiến tranh lớn cuối cùng càng thấp.

Đừng quên sức mạnh của liên minh can thiệp vượt xa chính phủ Liên bang. Họ dựa vào đâu mà dám chiến tranh với chúng ta?

Ngay cả khi chiến tranh xảy ra, tôi cũng không nghĩ đó là điều xấu.

Chính quyền Liên minh miền Nam đã kiềm chế phần lớn sức mạnh của họ. Chúng ta liên kết với Áo, Tây Ban Nha và Pháp tấn công, trực tiếp tiêu diệt bọn nổi loạn, tái phân chia Bắc Mỹ."

Tiêu diệt chính phủ Liên bang, nghĩ thì dễ. Trừ khi người Anh sẵn sàng hy sinh lớn, nếu không nhiều nhất cũng chỉ chiếm được khu vực ven biển.

Diện tích lãnh thổ Mỹ không nhỏ. Để tiến sâu vào nội địa, chi phí quân sự sẽ chảy như nước. Trong lịch sử, Mỹ giành độc lập chính là vì chính phủ London không chịu nổi gánh nặng tài chính.

Kể cả Chiến tranh Anh-Mỹ lần thứ hai, khi người Anh đã đốt Nhà Trắng, cuối cùng vẫn phải từ bỏ kế hoạch tiêu diệt Mỹ vì chi phí quân sự quá lớn.

Thủ tướng John Russell nhẹ giọng hòa hoãn bầu không khí: "Thưa quý vị, các vị lạc đề rồi. Vấn đề quan trọng nhất hiện nay là phải đảm bảo vận chuyển đường biển thông suốt, đảm bảo nguồn cung cấp bông trong nước ổn định.

Do cuộc nổi dậy ở Ấn Độ gây thiệt hại quá lớn, kế hoạch xây dựng trung tâm bông thứ hai ở Ấn Độ buộc phải hoãn lại.

Việc mở rộng trồng bông ở Ai Cập cũng không suôn sẻ. Một mặt, người dân địa phương ở Ai Cập phản đối, không muốn trồng bông; mặt khác, kênh đào đang thi công đã chiếm dụng lượng lớn lao động.

Vì vậy, tranh luận có nên tăng quân ở Bắc Mỹ hay không là vô nghĩa.

Hiện tại chúng ta buộc phải tăng quân. Nếu chuỗi cung ứng bông bị chính phủ miền Bắc cắt đứt, chúng ta sẽ giải thích với Quốc hội thế nào?"

Đây là vấn đề thực tế. Trồng bông cũng cần thời gian. Không có vài năm quảng bá, không thể hình thành quy mô.

Đáng tiếc, cuộc nổi dậy ở Ấn Độ lần này lan rộng và kéo dài hơn nhiều so với lịch sử, các đồn điền bông mà người Anh trước đây xây dựng cũng bị quân nổi dậy phá hủy.

Trong vòng ba đến năm năm, sản lượng bông ở Ấn Độ khó có thể đạt quy mô. Việc trồng bông ở Ai Cập cũng gặp khó khăn. Ngành dệt bông trong nước không thể chờ đợi được.

Còn các khu vực trồng bông khác trên thế giới, chính phủ London không cần xem xét. Sản lượng ở đó không đủ đáp ứng nhu cầu của họ.

Không có nguồn bông mới, chính phủ London không còn lựa chọn nào khác. Các thương nhân bông trong nước chỉ muốn kiếm lợi nhuận, chứ không muốn giết chết ngành dệt may trong nước.

Hiện tại, lượng bông họ tích trữ nhiều nhất cũng chỉ đủ dùng đến nửa đầu năm sau.

Nếu năm nay không thu được đủ bông, thì từ giữa năm 1862, ngành dệt bông của Anh sẽ phải đóng cửa.

Bộ trưởng Tài chính quyết định im lặng. Lúc này nếu nhắc đến thiếu tiền, sẽ là không biết nhìn đại cục, và sẽ bị các nhà tư bản ám hại.

Nếu chuỗi cung ứng nguyên liệu bị sụp đổ, dẫn đến ngành dệt bông sụp đổ, thì thật sự là trời sập.

Chỉ cần nghĩ đến chuỗi cung ứng này liên quan đến một phần tư dân số Anh, không ai dám gánh chịu hậu quả khủng khiếp này.

Thậm chí cả liên minh can thiệp, họ cũng không dám tin tưởng. Ai biết được Áo, Pháp và Tây Ban Nha có thỏa hiệp với chính phủ miền Bắc, bán đứng họ hay không.

Với vấn đề sống còn này, tự mình ra tay vẫn là an toàn nhất.

Bộ trưởng Ngoại giao nhíu mày nói: "Thưa Thủ tướng, việc xây dựng một vùng trồng bông hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta là cấp bách. Chúng ta không thể để người khác bóp cổ mãi như vậy.

Ngay cả người Áo cũng bất chấp chi phí để tạo ra một cơ sở trồng bông, đáp ứng nhu cầu trong nước. Chúng ta không có lý do gì không làm được."

John Russell biến sắc, kêu lên: "Không tốt rồi, chúng ta phải lập tức cử hạm đội đến châu Mỹ, uy hiếp người Áo, không để họ nghiêng về chính phủ miền Bắc."

Mọi người đều nhận ra. Khi nguồn cung bông của các nước châu Âu đều gặp vấn đề, ngành dệt bông của Áo vẫn chưa nhảy vào tranh giành thị trường.

Cho dù chỉ vì vị thế độc tôn trong ngành dệt bông, chính phủ Vienna hoàn toàn có lý do để chơi khăm họ. Còn các hiệp định ngoại giao, vốn dĩ là để xé bỏ.

Người Anh đã làm điều này nhiều lần, nên tự nhiên họ cũng nghĩ rằng chính phủ Vienna cũng vậy.

Vì lợi ích, đột ngột thay đổi lập trường ủng hộ chính phủ miền Bắc, đổi lấy việc chính phủ Liên bang cắt đứt nguồn cung bông của họ, không có gì lạ.

Bộ trưởng Ngoại giao Agarwal bổ sung: "Người Áo thực sự có thể đang nhòm ngó vị thế độc tôn trong ngành dệt bông của chúng ta. Từ lượng tiêu thụ bông hàng năm của họ, sản lượng bông ở Tây Phi đã vượt xa nhu cầu.

Nhưng họ không xuất khẩu, mà vận chuyển toàn bộ về nước. Do cuộc nội chiến Mỹ, sản lượng bông thế giới năm nay chắc chắn giảm sút, nhưng các đồn điền bông ở Tây Phi lại đang tăng lên.

Chúng ta có thể cử người thử mua. Nếu họ kiên quyết không bán ra ngoài, thì rắc rối của chúng ta lớn rồi."

...